Передав Маеми на передержку, Ноберуши отправился в местный Муниципалитет. Остальные собаки продолжили своё путешествие вместе с ним. По дороге такса неожиданно заскулила.
— Что такое? — спросил Маширо.
— Запах знакомый почувствовала. Такое чувство, будто снова оказалась в живодёрне.
— Не преувеличивай… — начал было профессор, но боксёр прервал его:
— Я тоже унюхал.
Маширо посмотрел в зеркало заднего вида:
— Но мы же далеко от туда. Как такое возможно?
— Профессор, давайте вернёмся? Маеми забирать не стоит, а вот нам самим лучше поторопиться обратно. — пролепетала одна из пуделей.
— Хорошо… — Ноберуши повернул машину в сторону эстакады, ведущей к их генетической лаборатории. — Только есть одна проблема. Я не знаю, сколько времени мы будем ехать. Надеюсь, что ничего не случится.
Однако, когда они прибыли на место, то обнаружили, что передний фасад Лаборатории объят пламенем. Маширо сквозь зубы прошипел что-то невнятное, а сопровождавшие его ликаны бросились внутрь. Возможность быть заживо сожжёнными их не останавливала.
— Нужно туда пробраться. Ребята в опасности! — завопила пудель, а такса обернулась собакой и начала выдирать своими когтистыми лапами землю и песок. Поняв её манёвр, пудель также приняла форму собаки, а боксёр со вторым пуделем активно начали засыпать добытой землёй пожар, чтобы хоть как-то проникнуть внутрь. Маширо пожалел о том, что никогда не пользовался радиосвязью, ведь так у него хоть была бы возможность вызвать пожарных.
— Ребята! — из окна второго этажа выбирались мужчина и женщина. Приняв полузвериный облик, волкодав и сенбернар, взявшись за лапы, держались за стену снаружи.
— Прыгайте! — боксёр подбежал к ним и приготовился ловить товарищей. Сенбернар вздохнула и, обернувшись собакой, оттолкнулась от стены. Внизу её поймали, так же, как и волкодава спустя несколько секунд.
— Что случилось? — взволнованно спросила их такса.
— Нас подожгли. И я знаю, кто. Тот самый тип из живодёрни. Я эту морду надолго запомнила. И запах тоже. — ответила Кичи, глядя куда-то в сторону центрального входа. Там уже появлялись две фигуры. Одна из них — тот самый человек, кого только что упоминала сенбернар:
— Профессор Маширо Ноберуши, какая встреча. Вот уж не думал, что не застану тебя внутри. Ну, так тоже неплохо. Спасибо за помощника, кстати. Думаю, наш пёсель вдоволь развлечётся, когда я выпущу его погулять.
Рядом с ним стоял ликан с мордой ротвейлера, хищно улыбаясь:
— Ну, нельзя мне быть взаперти. Я хочу воли… Я хочу убивать… А если это совместить? Правильно! Я хочу убивать вволю! Молитесь, потому что доберусь я до всех. Начну с кисок… Жду не дождусь… Пока, неудачники! Там, кстати, ваши пёсики жарятся в клетке, советую поспешить, иначе… ПШИК! И нету собачек…
***
— При таком раскладе мы не могли терять время на их поимку. Тем более, что Рафу развил свои конечности так, что вполне оказался способен не просто улизнуть от погони, но и прихватить с собой кого-то ещё. Ребята, которые тогда оставались внутри, сейчас в лечебнице. — закончил рассказ Ноберуши.
— Подождите, но Эйми не в курсе всего произошедшего. О какой лечебнице… — пытался уточнить Серджио, но Осаму ответил раньше:
— Я не знаю, кто такой или такая Эйми, но наша лечебница находится в торцевом корпусе лаборатории. Правда, там нет электричества… Но мы сейчас как раз ведём работы по его восстановлению.
— Вы в своём уме? Как вы собираетесь поддерживать их жизнеобеспечение без необходимых условий? Кунайо? — Серджио обернулся к водителю. — Мы сможем забрать пострадавших и отвезти к Сарушиме?
— Может быть и сможем, — ответил ему водитель, — но тут вопрос в другом… Как отреагируют бакэнэко на таких пациентов? И не станет ли хуже, если кошки решат, что эти ликаны представляют для них опасность?
— Чёрт… — Серджио ударил кулаком об стену. — Так, надо успокоиться… Как бы на моём месте поступил Суманаги?
— Думаю, он бы постарался спасти всех. — подвёл Маширо. — А пока Такао будет спасать всех, нам нужно будет уничтожить конкретных существ. Очень сомневаюсь, что мы будем действовать вразрез друг другу.
— Точно… Надо позвонить ему. — Серджио достал телефон, но увидев надпись «Нет связи» на экране, выругался и убрал аппарат обратно. Сенбернар, до этого задумчивая, предложила план действий:
— Я думаю, что нам не следует сейчас терять время. Мы с Осаму поедем в Муниципалитет, объясним им ситуацию и будем действовать уже находясь в городе. Думаю, нам надо будет найти место, где мы сможем пережидать и собирать информацию. Что же до наших гостей, — женщина посмотрела на Кавасаки, — Им обязательно нужно забрать пострадавших и перевезти в их больницу. Скажем прямо — тут у ребят шансов выжить точно не будет. А оставшиеся ликаны вместе с профессором будут и дальше заниматься восстановлением. Все согласны?
Присутствующие кивнули.
— Жаль только, что Маеми тоже в городе. Её помощь тут тоже была бы кстати. — сказал Осаму, чем вызвал интерес со стороны гостей:
— Кто это?
— Лайка, единственная ликан, которую я всё же успел пристроить. — ответил Маширо. — Она очень добродушная, но может это тщательно скрывать. Девочка пережила гибель хозяина и чуть не погибла сама, от того, иногда перегибает палку в поведении. С её характером я смог найти ей только одно место, где её могли бы принять — «Net System».
— Ч-чёрт! — выругался Серджио. — Если её там уже не убили, то эти до смерти напуганные кошки могут.
— Я не верю, что наши девочки могут сделать что-то столь не разумное.
— Не забывайте, что в «Net System» трудятся и Истинные, а эти крайне непредсказуемые.
— Не учёл… — поник Маширо. Серджио поднялся и посмотрел на собравшихся ликанов:
— Где пострадавшие? Мы немедленно выезжаем.
Ликаны выбежали из комнаты. Спустя несколько минут все они вернулись c обожжёнными собаками на руках. Кунайо позвал их за собой, и в комнате остались только Серджио и Маширо.
— Я очень не хотел бы видеть, как город будет захлёбываться в крови. — проговорил профессор. Серджио вздохнул и вышел из комнаты, направившись к выходу. Почти выйдя из зала, он остановился, обернулся в сторону Маширо и спросил:
— Что передать во внешний мир?
Профессор подумал и ответил, что вскоре сделает всё сам.
— Тянуть нельзя. Поэтому, я уже завтра отправлюсь в город. От вас же попрошу… Соберите прессу на послезавтра. Мне нужно рассказать всё самому.
— Понятно. — Серджио уже развернулся в сторону выхода и хотел было уйти, но Маширо вновь остановил его:
— Простите, что не прислушался. Хотя, не стоило Вам притворяться прессой, слов о том, что ты первый хозяин бакэнэко вполне хватило бы.
Серджио вновь посмотрел на него:
— Так Вы всё знали с самого начала?
Профессор кивнул. Серджио снова направился к выходу.
***
— Такао, слушай внимательно… — волнуясь, Серджио набрал парню, у которого временно проживала его кошка. — В городе уже сейчас находятся несколько ликанов, которые… А… Так ты уже в курсе…
«Конечно, в курсе.» — раздалось в трубке. — «Мне для этого пришлось всего лишь вернуться на работу. Кто ж знал, что одна из них окажется прямо в моём отделе. Девочки уже проводят тренировки, готовятся к возможной войне. Что ты узнал помимо этого? Какие ещё ликаны в городе и какая обстановка в самой лаборатории?»
— Здание наполовину выгорело, сейчас Ноберуши восстанавливает проводку и связь. У меня в машине ликаны, пострадавшие в пожаре, и ещё двое, которые будут ловить сбежавшего ротвейлера. Такао… Ты меня слышишь? Такао?
Парень на том конце ещё на слове «ротвейлер» потерял связь с реальностью. В один миг он ощутил, как все его кошмары обретают реальную форму, а ликан появился прямо перед его глазами. На его счастье, мимо проходила Мико, которая услышала в трубке голос хозяина и резко забрала телефон у Такао:
— Серджио! Как хорошо, что ты вышел на связь!
Её хозяин вкратце пересказал своей кошке ситуацию и строго велел даже не высовываться, пока тот не вернётся за ней.
— Поняла. Но пропускать тренировки нам тоже нельзя. Маеми и так ради нас старается…
— Маеми? Кажется, так звали ликана, которого Ноберуши пристроил в «Net System»? — переспросил Серджио.
— Так и есть. Но она оказалась вовсе не агрессивной и сама предложила свою помощь. Куронэко сказала, что этой девушке можно верить.
— Хорошо. И приведи Суманаги в чувство. Завтра мы приедем за тобой, но по пути нам надо кое-кого отвезти к Эйми. — Серджио положил трубку и начал искать номер телефона больницы для бакэнэко. — Надеюсь, она согласится.
— Я тоже на это надеюсь. Ребята должны выжить… — прошептала Кичи, которая вместе с Осаму ехала на задних местах, аккуратно держа пострадавших собак.
Договориться с врачом больницы оказалось куда сложнее, чем Серджио только мог себе представить. Если с таксами и далматинцем проблем почти не возникло, то питбуля и бульдога она категорически отказывалась принимать. Серджио потратил целых полчаса только на то, чтобы объяснить ей, что нельзя оставлять их в беде, что собачьего в них сейчас мало, но Сарушима долго была непреклонна. В итоге, он всё же нашёл нужные слова и девушка согласилась принять всех, но в закрытых капсулах.
— Хоть так. Спасибо тебе.
***
— Тебе это будет очень дорого стоить… — прошептала Эйми, закрепляя на ликане кислородную маску. Стоявший рядом мужчина мысленно готовился к тому, что бакэнэко будет шипеть на гостей, но девушка держалась, хоть для неё это и было тяжело. — Ты хоть понимаешь, какой из-за них сейчас шум стоит? И когда выяснится, что в больнице содержатся несколько ликанов, народ переполошится ещё сильнее.
— Нам надо как-то этого избежать. Ты сможешь мне помочь? — проговорил Серджио.
— Как ты себе это представляешь? Я-то промолчу, но Ноберуши может и ляпнуть лишнего. Сам должен понимать, на сколько это рисковое дело. Тем более, для Мико. Если ещё и выяснится, что ликанов сюда привёз её менеджер.
— Вот поэтому и прошу. Я не хочу, чтобы её карьера пошла ликану под хвост.
Эйми вздохнула и пообещала, что сделает всё возможное. Затем направилась к другому боксу, крепить приборы уже к другому пациенту. Однако, вскоре на улице раздался громкий лай. Девушка осторожно взглянула в окно. С территории выбегал некто, неся на плече кого-то другого, а за ними гнались две собаки. Прислушавшись, она услышала с улицы следующий диалог:
— Что эти двое тут забыли?
— Мне почём знать? Я всего лишь привёл нас по следу кошки, но как мы встретили шестёрок Ноберуши, я не понимаю.
— Валим… Чем скорее, тем лучше…
Эйми начала осознавать, в какой опасности только что была.
— Серджио, меня что, убить хотели? — прошептала она, трясясь от увиденного.
— О чём ты? — мужчина, конечно же, не слышал того, что донеслось до кошачьих ушек.
— Они пришли сюда за мной… Я слышала их разговор…
Серджио понял одно: всё уже началось. Нельзя больше терять время. Завтрашним же утром он заберёт Мико и будет прятать её, пока всё не закончится.
— Может, ей стоит какое-то время всё же побыть с сёстрами? — парировала Эйми, но у Серджио были и свои доводы:
— Я доверяю Такао и его кошкам, но до конца довериться ликану, который с ними живёт, всё же не могу.
— Как я тебя понимаю. Но мне показалось, что она очень искренняя. Даже сражалась аккуратно, стараясь обезвредить, но не навредить. Травма Юки зажила тем же вечером. Да, и в целом, больше от неё пока никто не пострадал.
Серджио немного успокоился, а Эйми решила, что завтра серьёзно поговорит с Маеми. Кто-то же должен будет взять на себя ответственность за размещённых в этом здании ликанов.
***
Куронэко лежала на кровати и вглядывалась на тоненькую бумажную полоску, которую держала в руках, думая, как бы поговорить с другими живущими в этом доме бакэнэко. Конечно, помимо них в доме сейчас находились Маеми, Такао и Мико. Но Куро хотела поговорить именно с двумя сёстрами и тремя Истинными. Найдя повод для того, чтобы позвать их к себе, она написала сообщение на телефон Лизы:
«Мне нужно поговорить с тобой, Кицунэ, Юки, Кимико и Кейт. Захвати остальных и жду в комнате.»
Вскоре в её дверь постучали. Лиза приоткрыла дверь, увидела кивок Куро и вошла в комнату, за ней последовали остальные.
— А где Мико? — спросила Юки, заметив, что в комнате не хватает временной поселенки.
— Они с Хитоми и Маеми готовят программу подготовки на завтра. Честно говоря, я именно с вами и хотела поговорить, не посвящая в это дело их. Конечно, мне очень дорога Хитоми, я люблю Мико и ценю Маеми, но… Только на вас я могу сейчас положиться.
— А как же Такао? — спросила Кицунэ. Куро, услышав имя хозяина, отвела от сестры глаза. — Вы что, поссорились?
— Вовсе нет. Я всё так же, как и прежде, люблю его. И мы с ним… Как бы сказать… — Куронэко замялась, но Лиза её успокоила:
— Можешь не договаривать, мы и так прекрасно знаем, что между вами произошло. Ты хоть и вела себя тихо, но конспирации это не добавило.
— Что? — воскликнула Куронэко. — То есть, вы всё слышали?
Собравшиеся грустно кивнули.
— Мы не осуждаем тебя и не сердимся. — сказала Лиза. — Всё же, Такао последние полтора года проводил с тобой очень много времени. Понятное дело, что парень прикипел к тебе и полюбил.
— Но… Я же…
— Так… Не тяни отца за… к-хм… Выкладывай! — Юки уже потеряла терпение. Ведь причину, по которой они собрались тут, отделившись от остальных им никто не сказал. Куро осмотрела девушек, вздохнула и что-то произнесла.
Находящиеся этажом ниже трое бакэнэко и ликан услышали сверху хоровое громкое «Что???», ненадолго отвлеклись от своих коллективных размышлений и безрезультатно пытались вслушиваться в происходящее. Затем вернулись к своим занятиям.
— Смотрите дальше. — Норико Куманаги продолжала советоваться с остальными. — Пока мы знаем только базис. Дальше нам нужно будет закрепить противодействие захвату. Маеми, можешь подсобить?
Ликан уже в форме полузверя подошла к ней вплотную, затем резко провела удушающий приём:
— Сможешь сама выбраться? Когда будешь задыхаться, дай знать.
Норико хватило ненадолго. Спустя полминуты гепард похлопала Маеми по лапе, после чего та выпустила «жертву».
— Ничего не смогла продумать… — еле дыша прошептала Норико, а ликан предложила воспользоваться задними лапами, ударив её по коленкам. Обе решили, что стоит попробовать.
Мико с Хитоми разбирали ошибки Норико при «сражении» с ликаном. Имитация давала им понять, чего же не хватает бакэнэко, чтобы на равных сражаться за выживание. Такао не беспокоил их, зная, что единственное, чем он может им помочь — просто не мешать. Сам же он в этот момент катал письмо в Управление Муниципалитетом:
«С сожалением сообщаю, что очередной эксперимент генетической лаборатории дал сбой, в следствие чего один из ликанов сбежал вместе с неустановленным злоумышленником. Более подробной информацией обладают Серджио и Кунайо Кавасаки. Лично мне известно только то, что сбежавший ликан был выведен из ротвейлера, крайне агрессивен и представляет опасность не только для бакэнэко, но и других обитателей города. Убедительно прошу принять меры по ликвидации данного объекта. Подпись: Такао Суманаги, хозяин семерых бакэнэко и одного ликана.»
Отправив письмо, Такао принялся звонить Серджио, но тот находился вне зоны доступа. Проверив зону покрытия связи, он обнаружил только два пятна — лаборатория и Больница для бакэнэко. Звонить в такое время Эйми ему не позволила совесть. Потому он решил дождаться завтрашнего дня. А заодно надо будет добраться до дома, где жили Хотоши.
«Надо будет её взять с собой и найти это место. Вдруг мы сможем найти что-то, что поможет нам победить.» — с этими мыслями Такао отправился спать, не подозревая, что этим планам не суждено будет сбыться.