Земля. Лаборатория тайного отдела «Net System».
Маеми принесла горячего молока для Хитоми, дорабатывающей форму кинжалов, которыми будет сражаться гостья с Келимира Аюдаксия. Почуяв запах, бакэнэко отложила шлейф-машину и поблагодарила подругу за заботу. Присев рядом, ликан разглядывала результат трудов младшего инженера.
— Они все сильные, не то, что мы. — грустно заговорила лайка.
— Чего на тебя нашло? — Хитоми потрогала лоб собеседницы дабы убедиться, что та не заболела.
— Сама посуди. Марсианки обладают тотемами, которые усиливают их защиту или атаку, или же наделяют абсолютно новыми силами. Келимирянки тоже могут использовать магию, которая нам не под силу. Откат времени, исцеление, порталы, перемещение сквозь стены, телекинез, псионика… Девочки с Мира-69 тоже не слабачки, одна — первоклассная шпионка, другая способна за несколько приёмов вынести врага!
Кошечка отложила молоко и свернулась калачиком на коленях у опешившей лайки:
— Давай разбираться. Начнём, так и быть, с марсианок. Их силы заключаются в тотемах, которые нам оказались неподвластны. Чанчунь управляет духом тигра, усиливающем её атаку. По сути, она является марсианским аналогом меня. Дальше идёт Юйлань. Её Тотем Духа Черепахи обеспечивает защиту всем, кого она прикроет силовым полем. У нас растёт Момоко, обладающая теми же силами. Когда в Юймин вселяется дух Гепарда, она становится очень быстрой. Но то дух, а у нас реальный гепард, не уступающая ей в скорости. Силы Чуньхуа и Куронэко в некотором роде схожи, их обеих можно назвать псиониками, но сестра не посылает информацию, а наоборот, вытягивает. Что же до Айминь, Яньлинь и Юйлинь… Признаю, у нас таких нет. Как и того, кто мог бы заменить в бою Дэмина. Экзорцистов среди нас, увы, не нашлось… Теперь поговорим о Келимире. Керра является лекарем, как и Эйми. Разница лишь в том, что наша специализируется на таких, как мы с тобой. Аюдаксия очень ловкая и сильная девочка. Думаю, наш спарринг был бы очень интересным. Я не отказалась бы помериться с ней навыками и выносливостью. Ипулари можно сравнить опять же с Куро, но их силы действуют по разному. Наша получает информацию через прикосновения, дельфидента — передаёт. Ментора больше схожа с Чуньхуа, чем с Куро. Обе могут влиять на группу целей. В целом, ты права. Нам до них ещё далеко.
— Зато, — улыбнулась Маеми. — у нас есть и уникумы. Кицунэ — прекрасное ночное зрение…
— Сомневаюсь, что та же Яньлинь им не обладает. — ответила Хитоми, всё ещё выискивая в голове сильные стороны сестёр.
— Хорошо. Мико?
— Да, тут ты права, с ультразвуком могут совладать только наши. Но в открытом бою сей навык чуть более чем бесполезен.
— Мэй?
— Опять же, её обоняние можно применить разве что в разведке.
— Ладно. — лайка не унималась. — Юки…
— Знаю, что ты скажешь. Но вот нюанс… Эрири в совершенстве знакома с MK-14.
В итоге, Маеми сдалась. Хитоми вернула себе человеческий облик, допила молоко и продолжила работать над кинжалами. Оглядевшись, лайка заметила отсутствие одной постоянной обитательницы лаборатории:
— А где Норико?
В качестве ответа прозвучал хлопок в соседнем отделении, после чего освещение пропало.
***
— Косячит гепард, а отдувается Кицунэ. Кайф, ничего не сказать.
Рыжая вместе с Мико и парочкой летучих мышей спускались к коммуникациям. Крылатые выполняли роль поводырей для певицы.
— Темно, хоть глаз выколи.
— До такого доходить не нужно — Кицунэ взяла сестру за руку и повела за собой. — Потерпи, скоро придём.
И действительно, спустя некоторое время они достигли нужного места. Достигнув места, рыжая бакэнэко выпустила сестру и начала перебирать сумку, с которой сюда пришла. Едва в её лапах загорелся светильник, Мико тут же начала возмущаться:
— То есть, у нас всё это время было освещение, но ты его не включала? Вот так номер…
— Когда закончим, ты мне даже спасибо скажешь. — Кицунэ передала светильник сестре, затем подошла к лежащим проводам, осмотрела помещение и нашла тот проём, через который нужно их протянуть. Замотав оголённые концы изолентой, зафиксировав их форму от перегибов, она показала сестре то самое отверстие. Кивнув, Мико передала указание мышам, после чего те ухватили провода на расстоянии примерно полуметра от края и подняли вверх. Там обмотанные и зафиксированные от деформации края уже принимала Юйлинь.
Пока крылатые поднимали провода, светильник начал медленно затухать, пока не погас окончательно.
— Ой… — испуганно озиралась Мико, пока рыжая собирала в сумку снаряжение:
— Теперь поняла, почему я так поступила? Керосина у нас почти нет, Мэй нашла протечку, но остатков хватило бы всего на несколько минут. Потому я и держала его в тайне до прибытия сюда. Сядь и не суетись.
Повесив сумку на плечо, она в кромешной мгле безошибочно нашла место, где её ждала сестра, и пошла обратно, ухватив Мико с собой. Поднявшись выше, они застали искрящуюся нэкомусумэ за проверкой проводки:
— Других повреждений нет. Можно приступать?
Стоявшая рядом Хитоми кивнула. Размотав изоляцию, она обрезала обгоревший кусок, после чего вставила провод в клемму на системе распределения. Юйлинь сначала смотрела за действиями более опытной бакэнэко, а затем повторяла за ней.
— Ты быстро учишься. Умничка. — младшая отверткой и упорами зафиксировала провода, после чего попросила всех троих хвостатых и двух летающих (через Мико, конечно же) отойти подальше, — на всякий случай.
Когда остальные находились на почтенном расстоянии, Хитоми переключила тумблер. Тут же появившиеся гул и освещение сигнализировали об успешно проведённой работе.
— Да будет свет! — Полубакэнэко поздравила всех с успешным выполнением миссии и отправилась навестить Норико. Придя в обычное состояние, Юйлинь оглядела Мико:
— Ты — призыватель?
— Нет, всего лишь певица, умеющая общаться с разной живностью. Летучие мыши, дельфины… В «Подводной охоте» мы лишь за счёт моих навыков смогли снять сцены с акулами. Я покажу тебе этот фильм чуть позже, чтобы ты понимала, о чём вообще идёт речь.
Юйлинь кивнула, после чего направилась вслед за Хитоми. Дожидаться особого приглашения остальные тоже не стали и вышли из генераторной, выключив освещение и закрыв дверь.
***
— Примерно тут мне и пришлось их упустить. — с досадой проговорила Мегане, стоя на одном из перекрёстков. Эрири, находившаяся на крыше одной из высоток, достала навигатор и показала изображение расположившимся рядом Аюдаксии с Юки. На схеме отображалось местоположении сталкера.
— Рядом с «пятнашкой». — белая кошка осмотрела картинку, от чего задумалась. — То есть, участок всё же может использоваться.
— Вы сможете туда пробраться и проверить на наличие потайных мест? — спросила Эрири, складывая навигатор обратно.
«Не думаю, что Мегане следует туда соваться.» — прозвучал голос Яньлинь. — «Пусть посидит где-нибудь в кафе, пока я проведу разведку.»
— Хорошо. Будь осторожна.
Мегане нехотя зашла в ближайшее к участку кафе, пока невидимая мусумэ пробиралась в здание участка. Наследница семьи Неко сделала заказ, присела за один из столиков у окна и стала ждать.
— Ваш заказ. — к ней подошла молодая официантка и принесла на подносе чашку капучино и пару кусочков тирамису.
— Благодарю! — Поглядывая в сторону полицейского участка, девушка приступила к завтраку. Официантка заполнила чек и положила его на стол рядом с подносом, затем удалилась. Её клиентка решила не ждать, а посмотреть сразу, во сколько ей обойдётся эта предосторожность.
«Я знаю, кто ты, Мегане Неко. Но, не переживай. Мы тоже на стороне бакэнэко. Твой счёт уже оплачен компанией «Net System». Спасибо за визит. PS: Последние несколько дней участок пустовал.»
Понимая, что это была не простая официантка, Мегане сжала губы, складывая чек вчетверо. Оглядев зал, глазами она нашла ту самую девушку и, подняв руку, привлекла её внимание:
— Могу я чем-то ещё Вам помочь? — как ни в чём не бывало поинтересовалась подошедшая девушка.
— Скажите, а могу ли я этот чек оплатить с работы? — не задавая прямого вопроса, посетительница намекала, что в её планы входило забрать эту бумажку с собой и показать на месте. Официантка поняла её ход и подыграла:
— Конечно, Вы наш частый посетитель, и мы всегда рады пойти Вам навстречу. Также, в нашем приложении вы можете оценить как сервис заведения в целом, так и работу каждого сотрудника в частности. Для Вашего удобства напомню, что меня зовут Рика Нобетани.
— Спасибо, я обязательно так и сделаю.
Официантка удалилась, а Мегане достала смартфон. Пользоваться связью «Net System» сейчас она посчитала рискованным, потому, написала сообщение Куронеко:
«Выясните, кто такая Рика Нобетани?»
Ответ пришёл буквально через минуту:
«Моя сестра, вообще-то.»
Мегане взглянула на официантку. Мысленно сравнив их, заметила, что чертами лица в человеческом облике они действительно похожи. Кофе уже был допит, тирамису почти съеден. Дабы не привлекать лишнего внимания, она начала собираться.
«Выйдешь на улицу, — ответь!» — прозвучал в устройстве связи голос Эрири. — «Яньлинь уже ждёт тебя у входа.»
Кивнув официантке, посетительница проследовала к двери. Открыв её, вышла из кафе и отошла на некоторое расстояние. Дверь за ней тихо закрылась. Мегане обернулась и посмотрела на вывеску:
— «У Макото», значит…
***
В этой поездке были только люди. Такао, Маширо, Фортис, Мари и Кунайо за рулём ехали в сторону лаборатории, пытаясь найти хоть какие-то пути объезда периодически возникающих пробок. Наблюдая за навигатором, единственная женщина в компании тут же заметила, что основной поток со всех сторон движется по направлению из города.
— Они и неудивительно. — ответил ей Такао. — Все напуганы. Ты же видела репортаж о нападении на больницу?
— Конечно. Но я даже представить не могла, что после этого жители начнут массово покидать свои дома и свалят из города.
— Хорошо, если б их целью действительно было свалить из города, а не то, что я слышу. — с этими словами Кунайо опустил стёкла на двери переднего пассажирского места.
«Мы требуем призвать Профессора Ноберуши к ответу! Мы требуем ликвидации всех ликанов и бакэнэко! Мы требуем справедливости! Мы требуем…»
— Пропаганда в действии. — отреагировал Такао, глядя на учёного, сидевшего между ним и Фортисом. — Сидите тихо и не высовывайтесь.
— А кто-нибудь догадался проверить здание телецентра? — спросила Мари у тех, кого в машине не было.
«Когда Яньлинь с Мегане вернутся, мы обсудим с ними этот вариант.» — ответил им Исами.
— Что ж, придётся пробиваться сквозь толпы зомби.
— Господи, у меня нескончаемое ощущение дежа вю. — простонал Кунайо, глядя вперёд. Фура, перекрывшая дорогу, для него стала слишком привычной картиной.
— И там трое акашита возле него.
Фортис, недолго думая, открыл свою дверь и вышел из машины, направляясь к препятствию.
— Что он делает? — испуганно глядела в его сторону Мари, когда сам гость с Келимира уже подходил к цели.
— Простите, у вас поломка?
Акашита смотрели на него. Источником призывов оказался именно грузовик, о чём Фортис понял, подходя ближе.
— Да, машина заглохла и завести не получилось. — ответил ему один из стоявших рядом.
— Может, я смогу помочь?
Не дожидаясь ответа, он сиганул внутрь прицепа. Оглядев мощнейшую аудиосистему, работавшую на всю мощь, Фортис понял, что следовало идти немного не сюда. Когда мимо него пролетела пуля, насквозь пробившая тент, мужчина решил не медлить и броситься в кабину.
— Говорите, завести не можете?
Потратив немного эфира на преодоление барьеров, он прыгнул за руль и повернул ключ зажигания. Машина мгновенно заревела, а акашита, до этого обстреливающие прицеп, рванули к кабине. Но не тут-то было — Фортис уже вжал педаль газа и фура двинулась по просёлочной дороге подальше от магистрали.
— Стой! Там же овраг! — кричали ему хозяева угнанного транспортного средства.
— Он мне нравится! — хохотала Мари, из авто наблюдая за тем, как их спутник освобождает дорогу.
Фортис уводит фуру всё дальше и в конце концов замечает овраг. Прибавив ходу, он у самого края активирует свою способность и скрывается в гуще леса, пока тяжеловоз летел вниз. Недавние владельцы вскоре подбежали к краю обрыва, грустно наблюдая, как горели обломки того, что ещё недавно помогало им в осуществлении планов. Они настолько были заняты машиной, что не заметили, как Фортис подкрался сзади и толкнул всех троих вслед за горящей фурой. Спустя примерно полчаса он вернулся на магистраль и даже не удивился тому, что его дожидались.
***
Покормив Вентуса, Линния уложила его в импровизированную колыбель, где в своё время лежала Момоко. Та, к слову, с интересом разглядывала ребёнка с Келимира и мечтала хоть немного с ним поиграть.
— Ваши дети развиваются быстро? — спросила Хитоми, глядя на то, как жалобно пищала её племянница.
— Зависит от того, с чем сравнивать. — ответила Линния. Бакэнэко достала фотографию и протянула ей:
— Такой я была несколько месяцев назад.
Келимирянка увидела на фото Такао, шестерых вполне взрослых бакэнэко и девочку, не многим больше Момоко. Сейчас Хитоми уже почти догнала в росте своих более старших сестёр.
— Боюсь, твоя племянница к тому моменту будет уже бабушкой. — сравнив темпы роста и развития, Линния вернула фото обратно. Гости с Келимира и Марсиане этим вечером собирались в доме Суманаги. Кавасаки тоже были тут. Дабы хоть немного отвлечься, в зале был выключен свет и включен домашний кинотеатр.
— Итак, позвольте продемонстрировать вам одно из величайших изобретений людей планеты Земля — киноискусство. Более ста лет назад первый фильм от братьев Люмьер показал нам прибытие поезда. С того момента индустрия развивалась и со временем в кино стали сниматься животные, а затем и бакэнэко. Крайний фильм, в котором я снималась, называется «Подводная охота на кошек». Прежде всего, хочу сказать, что на самом деле все те, кто в нём участвовал, стали моими друзьями. И даже если по сюжету они были моими врагами, в обычной жизни эти люди дороги мне. Что ж, прошу вашего внимания на экран. Куро, давай.
Мико, представившая всем собравшимся свой последний на данный момент фильм, присела, затем хозяйка дома с пульта запустила проигрывание из меню диска. Пошла начальная заставка:
«В этом мире существуют мужчины и женщины, ангелы и демоны, люди и полузвери…»
— Глянь, это ж Мико. — зашептала Чуньхуа, не отрываясь от экрана. Для марсиан такое искусство было в новинку, что же до Келимира… Несколько фильмов в своё время Фортис ухватил с собой, да и живя на Земле, некоторые его жительницы успели изучить культуру этой планеты.
«Эта история о нём, и о ней. И добре и любви…»
Юйлань крепче прижалась к Дэмину. Тот потрепал её за ушком, не отрываясь от экрана.
«За ней! Ещё немного, и добыча будет у нас!» — браконьеры искали героиню Мико на заброшенном складе, пока та пряталась от них, лёжа на верхнем ярусе одного из стеллажей. — «Её шкурка стоит целое состояние!»
Спустя время она пятилась от человека, с которым столкнулась уже возле порта. Тот аккуратно подходил ближе:
«Не бойся, я не причиню вреда. Твои раны надо обработать, а для этого тебе стоит начать доверять мне.»
Мико прекратила двигаться и, со страхом в глазах, протянула лапу к нему:
«Прошу, человек, помоги мне…»
Вскоре героиня Мико уже решительно стояла перед базой контрабандистов:
«Я должна стать сильнее, чтобы не стать пустотой. И если кто-то встанет у меня на пути, я не пожалею своих сил. Ради того, кого люблю всем сердцем.»
Спать собравшиеся пошли заметно позже обычного.