Семеро мусумэ и двое данши двигались в сторону Поселения. Они прекрасно знали, что будет дальше, и были к этому готовы. На подходе к окраинам они увидели встречающих их мусумэ во главе со Старейшиной Синьхуа.
— Итак. мы почти пришли. Уверена в своём плане? — уточнила Юйлань, на что Айминь ответила:
— Конечно. Всё будет прекрасно.
«Когда придём в Поселение, мы дадим себя поймать, пока Яньлинь с сёстрами будут готовить всё остальное…»
Мусумэ в Поселении тут же напали на подошедших и схватили Айминь, Юйлань, Чанчунь и обоих данши. Те спокойно дали себя пленить и даже не сопротивлялись, когда их волокли к Старейшине. Та с нескрываемым удовольствием наблюдала, как пленников по одному подводят к ней.
— Итак, Шэнли, — обратилась она к капитану данши. — как прошло путешествие?
— Прекрасно. — не менее ехидно ответил он. — Вы даже сами не представляете, насколько.
Украдкой Шэнли взлянул в сторону мусумэ, которые вели Юймин, Чуньхуа и Юйлинь в палаты. Затем его самого увели в клетку, а к Синьхуа подвели Айминь. Та печально опустила голову.
— Что ж, ты повторишь судьбу Чуньшен. Я лично казню тебя следующим Солнечным Циклом.
— Как и маму? — уточнила та, придавая своему голосу нотки смиренности и печали.
— Именно.
— Да будет так…
— Где Тотем? — Синьхуа осматривала пленницу в поисках украшения.
— Какой? — Айминь подняла голову, глядя на Старейшину. Та не выдержала взгляд и велела увести её. Не увидав тотемы и на остальных членах группы, Синьхуа велела запереть их в клетках до завтрашней казни. Вскоре закрылась последняя дверь и служившие старейшине мусумэ ушли, явно довольные собой. Правда, парочка всё же осталась.
Айминь, Юйлань и Чанчунь вытащили тотемы из чехлов и передали их Чуньхуа, Юйлинь и Юймин соответственно.
— Вас обыскивать не будут. — продолжила делиться своим планом хозяйка Тотема Пространства.
— Солнечный Цикл, говорите? — обреченно прошептал Шэнли. — Вот уж не думал, что так с женихом своей внучки поступит Старейшина.
— Скажи спасибо, что не казнили сразу. Мне вот уже хочется грохнуть тебя, лишь бы не слышать. — заявила одна из охранниц, тыча в его сторону кинжалом.
— И убьёте двух последних нэкоданши? — уточнила Чанчунь. Стражи задумались, а Дэмин с восхищением смотрел на сестру. — Остальные ведь уже погибли в недавнем сражении против Бездушных.
— Можно будет посеять семена сомнения в тех, кто будет нас охранять, давя на то, что кроме Дэмина и Шэнли других данши больше не осталось.
— Тогда попользуемся, а потом казним. — одна из стражниц смотрела на свою напарницу. Та хищно кивнула, глядя на Шэнли.
«Чёрт, немного не по плану. Эти маньячки реально готовы изнасиловать ребят на глазах у Юйлань.» — промелькнуло в голове Айминь, сидевшей спиной к остальным и украдкой наблюдавшей за происходящим.
Одна из стражниц попросила подругу открыть клетку с Шэнли и впустить её внутрь, затем заперев их там обоих. Тот смотрел в сторону Дэмина. Экзорцист взгляд понял без слов и дал понять, что сделает всё, что сможет. Дверь клетки Шэнли заскрипела и внутрь прошла та самая мусумэ, что только недавно сверлила его своими хищными глазами:
— Ну, привет, предпоследний данши!
***
Когда пятерых пленников уводили, рядом с Синьхуа материализовалась Яньлинь.
— Как прошла их авантюра? — поинтересовалась Старейшина у старшей внучки.
— Перед возвращением сюда у них отняли тотемы и выкинули в портал. Меня за всё время никто не заметил. Но кушать хочу по-страшному.
— Дома тебя ждёт обед. Много не ешь, иначе испортишь желудок.
— Хорошо, бабуля. — ответила Яньлинь и направилась в сторону дома. Войдя внутрь, она увидела сестёр под охраной. — Где вы были столько времени?
— Немного там, немного в другом месте… — ответила Юймин, параллельно играясь пальцами лап. Сёстры иногда переговаривались между собой шифрами, один из которых сейчас применили:
«Двое в этой комнате и по одной в наших. Итого пятеро.»
— Понятно. — ответила старшая вслух и присела рядом. Коснувшись лапы Чуньхуа, она еле заметно поводила по ней когтем.
«Сможешь поиграть с их сознанием?»
В ответ та зевнула, что обозначало положительный результат. Яньлинь продолжила письмо на лапе сестры:
«Тогда, ближе к пассивной фазе.»
— Я немного полежу у себя в комнате. — сказала она вслух и ушла, прихватив свою порцию ужина. Уже в своей комнате Яньлинь перекусила, активировала тотем и прокралась к сёстрам. Те незаметно для охраны уже собрали еду для пленных ребят, и старшей оставалось только спрятать провиант до наступления пассивной фазы.
Закончив ужин, сёстры разбрелись по комнатам. Как и ожидалось, в каждой сидело по охраннице. Глядя на хмурую мусумэ, засевшую в её комнате, Юймин вздохнула:
— Бабушка слишком о нас печётся. Ну, что может с нами случиться?
— Всё, что угодно. — ответила стражница. — За это время вы должны были уже понять всё коварство ваших похитителей.
— Так ведь они же за решёткой?
— Не все. За время вашего отсутствия сбежала ещё одна нарушительница по имени Сюли. И она сейчас на свободе.
«Ты даже близко не представляешь, на сколько хорошо мне это всё известно.» — про себя подумала Юймин, но внешне притворилась огорчённой.
Вскоре начало темнеть. Чуньхуа дождалась, когда её охрана уснёт, затем активировала снаряжение, полученное на Земле и вызвала Гипнодуха. Наложив иллюзию на стражниц, она вытащила сестёр из комнат и, забрав провиант, вместе с ними ушла к клеткам, где уже сидели и ждали их три мусумэ и двое данши. Придя на место назначения, они застали весьма пикантную картину: охранница, что проникла в клетку Шэнли, лежала обессиленная и обнажённая, пленники же повернулись к этой нудистке спиной. Другая стражница тоже лежала на почве, стянув с себя, но не сняв до конца, все одежды. Четыре сестры так и стояли, раскрыв пасти от изумления, пока к Юйлинь не вернулась речь и она не спросила, указывая на голых мусумэ:
— Это… что такое?
— Не только Чуньхуа обладает силой ментального убеждения. Как оказалось, я тоже кое-чего умею. — Довольный собой ответил Дэмин.
— Как же это прекрасно… — простонала «любовница» Шэнли, всё ещё находившаяся в его клетке. — Ещё хочу…
Сильным ударом капитан вырубил приближавшуюся к нему мусумэ, после чего Юймин решила немного пошалить. Вытащив охранницу из клетки, она поднесла её к напарнице. Та, не разобравшись, что да как, прижала её к себе, удовлетворенно мурлыча:
— Ты мой сладенький Дэминчик… Я тебя не обижу… Мне было так чудесно с тобой…
— Во сюрприз будет, когда они очнутся.
***
Начало активной фазы Солнечного Цикла.
— Это что ещё за новости? — недовольно ворчала Синьхуа, наблюдая, в каком неприглядном положении находилась стража возле клеток с пленниками. Указывая на лежащих мусумэ, она велела своим служанкам: — Убрать с глаз долой!
Пройдя к клетке с Шэнли, Старейшина усмехнулась:
— Итак, кого ты выбрал? Твой ответ ничего не изменит, но если ты так и не осчастливил мою внучку за это время, значит, так тому и быть… Но, могу дать тебе последний шанс.
— Мне достаточно того, что избранница знает о моей любви. — довольной улыбкой ответил капитан данши. Такой поворот событий Старейшину не устроил. Дав указания оставшимся прислужницам, она ушла вглубь поселения. Прислуга открыла двери клеток и вытолкала пленников наружу, сопроводив всё к тому же месту, где Синьхуа будет готовить казнь.
Когда пятерых пленников со связанными лапами привели на место публичной казни, три сестры из четырёх уже были тут. Яньлинь же нигде не было видно.
— Убийца обязательно придёт на нашу казнь. — Айминь продолжала делиться планом. — Вот там-то нам особенно понадобятся Яньлинь, Юймин и Чуньхуа. Если что-то пойдёт не так, то и Юйлинь придётся вступить в игру.
— Итак, нас собираются вешать… — увидев виселицы, заметила Чанчунь. Юйлань поглаживала немного выпирающий живот.
— Пошла! — одна из стражей толкнула Айминь, после чего та покорно двинулась в сторону виселиц. За ней повели и остальных пленников. Вскоре платформа, на которую они встали, начала подниматься и головы арестантов достигли того уровня, который позволял бы палачам продеть их сквозь петли. Едва эта процедура была проведена и платформа начала опускаться, Юймин резко сорвалась со своего места, влетела на перекладину и обрубила все канаты, которые были там примотаны. Следующим движением она освободила лапы своим товарищам.
— Юймин, что ты делаешь? — взревела Старейшина. Воительницы, сопровождавшие её, тут же приготовили оружие к нападению. Срывая со своей шеи остатки виселичной петли, Айминь ответила вместо подруги:
— Мусумэ, среди вас есть источник всех бед в нашем поселении! Среди вас находится та, кто призывает в наш мир Бездушных. И именно среди вас находится убийца Вэйдуна, в чём мы все убедились своими глазами.
— Всем известно, что данши Цзыньхуа убила Чуньшен! — выкрикнули из толпы, которая тут же взревела.
— Напомню, что мой отец был её братом. — возразила Юймин.
— А им моя мама дорожила сильнее всего. — продолжила Айминь, оглядывая собравшихся. Кивнув в сторону Юйлинь, она продолжила: — Да будет вам всем известно, что убит Вэйдун был не хозяйкой Тотема Пространства. Его кровь навсегда пропитала лапы владелицы Тотема Духа Тьмы, как и кровь почти всех нэкоданши, погибших от рук Бездушных.
В толпе раздался гомон. Вскоре кто-то выкрикнул:
— Это бред! Тотем Духа Тьмы утерян много Орбитальных Циклов назад!
— Ошибаетесь! У него есть хозяйка! И она здесь! — глядя в толпу, прошипела Чанчунь. Старейшина хотела что-то возразить, но лапа неизвестно откуда возникшей Яньлинь легла ей на плечо, после чего та, не сводя глаз с арестантов, спросила у бабушки:
— Ты дашь мне полномочия совершить Правосудие?
Та громко заявила в качестве ответа:
— Яньлинь наделяется правом наказать предателей!
Её старшая внучка прошла немного вперёд:
— Спасибо тебе, бабушка! — Яньлинь остановилась и скомандовала своей сестре: — Юйлинь, разряд по предательнице!
Раздался треск. Едва прозвучал шорох падающей мусумэ, Яньлинь повернула голову в сторону Синьхуа:
— Удивлена? Думаю, как и все остальные. Не стану скрывать, для меня тоже стало сюрпризом то, что я увидела в тот день. Ведь, наверняка, не только у меня возникали вопросы на тему того, как мусумэ без своего тотема смогла стать Старейшиной. Чуньхуа, покажем собравшимся достижение земной цивилизации под названием «документальная съёмка»?
Та поставила проектор, жестом попросила арестантов покинуть площадку и запустила запись, сделанную в прошлом. Вот данши сражаются против Бездушных. Вот Чуньшен с помощью Тотема Пространства уничтожает тёмных духов разом, не успев спасти других данши. А вот к ним подходит мусумэ с Тотемом Духа Тьмы на шее. И толпа видит, как подошедшая швыряет нож в спину беззащитного данши. Раздались звуки негодования:
— Как это понимать?
Когда Юйлань вместе со всеми остальными снимала эту сцену, она цифровым увеличением приблизила морду убийцы. На проекции все собравшиеся видели молодую Синьхуа.
— А ещё… — продолжил Шэнли, — был в отряде данши по имени Чжиган, который неровно дышал к Сюли. Синьхуа обманным путём выведывала у него информацию о предстоящих передвижениях Вэйдуна. И когда появилась возможность устранить капитана, она решила ей воспользоваться, заодно избавившись и от информатора. Но тут возникло препятствие в виде Старейшины Чуньшен, побороть которую пришлось иным способом, отведя от себя все подозрения. Но одного Вы не учли — её дочь оказалась Вам уже не по клыкам.
— Вы… ничего против меня не сможете! — завопила та и достала тотем, активировав его. Айминь, Юйлань и Юйлинь ответили тем же.
— Осталось понадеяться на последнюю шестерёнку нашего плана. — хитро улыбнулся Шэнли, наблюдая сразу за двумя событиями: приближение армии Бездушных и открытие портала недалеко от них. Вскоре червоточина выплюнула Космолёт и закрылась, а вся команда, собравшаяся рядом, наблюдала за тем, как Сюли обстреливала сгустки тьмы.
Видя, что происходит, жительницы окружили Синьхуа, связали её и повели в клетку. Оставшиеся преклонились перед Айминь, моля о пощаде за совершённые ошибки.
— Вы будете прощены сразу, как поможете одолеть угрозу. Поселение — наш дом, и нам всем следует его защитить.
Мусумэ поднялась и схватились за оружие и тотемы.
— В бой! — кричали воительницы, устремившись навстречу врагам. Но добежать до них они не успели. Сильная волна уничтожила всех Бездушных, лишив Дэмина сил. Юйлань обхватила его, затем передала Шэнли, после чего тот унёс своего последнего воина в палаты Старейшины.
***
Выпрыгнув из Космолёта, Сюли подбежала к семерым мусумэ, поджидавшим её у окраины поселения.
— Иди сюда, наставница! — Юйлань крепко обняла прилетевшую с Земли мусумэ. — Рассказывай, что там?
— Думаю, скоро сами всё увидите. Келимирянский корабль починен, Мионна вернулась в свой круиз с Фортисом и Гентлой, Хитоми осталась с племянницей одна, Суманаги основали какое-то творческое объединение и выступают вместе с Мико… кстати, раз заговорили… — Сюли отстранилась от подопечной и крикнула в сторону Космолёта: — Вылезай, коль пробралась!
Из летательного аппарата робко показалась сначала голова с ушками-кисточками, а затем и их обладательница.
— Бакэнэко? — удивилась Айминь, на что Сюли лишь вздохнула:
— Как видишь, она из Прайда. Я её обнаружила, когда мы уже влетели в портал, открытый Линнией. Знакомьтесь, Юми, этот типаж на Земле зовут рысью.
Та осторожно выпрыгнула, оглядываясь вокруг и обнюхивая окресности.
— У вас, я погляжу, переворот? — улыбнулась Сюли, глядя, как спокойно чувствует себя Айминь в непосредственной близости к Поселению, однако, вскоре улыбка исчезла с её мордочки. — Могу себе представить, что вы там видели.
— А чего представлять… — в голове Юйлань вновь прокрутились события прошлого. — Ты своими глазами уже видела подобное. Второй раз ещё больнее…
— А что мы будем делать с ней? — Юйлинь указала на нежданную пассажирку Космолёта.
— Пусть пока поживёт с нами. — ответила Айминь. — Когда отправлюсь на Землю, возьму её с собой. А сейчас у нас другие задачи. Нужно собрать жителей и выбрать новую Старейшину…
— Если ей будешь не ты, — Яньлинь обхватила наследницу за шею, давая понять, что не шутит, — я уничтожу это место и всех его жителей, кто проголосует против. Или здесь кто-то забыл, в чьих лапах сейчас Правосудие?
Обе рассмеялись, после чего Айминь увидела в лапе старшей из сестёр некую диадему, которую носили предыдущие Старейшины. Надев её на голову подруге, Яньлинь восхищенно любовалась проделанной работой:
— Совсем другое дело, Старейшина Айминь!
— Для Старейшины рановато. — поправила её Сюли, аккуратно обнимая Юйлань. — Молодые правители Поселения называются Хранителями. Так что, ждём тебя на наших церемониях, которые на Земле зовут свадьбами, Хранительница Айминь.
— Для меня нет большей чести, чем быть приглашённой. И у меня встречное предложение. Провести ваши свадьбы в один Солнечный Цикл.
— Но ведь… — начала было Юйлань, но Сюли закрыла ей рот лапой:
— Мы согласны.
***
Ближе к конце активной фазы Айминь прошла к месту, где находились клетки. Дав команду страже оставить их наедине, Хранительница обратилась к единственной арестантке:
— Вы довольны, Синьхуа?
Та молча посмотрела на ту, кого до этого не воспринимала всерьёз.
— Я хочу знать, почему Вы убили данши своей дочери, подставили мою маму. — продолжила Айминь, доставая Тотем Духа Тьмы. — И как завладели этим.
— Я хотела, — заговорила Синьхуа, — чтобы все данши исчезли с лица Марса. Всё началось, когда меня предал мой избранник сразу после того, как я родила Цзыньхуа. С тех пор я их ненавидела… Но понимала, что они нужны для продолжения рода, потому, когда моя дочь вынашивала Юйлинь, я решила, что с её данши уже можно покончить. Но твоя мать каждый раз становилась препятствием. И однажды я поняла, что можно воспользоваться порождениями тьмы, которые сделают всё за меня. Да, тотем считался утерянным, потому что хранился в моей семье. Я воспользовалась им, чтобы уничтожить всех данши. Вот только двое из них оказались сильнее…
— Ваши личные амбиции чуть не стоили жизней многим мусумэ. Ваша судьба уже предрешена… Предстоящим Солнечным Циклом бывшая Старейшина Синьхуа будет казнена, а Тотем Духа Тьмы — уничтожен… Стража, охраняйте нашу арестантку вплоть до казни!
Айминь развернулась и отошла, затем остановилась и посмотрела на Синьхуа:
— Как хорошо, что у Ваших внучек не было ничего от Вас. Прощайте!