«Да, этот проект должен был взлететь! И это случилось! Возможно, причина в том, что его участницы были известны ещё до того, как стали теми, кем сейчас являются. Семеро бакэнэко, четверо из которых являются родными сёстрами, после ряда событий основали свою айдол-группу. И имя им «Нэкобэнд». Да будет услышана их история! Да прозвучит их песня! Да будут счастливы их слушатели! Встречайте!»
Стоя за кулисами, бакэнэко сильно волновались. Мико, глядя на своих подруг и сестёр, улыбнулась:
— Девочки, в первый раз всегда так, потом будет уже проще. Если хотите, отвечать на большинство вопросов буду я, если они не касаются конкретно кого-то из вас?
Куронэко кивнула, вслед за ней и остальные проделали то же самое.
— Отлично. — Серджио подошёл к своим подопечным. — Пора выходить. Удачи вам, девочки.
Когда вся семёрка, размахивая лапами, прошла в студию, к менеджеру подошёл Кунайо:
— Точно всё будет хорошо?
— Я позаботился. У редакторов есть список вопросов, которые не стоит задавать. Они сами ко мне подошли и спросили, есть ли что-то такое.
— Как бы всё ни вышло наоборот… — от нервов Кунайо начал грызть собственные ногти. Тем временем, бакэнэко уселись на свои места и началась основная часть передачи.
— Думаю, что ни одна из наших гостий в представлении не нуждается, — затараторил ведущий передачи, — однако, я всё же попрошу каждую из них рассказать немного о себе. Итак, начнём…
Первой речь взяла Мико:
— Меня зовут Эмико, я искусственная бакэнэко. Думаю, все вы прекрасно знаете, кто является моим хозяином. И, должна сказать, что ни капельки не жалею о том, что когда-то давно попала в эти руки. За это время я начала петь, нашла сестёр и чувствую себя прекрасно.
— Меня назвали Куронэко, или сокращённо Куро. Люблю свою семью, друзей. Раньше была обычной сотрудницей отдела сетевого менеджмента в компании «Net System», затем была уволена оттуда, забрала сестёр, вернулась работать обратно, встретила Мико, и вот… Мы сейчас здесь.
— Юки. Безумно люблю свою семью, даже если между нами были какие-то недомолвки. Раньше стреляла по живым мишеням из винтовки, сейчас же делаю это песнями.
— Я — Кицунэ. Очень рада сейчас быть рядом с родными и близкими в студии Вашей программы. Обожаю своих красавиц и очень надеюсь, что мы всегда будем вместе.
— Моё имя Кейт. Не думайте, что я пролила на себя краску или вообще что-то делала со своей шерстью. Я такая с рождения, трёхцветная кошка. Люблю готовить, в чём уже убедились мои подружки.
— Лиза, львица. Если захотите сделать меня своей домашней бакэнэко, советую лишний раз подумать! Всё же, я хищница куда больше, чем остальные девочки из группы.
— Меня зовут Кимико. И… я куда более хищная бакэнэко, чем Лиза. Она-то львица, я тигрица!
Дождавшись, когда все гостьи представятся, ведущий продолжил:
— Ну что же, секрет успеха наших гостий заключается в их обаянии и таланте. Согласно опросам, проведённым среди наших зрителей, наиболее желанной среди них является Куронэко. Как Вы считаете, почему?
— Должна сразу огорчить своих воздыхателей, — ответила виновница торжества, — моё сердце безутешно занято.
— И именно это делает нашу чёрную кошку такой привлекательной. Оставайтесь с нами, ведь после рекламы будет очень интересно!
***
— Что ж, это снова «Айдол Тайм», и у нас в гостях «Нэкобэнд». До рекламы мы затронули тему большой популярности Куронэко, и вот, пришло время поговорить об этом поподробнее, — ведущий говорил сначала в камеру, а затем обернулся к одной из гостий. — Расскажи, как тебе удалось обойти по популярности саму Мико?
— Для начала, — полосатая бакэнэко перебила начавшую было отвечать сестру, — я не сомневалась в том, что любая бакэнэко однажды сможет превзойти меня, хоть и не высказывалась об этом публично.
— Но кому-то же Вы такое говорили ранее? Сами понимаете, подобные слова требуют подтверждения.
— Говорила!
— Кому?
— Я не хочу сейчас произносить его имя. Но, поверьте, вам этот человек был очень хорошо знаком. Что же касается ответа на поставленный вопрос… Всем хорошо известно, что среди нас только Куронэко может называть себя гордым именем любящей матери. Возможно, именно это и является причиной, по которой она является самой популярной бакэнэко.
— А почему же остальные не воспользовались случаем и не стали вынашивать новых бакэнэко?
— Потому что, — ответила рыжеволосая девушка, — мы все, кроме Мико, любим одного и того же человека. Он выбрал Куро, и мы приняли его решение. Главное отличие нас от кошек или людей — мы однолюбки. Конечно, мы появлялись на свет как плоды любви кота и бакэнэко, за исключением моей сестры Хитоми и племянницы Момоко, рождённых уже от людей.
— Более того, — продолжила Мико, — вы не хуже нас знаете неписанные законы нашего бизнеса. Если какой-нибудь айдол окажется замечен в какой-либо интрижке, его карьере наступит конец.
— Именно поэтому Вы, Мико, скрываете свои отношения от общественности? — ехидно взглянул на неё ведущий, когда на экране появилась фотография весьма близких друг к другу Мико с Серджио.
— Не понимаю, о чём Вы…
— Тогда, взгляните на фото!
— И что? Слушайте, на фото я с нашим менеджером. Разве мы когда-нибудь скрывали, что я живу в его доме и являюсь частью семьи Серджио? Ни разу!
Сам менеджер слушал это, не веря своим ушам:
«Что он творит? Это же была запретная тема?»
Кунайо, который какое-то время ковырялся в планшете, протянул гаджет менеджеру:
— Я тут немного порыскал… В общем, основная часть этой программы строится из неудобных для гостей вопросов. То есть, нам обещают одно, а по факту всё иначе.
— Гадство… — прокомментировал Серджио, читая статью о шоу, на которое он же сам и затянул девчат.
— Что ж, — продолжал ведущий, — думаю, Вам удалось увернуться. Но мы продолжим. По некоторым слухам, примерно пару лет назад Кицунэ чуть не совершила убийство своего прошлого хозяина. Так ли это?
«Откуда они узнали?» — удивился Серджио, пока рыжеволосая бакэнэко тянулась к микрофону:
— Было дело. Но на тот момент он был мне никем. Я до сих пор удивлена тому, как Такао в итоге принял меня после всего того, что я натворила.
— Наша программа продолжится сразу после коротенькой рекламы. Не переключайтесь, чтобы потом не пожалеть!
***
— Это снова «Айдол Тайм» и мы продолжаем выяснять, в чём же секрет успеха «Нэкобэнд». Вернёмся к теме попытки убийства. Чем же Вам так не угодил будущий хозяин, что Вы решили его убить?
— Если так хотите знать, — отвечала Кицунэ на поставленный вопрос, — я поддалась на провокации коллег и посчитала, что Такао наложил на Куро и Юки свои руки. Это оказалось неправдой, и больше я на него не нападала.
— На него… — ведущий хитро усмехнулся, — но это не обозначает, что помимо Такао не было других нападений. К примеру, помещение напротив офиса «Net System» было атаковано несколькими бакэнэко. И случилось это задолго до того, как Макото заявил об успешном завершении проекта по выведению помеси человека и кошки. Вопрос теперь заключается в том, кто же совершил столь жестокое нападение? Ведь тогда из бакэнэко в городе были лишь вы.
У Куронэко в голове перемкнуло:
— Тот случай, о котором Вы упомянули, отличался от истории с Такао. Либо мы, либо нас. Тянуть было нельзя, потому, самые смелые из нас отправились туда, чтобы защитить остальных. Как результат, обошлось без последствий.
— Шесть трупов для вас «без последствий»?
— Могло быть и больше!
— Ты что-нибудь об этом слышал? — спросил Серджио у своего водителя.
— Совсем немного. Акашита тогда готовились устроить нападение на Куро, Юки, Кицунэ и Мико, но Истинные с Такао их опередили. В качестве мести Мичио задумался о том, чтобы превратить своего ротвейлера в нечто подобное бакэнэко, наделив при этом агрессией и ненавистью.
— Негусто, скажем так…
— Думаю, с этой темой мы разобрались. Но вот, что до сих пор неизвестно… — ведущий осмотрел всю компашку и усмехнулся, — почему до сих пор вы не разошлись по другим хозяевам? Ведь бакэнэко нельзя быть в городе без присмотра?
— А с чего Вы взяли, что мы без присмотра? — ехидно улыбнулась Юки. — У нас есть менеджер, который проводит с нами всё своё время, поэтому, Ваше утверждение ошибочно.
Ведущий несколько опешил от такого ответа, но быстро пришёл в себя и указал на сцену:
— Что ж, думаю, наши гостьи смогли справиться с испытанием. Признайтесь, дорогие зрители, каждому из вас хотелось бы приютить таких красавиц. Так ведь они ещё и талантливы! Думаю, пора нам всем в этом убедиться! Прошу на сцену!
Гостьи переглянулись, словно что-то обдумывая, затем кивнули друг другу и вышли на сцену. Микрофон взяла Куронэко и перед выступлением, глядя прямо в камеру, проговорила:
— Я прекрасно знаю, что эту программу будет смотреть наша дочь. Потому, хочу сказать, что я ни на секунду про тебя не забывала. Надеюсь, ты слушаешься тётю Хитоми, а после эфира мы приедем домой, и наконец-то снова увидимся. — Куро взглянула на своих партнёрш по группе. — Девочки? Разнесём эту богадельню в хлам!!!
Заиграла музыка, под которую бакэнэко запели. О чувствах, о семье и друзьях. Зрители не хотели отпускать девушек, прося выступить подольше. И, несмотря на настроение, испорченное первой частью программы, «Нэкобэнд» продолжали выступать до последнего.
***
— Честно? — Мико залезала в машину, находясь в ужасном расположении духа, — Я хотела уйти оттуда посреди программы.
— Не осуждаю. — согласилась Юки с сестрой. — Сама была в таком же состоянии.
Куронэко оглянулась в сторону телестудии:
— Но там были люди, которые пришли ради нас. Сбежать оттуда обозначало бы, что мы подвели их.
— Серджио? — Мико обернулась кошкой и запрыгнула на ноги своего менеджера. — Постарайся сделать так, чтобы больше нас на этом шоу не было.
— Хорошо. — ответил тот, массируя головку своей кошке. Та замурчала.
Кунайо проверил наличие всей команды, затем закрыл двери и завёл мотор:
— Ну что, к Хитоми?
— Да, закинем девчат, а сами потом домой поедем. У нас недельный перерыв, так чего бы им не воспользоваться. — Серджио достал планшет и проложил маршрут до первой остановки. Мико спрыгнула с его ног и приняла человеческую форму:
— Ты ещё не смотрел отчёты о шоу?
— Пока нет, но сейчас займусь.
Он зафиксировал планшет на стекле и достал ещё один, которым часто пользовалась Мико. Протянув его ей, Серджио откинулся на спинку кресла, в то время как его бакэнэко открыла отчёт о прошедшем мероприятии.
— Рейтинги не очень… — высказалась Кейт, глядя на показатели. За время поездок она научилась читать графики и диаграммы.
— Я так и думала, что не стоило нам на это соглашаться. — вздохнула Мико, откладывая планшет в сторону. — К тому же, эти вопросы… Знать бы заранее, что всё так обернётся…
— Жалеешь, что Мионна улетела домой?
— Не стоит злоупотреблять перемещением во времени. — вмешалась Куронэко. — Да, мы могли бы избежать гибели Такао, но конечный итог мог быть куда хуже.
Какое-то время они ехали молча, слушая шум колёс, сопение нескольких бакэнэко и комментарии навигатора, время от времени подсказывающего место очередного поворота.
— А если бы он был рядом? — внезапно спросила Мико, глядя в сторону Куронэко.
— Вы сейчас катались бы без меня. Ведь я была бы счастливой женой и матерью. А у Момоко была бы сестрёнка, и не одна.
— И почему у людей не принята полигамия? — Этой фразой Кицунэ навлекла на себя осуждающий взгляд всех неспящих пассажиров автомобиля. — А чего тут такого? Я никогда не скрывала, что хочу котят от Такао.
— Все мы хотели… — Кейт закрыла глаза и отвернулась от остальных, делая вид, что смотрит в окно. Куронэко достала смартфон и написала сообщение адресату «Хитоми»:
«Если ляжете спать до нашего прибытия, закрой дом на электронный замок.»
Ответ последовал примерно через минуту:
«Момоко сказала, что хочет дождаться.»
Куронэко улыбнулась. Мимо проскочил автомобиль, который вскоре исчез за поворотом.
— Мы уже на полпути. Через пару часов встретимся с девочками. — Бодро объявил Кунайо, краем глаза в зеркале взглянув на Куронэко. Та молча улыбнулась и написала сестре сообщение:
«Может, подумаешь на тему полиции ещё раз? Просто хотелось бы видеть вас почаще?»
Ответ прилетел почти мгновенно:
«А кто будет охранять ваши выступления? Так что, не спорь и дай мне сделать всё так, как я задумала.»
Куронэко убрала смартфон и посмотрела вперёд, разглядывая дорогу.
***
Хитоми крутилась на кухне, нацепив на себя фартук, оставленный Кейт. Глядя на маленькую кошечку, которая носилась рядом в нетерпении и волнении от предстоящей встречи, она готовила ужин на большую семью.
— Момоко, не нервничай. Мама обязательно заметит, как подросла её малютка, и похвалит за все твои успехи в учёбе и адаптации. По крайней мере, общаться ты теперь можешь без проблем.
Малышка пролетела мимо своей тёти и ухватила со стола галет:
— А ещё я всегда слежу за их выступлениями…
— Момоко! — Хитоми хотела было отругать свою племянницу за кражу, но та даже слово вставить не давала:
— … и мечтаю когда-нибудь побывать хоть на одном лично. Мне ведь можно? Я же дочь одной из них? Ну, пожалуйста?
Малышка смотрела на тётю глазами кота из мультфильма про Шрека, но Хитоми была непреклонна:
— Вырастешь, пойдёшь работать в этой сфере, тогда и побываешь. А до этого… извини, но мой ответ — «нет»!
Момоко грустно опустила голову и пошла в сторону дивана, однако, Хитоми её притормозила:
— Верни галет в тарелку.
Уже лёжа на диване, Момоко включила телевизор, где показывали мультфильмы про бакэнэко. Их вид стал настолько популярен, что появление в массовой культуре было лишь вопросом времени. Для мультика авторы придумали кошку, становящуюся невидимой. Хитоми, слушая это, лишь ухмыльнулась:
— Яньлинь, зараза… Таки оставила свой след в истории Земли.
— Тётя Хи, — Момоко обернулась, — а среди нас есть такая, как Мира?
— Я не припоминаю. Но знаю нэкомусумэ с такими силами. Ты ведь помнишь наших друзей с Марса?
— Почему-то, могу припомнить лишь Айминь. Она ведь была тут, когда мы с папой прощались?
Хитоми растеряно посмотрела на племянницу:
— Ты меня пугаешь!
Та тут же рассмеялась:
— Шучу! Конечно, я их всех помню. Даже Сюли.
Сил злиться на эту шутку у Хитоми не было, потому, она вновь вернулась к плите. Вскоре, ужин был готов, и оставалось лишь дождаться остальных членов семьи.
— Хм, если нигде не было серьёзных заторов, они уже полчаса как должны быть здесь. Гид Ос, покажи мне теплограмму движения в городе?
В свой прошлый приезд Айминь и Юми интегрировали искусственный интеллект в коммуникации дома, потому, вместо мультфильма на экране появилась схема города с линиями разных цветов.
— На самом интересном месте… — грустно опустила ушки Момоко, увидев резкую перемену в трансляции. Её тётя лишь недоумевала:
— Как так? На всём пути их следования нет ни одного затора? Где же они?
Набрав на телефон Куронэко, Хитоми услышала лишь короткие гудки, что уже ей не понравилось:
— Гид Ос, спасибо. Теперь верни мультик.
Момоко почувствовала, что её тётя что-то недоговаривает:
— Где мама?
— Скоро будет. — скрыв своё беспокойство за улыбкой, Хитоми ласково смотрела на свою племянницу. Но та уже поняла, что всё идёт не так, как хотелось бы:
— Тетя Хи, не нужно меня оберегать от неприятных известий. Где мама?
— Задерживается, но уже в пути. Не волнуйся.
В течение нескольких часов Хитоми и Момоко продолжали ждать свою семью, но в конечном итоге, так и легли спать, не дождавшись. Наутро выяснилось, что никто до них так и не доехал.