— Опять каша? — недовольно заворчала восьмимесячная бакэнэко. Кошечка повзрослее сперва удивилась такому повороту событий, затем устало вздохнула и ответила капризной племяннице:
— Момоко, не наглей, пожалуйста. Ты знаешь, что мы сейчас еле сводим концы с концами. Когда мама уехала, она оставила нам достаточно денег, и даже присылала ещё. Но уже два месяца ни про неё, ни про остальных участниц нэкобэнда, ни слуху, ни духу. Так что, нам с тобой придётся какое-то время крутиться на остатках, потом уже что-нибудь придумаем. В крайнем случае, будем жить на мою предстоящую зарплату.
— Ты ведь… — словно что-то вспомнив, недавняя малышка посмотрела на часы. Словно догадавшись о её мыслях, старшая кивнула:
— Да, именно на сегодня мне назначено собеседование в «пятнашку».
Момоко улыбнулась:
— А можно мне с тобой?
— Нет! — строго ответила старшая.
— Ну, прошу…
— Нельзя!
— В качестве талисманчика?
— Да хоть тасманчика!
— Тетя Хи-и-и-и? — чуть ли не плача, взвыла малышка. Старшая вздохнула, понимая, что добром это не кончится:
— Доешь кашу, после чего поговорим.
Кивнув, Момоко приступила к завтраку. В качестве фона Хитоми включила телевизор в надежде услышать какие-нибудь новости о нэкобэнде. Результатов не было. Не было известий и от Мико.
«Всё как тогда. Но в тот раз они хотя бы вернулись. Надеюсь, теперь тоже…»
С этими мыслями в голове она досмотрела выпуск, выключила телевизор и посмотрела в сторону облизывающейся племянницы:
— Всё-таки, доела?
— Ага! — хитро улыбнулась Момоко. — Как думаешь, кем тебя возьмут?
— Надеюсь, оперативником. Буду выносить вражеские силы одним взмахом лапы!
Малышка рассмеялась. После чего взглянула в глаза тётки и сказала:
— Возьми меня в помощницы? Обещаю быть полезной.
Взглянув на племянницу, Хитоми молча указала в сторону вешалки с её прогулочными вещами. До часа-икс оставалось всё меньше времени.
Собственно, стоит немного рассказать о них. Обе они — полубакэнэко, то есть, плод интимной связи человека и бакэнэко. Правда, Суманаги-младшей в этом плане повезло больше, — её родители по-настоящему любили друг друга, чего нельзя сказать про Хитоми. Её отец, Каташи Кобиноки, изнасиловал Хидэ, после чего превратился в демона акашита, которого ещё юная полукровка без жалости убила собственными лапами. Хотя, это всё вы и так прекрасно знаете. Равно как и о том, что стало с отцом Момоко. Да, полюбить другого человека Куронэко не смогла, как и остальные кошки, жившие когда-то в этом доме. Теперь тут обитают Хитоми с племянницей. Кстати, она уже оделась и стоит у входной двери, разминая лапки:
— Тетя Хи, я же жду.
Схватив рюкзак, старшая взяла со стола связку ключей и вместе с малышкой прошла в гараж, где стояла машина семьи Суманаги. Удостоверение водителя Хитоми получила очень рано, потому проблем с управлением этим микроавтобусом у неё не возникало. Перед отбытием она написала сообщение друзьям из «Net System», где написала, что до сих пор не знает ничего о судьбе сестёр и очень боится за них. Кавасаки тоже не отвечают. Отложив смартфон, Хитоми взглянула на племянницу, усевшуюся на пассажирском сидении:
— Пристегнулась? Поехали!
***
Перебирая пальцами по столу, капитан Мари Тадамичи вчитывалась в текст резюме. Конечно, большую часть написанного она и без того прекрасно знала, но формальности нужны даже в таком деле. Ещё раз взглянув на Хитоми, она переспросила:
— И на какую должность ты планируешь претендовать?
— Оперативник! — Не задумываясь, ответила та. — Ты же знаешь, что я вполне гожусь для такой роли. Плюс, снабжение от «Net System» сделает меня ещё сильнее.
Совершенно не задумываясь о том, как глупо сейчас выглядит, полукровка улыбалась во все свои зубы и четыре клыка. Мари сверлила её взглядом, от чего той стало немного не по себе, несмотря на то, что они вполне дружили:
— То есть, ты уверена в своих силах на столько, что готова с ходу пойти на оперативную службу?
Хитоми кивнула:
— А как иначе? Вспомни наши битвы с Такиджи, как я уничтожила своего отца, как вообще сражалась. На мой взгляд, это был шикарнейший опыт.
Мари вновь взглянула в резюме:
— Ты написала, что не хотела бы сидеть в тени, пока остальные сражаются на передовой.
— Так точно! — ответила кандидатка, наблюдая за тем, как лейтенант вновь отложила её заявку в сторону. — Я ведь на многое способна!
— Хитоми, скажу прямо… — Мари взяла её за обе лапы. — Я люблю тебя и ценю, поэтому, очень хочу видеть в наших рядах. Я даю тебе согласие стать частью коллектива пятнадцатого участка…
— Ур-р-ра-а-а-а! — обрадовалась было кошечка, но собеседница продолжила:
-… в качестве младшего следователя.
Улыбка моментально исчезла с мордочки Хитоми:
— Что?
Мари встала со своего места и позвала спутницу за собой. Та последовала за ней и они прошли до одного из кабинетов. Там кипела жизнь. Взглянув на собравшихся, Хитоми заметила среди них и парочку бакэнэко. Удивительно, но её сёстрами они не были. Та, что с кисточками на ушах, принюхалась и подбежала к ним, пристально глядя на новенькую:
— Давно не виделись. Пахнешь всё так же, как и тогда. На нюх грусть и тревога.
— И я тебе тоже рада, Юми. — не узнать эту оторву было сложно. После того, как гости из других миров покинули Землю, Прайд не досчитался одной рыси. Как оказалось впоследствии, та пробралась в Космолёт и заснула там, а когда очнулась, была уже в червоточине, ведущей на Марс. Примерно через месяц Айминь, тамошняя хранительница, вернула незадачливую бакэнэко обратно.
— Она очень давно ждала этого дня, — не оборачиваясь в их сторону, тут же добавила другая. — Теперь самая младшая тут не Юми, а ты.
Хитоми мельком помнила эту безэмоциональную сервала. Конечно, её навыки общения оставляли желать лучшего, но всё же, столь ответственного и прямолинейного существа этот город ещё не видывал.
— Амайя… Ты тоже тут?
Вместо ответа та распечатала несколько листов, затем выключила компьютер, встала и подошла к ним. Вручив Хитоми распечатки, сервал так же без эмоций прошла к выходу из кабинета. Новенькая взглянула на листы:
— Так вот чем вы сейчас занимаетесь?
Согласно распечатке, в городе появился преступник, совершающий разбои таким образом, что найти что-то про него не представляется возможным. Изучив фотографии с мест преступлений, Хитоми начала понимать, почему Мари так с ней поступила.
***
В здании «Net System» царила атмосфера безумия. Сотрудники носились взад-вперёд, выискивая любую информацию о сбоях в работе коммуникационных систем. Потому, визита двух полукровок в помещении никто не заметил, пока Хитоми не постучала. Только тогда Мэй обратила на них внимание:
— Хитоми! Момоко! Как успехи? — кошечка подлетела к гостям, задорно вглядываясь в глаза племянницы.
— Разрешите представиться! Младший следователь пятнадцатого участка, Хитоми Суманаги.
Сарказм в её голосе сделал своё дело, — Мэй выпала в осадок:
— Какого?.. Да с твоими заслугами тебе должны были как минимум старшего оперативника дать!
Хитоми подошла к своему костюму, в котором сражалась с Рафу:
— Нужно его подогнать под нынешние размеры.
— То есть, рост около 69 дюймов с фигурой 92-59-91… Дерзай. Все изобретения держались на тебе и Хиираги.
Глупо было думать, что Хитоми забыла свою подругу. Хоть она абсолютно не ведала, как у них дела там, за пределами города, но верила, что гепард сильная и со всем справится. Всё же, очень быстрый боец в их отряде был бы очень кстати. Едва Хитоми вздохнула, Мэй принюхалась:
— Кайо, опять прячешься? Не с той ты в прятки играешь! — с этими словами она швырнула теннисный мячик в один из коробов, который тут же разлетелся, явив миру скрывавшуюся внутри пуму. Увернуться от шара она не успела, потому вой в комнате раздался почти сразу же.
Едва несчастная успокоилась, их представили друг другу. Пума также оказалась частью Прайда, но судьба девчат ей тоже была неизвестна. За исключением того, что, по её сведениям, Норико с ликанами во что-то вляпались.
Когда Кайо ушла по своим делам и искусственные бакэнэко остались в узком семейном кругу, Хитоми рассказала сестре о том, что в свете сложившихся обстоятельств хочет возобновить деятельность Тайного Отдела. Глядя на неё, Мэй задалась вопросом, как это будет происходить:
— Ликаны вместе с военными за городом, Кавасаки в неизвестном направлении. Какими силами ты хочешь возобновить работу отдела, некогда созданного для борьбы с Такиджи?
— Кто остался помимо нас?
— Морутани сейчас ищут артефакты, способные усиливать нэкомусумэ. Мама готовится к аттестации на разработчика высшей категории. Эйми вернулась в больницу. Так что, по сути, никого не осталось.
Хитоми посмотрела на племянницу. Момоко с интересом разглядывала её старое снаряжение, явно представляя себя в нём. После чего прямым текстом заявила:
— Тетя Хи, придумай себе имя и давай создадим команду отдельно от полиции? Меня будут звать Ладьёй.
Сперва та хотела возразить малышке, но очень быстро поняла, что затея не лишена здравого смысла. Лезть в самое пекло Хитоми не позволяет статус младшего следователя полиции, чего нельзя будет сказать о внезапно появившихся незнакомцах. Правда, согласиться с тем, что Момоко станет подвергать себя опасности, она тоже не готова.
— Панч и Ладья… Звучит! — хитро подмигнула Мэй, глядя на них. Хитоми лишь улыбнулась и, ухватив племянницу с собой, направилась в подземный отсек, где располагалась техническая лаборатория. Проводив их взглядом, сестра спросила в пустоту:
— Ну, и сколько ты успела услышать?
***
Лаборатория так и осталась нетронутой с тех пор, как закончилась эпопея с Такиджи. Инструменты всё так же лежали на полочках, которые приспособили для хранения различных полезностей. Даже сохранилась последняя схема, — снаряжение для марсианки Сюли.
Момоко приволокла с собой старое снаряжение Хитоми в явной надежде на то, что они его переделают. Бывшей хозяйке оно оказалось катастрофически маловато, а вот под телосложение племянницы вполне можно подогнать. Сняв с малышки мерки, Хитоми принялась за работу, и уже через полтора часа Момоко красовалась в новом обмундировании. Маску на голову ей тоже соорудили.
Когда один комплект был завершён, настало время приодеться и самой Хитоми. Размеры она взяла из отчёта с недавнего осмотра у Эйми. Подготовив схему, кошечка тут же принялась за работу. Вечером новое снаряжение было готово, а Мэй спустилась к ним, приведя с собой недавно встреченную ими пуму:
— Тут такое дело… Она в курсе про тайный отдел. — сообщила сестра, указывая на свою спутницу.
— Обещаю молчать при одном условии. — тут же выпалила та. Хитоми стало любопытно:
— И что же ты от нас хочешь?
— Помогать. — ответила Кайо. — Я знаю, кто ты. Знаю, что ты была одной из тех, кто освободил наш город от акашита. От их рук погибли несколько моих сестёр из Прайда, потому, все, кто сражались в той битве, для меня — настоящие герои. И если я смогу помогать хотя бы одному из них…
Сёстры переглянулись. Мэй, видя замешательство Хитоми, пояснила:
— Она толковый айтишник. Не такая, конечно, как Маеми, но тоже многое умеет. И, как ты заметила, может хорошо скрываться. После отбытия Мегане и Яньлинь в их миры, нам особенно нужны такие воины.
— Так сложность в том, что она будет или на операции, или на базе, — Старшая полукровка всё ещё не понимала их задумки. — Как быть, если нам понадобится и скрытность, и технологичность?
— Она будет в бою. — прозвучал голос из коридора. — А я в это время буду на базе.
— Бабушка! — радостно закричала Момоко, подбежав к Хидэ.
Вообще, второе поколение навещали их время от времени, но Момоко скучала по ним постоянно. Учитывая, что растёт малышка без родителей, не удивительно, что она так привязана к бабушке и тётям.
— Кстати, девочки, вы уже слышали послание с Марса? — поинтересовалась мама, глядя на дочерей. Те отрицательно помотали головами. — В общем, у них намечается двойная свадьба и мальчишник с девичником планируется на Земле. То есть, у нас! И по датам мероприятие совпадает с бракосочетанием Морутани.
— Можно будет совместить, — улыбнулась Хитоми. Действительно, такой расклад предполагает к тому, чтобы свадьбы прошли в обоих мирах и имели законную силу как на Марсе, так и на Земле. Однако, эти мысли прервал звонок. Увидев на экране смартфона имя «Мари Тадамичи», младший следователь поняла, что нажать на красный кружок не сможет психологически. Подняв трубку, услышала её голос и обомлела:
«Хитоми, где бы ты сейчас ни была, твоя помощь нужна в больнице для зооморфов.»
***
Из снаряжения Хитоми взяла только средство связи. Поехала с ней лишь Момоко. По прибытию им пришлось увидеть бездыханное тело истинной бакэнэко. Прайд снова несёт потери.
— Мотивов нет… Свидетелей нет… Улик нет… Наш старый знакомый в деле. — Амайя сложила фотографии в папку и застегнула клипсу.
— Что по камерам? — спросила Хитоми у хозяйки сего заведения. Та отрицательно помотала головой:
— Записи как ветром сдуло.
«Или форматированием.» — послышалось в ухе полубакэнэко. — «Уже подключилась к системам слежения, которые вы ставили для поисков Такиджи. Должна признать, соперник у нас неплох. Камеры словно отключались в тот момент, когда убийца подходил в поле их зрения.»
— Вот бы отследить. — проговорила Хитоми, глядя на несчастную.
«К несчастью, это не так просто. Ты даже не представляешь себе, какие махинации были проведены с этим оборудованием, чтобы оно прекращало снимать именно нужный нам отрезок времени.» — ответила Кайо.
Следователь взглянула в сторону Мари, затем подошла к ней:
— Ты хотела, чтобы я изучала улики и не лезла в бой?
— Именно. — лейтенант отложила бумаги, на которых записывала всю полученную информацию, которой, к слову, почти не было. — Прежде, чем лезть в бой, надо понимать, против кого сражаешься. Именно этого не хватило Такао Суманаги, чья жизнь оборвалась в тот самый день. Я не хочу потерять и тебя.
— Лейтенант…
— И я очень тебя прошу — не геройствуй! — с этими словами Мари взяла папку в руки и прошла к остальным. На том месте тут же появилась Юми Хиираги, глядя на группу людей, служащих в участке номер пятнадцать:
— Я бессильна. Мой нюх не берёт запах убийцы, а помочь чем-то ещё я не могу.
— Как и я. Будто ты не знаешь, что следователь из меня никакой. Я же боец!
— Хитоми, — рысь смотрела ей в глаза, — я верю в то, что ты сможешь стать прекрасным следователем. Но для этого тебе нужно хотя бы не погибнуть. Постарайся, ради нас и неё.
Хи посмотрела в сторону машины, где сидела Момоко. Понимая, что девочка хочет рассправиться со злодеем как можно скорее, следователь кивнула коллегам и направилась к ней. Сев в машину, задумалась, затем проговорила:
— А что, если преступник — бывший полицейский, вставший на сторону преступности?
«На твоём месте, я начала бы изучать тех, кто служил в полиции, когда участок был в руках акашита.»
— А таких у нас нет. Все ныне действующие бойцы тогда сражались с нами бок о бок. И сомневаться мне не в кем.
«Утро вечера мудренее. Езжай домой, а завтра мы придумаем, как можно проследить за нашим маньяком.»
Хитоми завела мотор и повела машину в сторону дома. Говорить не хотелось, потому они с Момоко ехали молча. Лишь около дома малышка обернулась к тёте и спросила:
— Как мы выследим злодея, если не можем увидеть его на камерах?
Та тоже думала над этим вопросом:
— Надеюсь, где-то он облажается и попадётся.
Микроавтобус въехал в гараж, после чего обе покинули транспортное средство и вошли в дом. Включив телевизор, Хитоми привычно ждала новостей о «Нэкобэнд». Увы, не было их и сегодня. СМИ молчали, словно не существовало ни Мико Кавасаки, ни остальных.