— Ну? — Младший следователь Хитоми Суманаги внимательно смотрела на своих коллег. Те лишь уткнулись в свои мониторы, не найдя ответа на ей же ранее заданный вопрос.
— Если хочешь знать моё мнение, — всё же промолвила Юми, — начать надо с Муниципалитета. Всё началось именно там.
— Вопрос в том, друг ли нам теперь Карашима, — парировала Амайя. — Ведь если она не на нашей стороне, мы попадём прямо в руки врагу.
— Значит, — лейтенант взяла пачку бумаги, достала оттуда лист и начала писать список, — туда направятся группа людей, кроме меня и Сержанта Нобу. Мы же вместе с бакэнэко поищем другого человека, Коичи Ноберуши. Он должен будет кое-что нам рассказать.
— Думаешь, — сервал посмотрела на Хитоми, — Микаи можно верить?
— Он знает, что потеряет меня окончательно, если хоть раз обманет.
Глядя на полукровку, Юми лишь улыбалась:
— Я вообще удивлена тому, что ты дала ему шанс, после всего того, что он натворил.
Сервал, глядя на них, подняла лапу:
— Можно мне отделиться от группы? Я хочу кое-что проверить, затем присоединиться к остальным.
Выяснять, что именно, Мари не стала. Глядя на коллег, она лишний раз проверила списки, затем раздала им схемы и план действий. Немного помешкав, передала лист и Амайе.
— Думаю, что Хитоми стоит пообщаться с новым другом. Во-первых, он может знать, где сейчас скрывается Коичи Ноберуши. Во-вторых, будет лучше, если они как можно раньше разберутся в чувствах.
— Мои чувства к нему не изменились. Я как отказалась от него год назад, так и сейчас не хочу никаких отношений.
***
Тюрьма под Пространственно-Временным Исказителем, несколько дней назад…
Преодолев все шахты и затворы, младший следователь Суманаги прошла к одной из тюрем. Сопровождавшая её пума, кивнув спутнице, открыла дверь, впустила Хитоми внутрь и закрыла за ней.
— Кайо, я ненадолго.
Полукровка подошла ближе к сидевшему там демону:
— Я была в твоём доме. Одержимый маньяк… так я подумала, увидев кучу своих портретов, сделанных тобой по памяти.
— Хитоми… — прошептал арестант.
— Так меня могут звать лишь друзья, в число которых ты не входишь. Итак, что случилось с тобой на смотринах? И как ты превратился в это?
— Ты ведь знаешь Коичи Ноберуши? Хитроумный учёный, который, как тогда уверял, взращивал бакэнэко. Этим вечером в блоге я написал про свой провал. Ты и сейчас без труда найдешь эту запись. Так вот, следующим днём находит меня этот тип, начинает убеждать в том, что может сделать так, что любая, на которую я положу глаз, станет моей. Надо только согласиться немного изменить свою ДНК. А я уже два дня не мог думать ни о чём другом, кроме тебя. Согласился. Результат ты видела своими глазами. Успех есть, но в любви так и не сложилось.
Хитоми молча смотрела на него и слушала.
— Я хочу попросить твоего прощения. Я был глуп. Только сейчас понимаю, что всё это из-за моего эгоизма. Дай мне шанс всё исправить?
— Я не хочу иметь ничего общего с акашита. — ответила Хитоми, разворачиваясь в сторону двери. — Но, тебе отчасти повезло, — если мы найдём этого творца демонов и выясним, как вернуть тебе человечность, ты сможешь рассчитывать на дружбу. Поверь, это уже немало. Кайо, выпускай меня.
***
Тадамичи в джинсах и топике стояла возле здания Муниципалитета, явно кого-то выжидая. Вскоре к ней вышла девушка в очках и строгом костюме. Увидев друг друга, они помахали руками и пошли навстречу.
— Я рисковала жизнями команды, написывая тебе эти сообщения в вертолёте. Что там у нас?
Джун Карашима улыбнулась.
— В целом, то, что вы смогли вернуться, уже прогресс. Что же касается Ноберуши, он после заварушки с Такиджи не засветился нигде. Стало быть, не в Лаборатории. Потому, сейчас помочь ничем не могу.
— Почему же? — ответила Мари. — Держи нас в курсе планов Хонзо. И заодно, если вдруг нас с тобой возьмут за груди, предлагаю сигнал…
— Голова раскалывается?
— По этой фразе мы поймём, что у другой из нас проблемы, и её надо выручать.
— Хорошо, — кивнула Карашима, — Как девочки? Слышала, Хитоми с кем-то сошлась?
— Я бы не назвала это так. Просто дала шанс одному, скажем так, не совсем человеку стать её другом.
Мари попрощалась с собеседницей и направилась в сторону своего участка. Карашима прошла на своё рабочее место. Взяв телефон в руки, она написала сообщение, затем убрала в сумочку.
— Итак, приступим. — прошептала она, запуская браузер. Спустя несколько секунд на экране в поисковой строке уже висел запрос «Коичи Ноберуши». Пролистывая результаты поиска, Карашима осознала, что это будет долгий и изнуряющий процесс, но всё же решила идти до конца. Вскоре, правда, энтузиазм дал сбой, и секретарь Муниципалитета начала обдумывать другой способ выхода из ситуации.
***
— Точно не отравлен? — глядя на тарелку с супом, поинтересовался Микаи.
— Мне съесть половину, чтобы ты в этом убедился? — облокотившись на стену, ответила Хитоми. В надежде узнать от него побольше, она решила принести ему обед сама. — Если выберешься отсюда когда-нибудь, посети кафешку «У Макото», собственно, они его и сделали. Гордись собой, другим такой роскоши не перепадает.
Когда ложка с супом оказалась во рту заключённого, тот мигом проглотил содержимое. Затем ещё, и ещё… Вскоре вся тарелка была опустошена, и Микай вернул её обратно.
— Знаешь, бакэнэко и ликаны появлялись по разному, — принимая посуду, Хитоми решила немного отвлечь его разговорами. — В мою бабушку ввели ген человека, и она была первой. Родившиеся у неё девочки тоже были бакэнэко, как и их дочери. Сейчас в городе уже бегает четвёртое поколение, и в большинстве своём это полукровки. Я ведь тоже не чистокровная, о чём тебе уже и так известно. Ликаны в большинстве своём — это брошенные хозяевами собаки, которым так же внедрили гены определённого человека, Кишо Котоши. У них одно поколение, так как эмоциональной возможности размножаться они не имеют. Да и вряд ли между собой будут…
— Мисс Суманаги… — прервал её Микаи. — Что будет, если вы так и не найдёте способа вернуть мне человечность?
— Урантьяк тебя убьёт. Но я надеюсь, что до этого не дойдёт. Здесь, в тюрьме, ты проявил себя человеком добрым и понимающим. И мне очень не хотелось бы, чтобы на этом всё закончилось. А потому, если тебе что-то известно, дай знать?
Сдевший на кушетке арестант молчал. Хитоми уже собиралась выйти из помещения, как Микаи заговорил:
— Он уже давно не зовёт себя Коичи Ноберуши. Не знаю его человеческого имени, но как акашита он известен по прозвищу Манипулятор, помошник нового Мэра.
***
«Кайо, на твоём месте я не ходила бы туда одна.»
— Я иду на разведку! — невидимая бакэнэко передвигалась по крышам, пробираясь к Муниципалитету. Голос матери её напарницы, звучавший в наушнике, был явно встревоженным:
«Послушай. Если он превратился в акашита, неизвестно, какими силами смог себя наделить. Так что, будь осторожнее.»
— Договорились, Хидэ. Я постараюсь побыстрее.
Запрыгнув на предпоследнюю крышу в своём маршруте, Шедо тихонько приблизилась к Муниципалитету. Осталось только добраться на него, и дело сделано.
— Чёрт, далековато… И забор этот ещё…
Однако, вскоре решение было найдено. По проводам, которые тянулись от одной крыши к другой, Кайо всё же смогла добраться до нужного ей места. Безошибочно найдя кабинет нынешнего Градоначальника, она легла над ним и начала прислушиватся.
— Итак, — прозвучал мужской голос, — по ряду причин, ни одна атака не увенчалась успехом. Съёмочная группа «Выжившего» отрапортовала, что были убиты девять человек, среди них не было ни одного представителя «пятнашки». Атака Академии Зооморфов также ни к чему не привела — они все живы, хоть ребята и смогли взорвать несколько аудиторий. «Net System» отбились без потерь со своей стороны. Пора привлекать армию!
***
Насыпав хлопьев в миску, Хитоми протянула завтрак племяннице. Та, ухватив ложку, приступила к трапезе, прислушиваясь к новостям.
— То есть, «Выжившего» начнут показывать только через месяц? — глядя в экран, уточнила Момоко.
— Ну, да. А ещё, показ продлят на пару месяцев, чтобы найти объяснение метаморфозам, произошедшим с Микаи. Он же на камеру превратился в акашита.
В надежде услышать новости о маме, полукровка-подросток продолжила просмотр. Однако, о «Нэкобэнд» уже привычно не было ни слова. По завершении выпуска рассказали об ожидаемой погоде, да пожелали зрителям бодрого и продуктивного дня.
— Ничего не меняется, — вздохнула Момоко. — о маме как всегда ни слова. Где же ты…
Хитоми смотрела на племянницу грустными глазами.
«Ладно, я и сама прекрасно понимаю, что для девочки я всего лишь тётя. Ей нужна именно мать. Куронэко, возвращайся скорее.»
— Отвезёшь меня в «Net System»? — доев завтрак, Момоко обратилась к тёте. — До конца каникул ещё неделя, хочу там немного поработать над костюмом.
— Ты хочешь сделать его сама? Начиная от дизайна, заканчивая всякими примочками? Знаешь, я бы тебе добавила одну фишку, которая исказила бы твой голос. Ну, чтобы никто не узнал в Ладье Момоко Суманаги.
Племянница смотрела на Хитоми с недоверием:
— Ты точно не разговаривала со взрослой мной? Уж больно складно рисуется твоё видение меня.
Хитоми молчала.
— Знаешь, я видела взрослую себя. Вместе с дочкой тёти Мико.
— Тогда, полагаю, ты знаешь, что будет дальше.
— Нет, — возразила Момоко, — но самое главное мне известно: мы скоро найдём маму.
***
Вентус Аманс наблюдал за действиями Момоко Суманаги, пытаясь понять, что и зачем она делает. Цукико Кавасаки что-то набирала на компьютере, затем достала распечатку и протянула своей кузине, которая в это время стояла на голове, мысленно отсчитывая время, которое находится в этой позе.
— Что там? — всё же упав на лапы, спросила Суманаги.
— За те семьдесят четыре секунды, что ты провела в таком виде, я успела передать послание тётушке Норико Хиираги. Ты же помнишь, каким был план нового мэра?
— Использовать армию и ликанов в качестве сил противодействия бакэнэко. На такой шаг его сподвиг Манипулятор, ранее известный как Коичи Ноберуши. Нынешнего имени мы не знаем. Но, известно то, что и он не является вершиной пирамиды. У нас в это время были каникулы, потому я вплотную занималась костюмом. А Хитоми и Кайо искали возможность добиться от Манипулятора нужных сведений. Хочешь ускорить процесс и наблюдать уже зная все спойлеры?
Вентус смотрел на начальницу явно понимая, что она что-то задумала. В итоге, отмахнулся:
— Пусть всё протекает так, как должно. Самое главное, чтобы Земля не была уничтожена. Как только всё закончится, давайте вернёмся в наше время? Только, мы так и не решили, как не дать сойтись урантьяку и грисеолу.
— Мы не это должны предотвратить, — Цукико передала ему несколько листов из ранее сделанной распечатки. — Нам стоит понять, почему они его убили. Если так подумать, именно Дэшэн запустил цепочку событий, которая через три года уничтожит нашу планету.
***
С наступлением темноты Амайя проникла в здание Муниципалитета. Ей вкратце было известно положение всех комунникаций, но в данный момент её интересовало лишь одно устройство, запущенное и управляемое из этого здания.
«Итак, если я тебя испорчу, ты же дашь мне возможность и дальше осуществлять задуманное?» — подумала она, глядя на экран, который показывал ей цифры «3:00:00:00». Пробравшись вглубь помещения, она спустилась в подвальную часть. Установленная там конструкция сильно походила на лабораторный блок. Несколько колб, сенсоры, датчики, куча проводов и прочая атрибутика ясно давали понять, что стоит оно тут не просто в качестве экспоната, а используется с определенной целью.
— Ты меня слышишь? — Амайя позвонила по телефону.
«Слышу. Уже можно заходить в город?» — услышала она ответ на том конце.
— Да. Как только зайдёшь, я начну колдовать.
«Хорошо.»
Вскоре таймер начал отсчёт, и Амайя занялась делом. Для того, чтобы незаметно нейтрализовать эту систему отслеживания перемещений ликанов, у сервала заняло около двадцати минут.
— Готово. Ты ведь в городе? Таймер остановлен.
«В городе. Возле вашего участка.» — раздался бодрый женский голос в трубке смартфона. — «Я не знаю, кто сподвиг тебя довериться мне, но сделаю всё возможное, чтобы вы об этом не пожалели.»
— Ты помнишь, что нужно сделать?
«Прекрасно. Если что-то пойдёт не так, я обязательно тебе сообщу. В случае успеха ты и без меня увидишь результат. В обоих случаях, при всём уважении, больше пересекаться не хотелось бы. Без обид!»
— Да я и сама думаю так же, не переживай. — с этими словами Амайя нажала на красный кружок на дисплее и убрала смартфон обратно.
***
Следующим днем Хитоми перебирала почту на сервере участка. Так как из-за участия в «Выжившем» они не могли этим заниматься, писем скопилось достаточно.
— Гид Ос? — завопила полукровка после получаса мучений.
«Слушаю Вас, госпожа Суманаги?»
— Есть среди этих писем действительно что-то важное?
«Тридцать три орбитальных цикла назад моя копия с Космолёта прислала Вам запись разговора данши Дэшэна с мусумэ Сюин.»
— Месяц назад? — удивилась Хитоми. — Включи-ка?
Суманаги уже понимала, что всё случившееся перед свадьбой Морутани не было всеобщим помешательством, и с ними всё в порядке. Прослушивая разговор между будущими участниками Межгалактической Полиции, Хитоми лишний раз в этом убедилась. Помимо этого, ей теперь известно, что грисеол, потеря которого скажется на Саюри, был убит Дэшэном. Полукровка переваривала полученную информацию, затем уточнила у ИИ статус команды Айминь.
— Когда они вернутся на Космолет, передай послание от меня. Дэшэн и Сюин не должны попасть в команду к Момоко. Я постараюсь решить эту проблему своими методами, но обезопаситься всё равно не помешает. Пробегись по остальным письмам?
Пока Гид Ос перебирала почту, Хитоми взяла листок бумаги, карандаш, и начала рисовать.
«Госпожа Суманаги? Буквально недавно вы поражались тому, как много ваших портретов было в комнате господина Микаи, а теперь рисуете сами. Что случилось?»
На листе бумаги был изображён молодой нэкоданши, державший в руках окроваленное оружие. Жертву Хитоми не нарисовала, так как плохо себе его представляла.
***
— Я же… Стану человеком?
Держа в лапах тарелку с кашей, Хитоми подошла к узнику. Тот, не надеясь на положительный ответ, всё же задал вопрос, который мучал его уже неделю.
— Очень на это надеюсь, — ответила полукровка. — Потому что иначе на лапах Саюри будет ещё одна смерть.
Взяв тарелку, Микаи приступил к трапезе. Глядя на него, полукровка прислонилась к клетке:
— Если бы ты мог вернуться в прошлое, что ты сделал бы тогда?
Пережевав еду, которую уже поглощал, Микаи проглотил её, затем ответил:
— Скорее, не стал бы делать. Я отказался бы становиться тем чудищем, в которое меня превратил Манипулятор. Но, к сожалению, это теперь маловозможно.
— Скажи, ты ведь помнишь Эмико?
Микаи удивлённо смотрел на Хитоми:
— Шутишь? Я был её фанатом задолго до раскрытия бакэнэко. Это ведь твоя сестра?
— Её будущая дочь будет способна управлять временем. Она сможет переносить себя и других в прошлое или будущее, или вообще замораживать время. Если нам удастся найти семью Кавасаки и остальных участниц «Нэкобэнда»… Это ведь… ты тогда брал у них то самое интервью, после которого они исчезли?
Доев кашу, Микаи протянул Хитоми тарелку с остатками обеда:
— Через неделю мы должны были встретиться с ними и обсудить выступление на запуске нового музыкального телеканала. Однако, ни сами девушки, ни их менеджер, на звонки так и не ответили. Тогда-то я и понял, что они пропали. Но сам к этому отношения не имею.