Пока Хитоми Суманаги ждала племянницу возле входа в Институт Зооморфов, та стояла в строю с другими бывшими ученицами. В первую очередь улыбалась она потому что успешно завершила обучение, в следствие чего…
— Больше лапы моей тут не будет. И никого из вас я, скорее всего, уже не встречу. При всём моём к вам уважении. А самое главное, — Момоко повернула голову в сторону сцены, где как раз появился некий мужчина, — мне больше не придётся видеть тебя!
Маширо Ноберуши почувствовал на себе взгляд Момоко и добродушно улыбнулся в её сторону. Скорчив мордочку от отвращенья, младшая дочь рода Суманаги отвернулась в сторону входа, где стояла та, кто следил за ней всё это время. Вздохнув, понимая, что никуда не деться, Момоко вновь вернула взгляд на сцену. Её окликнула другая чёрная кошка, стоявшая чуть позади:
— Момоко, ты очень нервничаешь. Постарайся держать себя в лапах. Если что-то пойдёт не так, Кавасаки повернёт время вспять и мы всё поправим.
— На вашем месте, — вмешалась в разговор та самая Цукико Кавасаки, полосатая молодая кошечка, стоявшая рядом с ними, — я надеялась бы на то, что пользоваться силами не придётся. Тем более, что моя мама против того, чтобы мы играли со временем. Говорит, через два с половиной года это плохо закончится. Откуда только такая увереность?
— Моя мама постаралась, — ответила чёрная кошечка, на что похожая на неё сестра добавила:
— И тётя Хитоми тоже приложила к этому лапу. Но, пока тебе лучше не знать, что произойдёт.
Цукико повернула голову в сторону сцены, еле заметно прошептав:
— Я уже знаю…
— Тихо вы, Ноберуши речь толкает.
***
«Дорогие выпускницы Института Зооморфов! От лица преподавательского состава поздравляю вас с успешным окончанием курса обучения и адаптации! Кто-то из вас пойдёт на службу в Полицию, кто-то будет кормить остальных, а некоторые пойдут ещё дальше. Наши лучшие ученицы, Цукико Кавасаки и Момоко Суманаги, к примеру, станут опорой для безопасности всей близлежащей Галактики. Надеюсь, что их самоотверженность станет примером для остальных, и вы будете заниматься тем, к чему душа лежит. Что ж. выпускницам желаю доброго пути, а будущим второкурсницам, особенно Эйке Морутани, не отставать, и вскоре вы будете стоять на их месте.»
— Можно его убить? — тихонько прошептала Цукико, наклонившись к кузине.
— Я год об этом мечтала, но что-то меня останавливало. — также шепотом отвечала Момоко. Глядя в сторону Эйки, она заметила, что та пытается скрыть свой взгляд. — И эта поняла, что её опозорили.
Раздвинув пальцы, Эйка беззвучно что-то прошептала, но Момоко и Цукико прочитали её слова «Ноберуши будет казнён» по движениям губ.
«Хочется надеяться, что вы не забудете нас и будете заглядывать в гости к будущим поколениям. Лично я очень хотел бы видеть вас всех. В целом, наверяка каждая из вас уже решила, чем будет заниматься. А мы с другими вашими наставниками надеемся, что вы станете очень ценными членами общества. Что ж, на этом стоило бы закончить свою речь, однако, от себя добавлю — мне было приятно работать с каждой из вас! В добрый путь!»
***
По завершение церемонии Хитоми двинулась к трём своим племянницам, собравшимся в одну кучку. Те оживлённо что-то обсуждали, но что конкретно, она уже не услышала — её перехватил профессор Маширо Ноберуши:
— Ну, согласись, приятно было пронаблюдать за этим спустя столько времени после твоего выпуска. Как тебе?
Глядя на него, Хитоми вздохнула и с разворота зарядила профессору по спине. Тот потерял разновесие и недоуменно посмотрел на свои бывшую ученицу:
— За что?
— Ты вообще понимаешь, что сейчас натворил?! Ты же подставил девочек?!
Попятившись назад от шипящей полубакэнэко, Маширо искал слова, чтобы убедить Хитоми в необходимости своих действий, но ничего придумать не смог. Она же фактически прижала его к земле. продолжая поливать самыми грязными ругательствами. Увидев предоставившийся шанс, Момоко тут же подлетела к ним. Остальные сестры не отставали:
— Держи его, тетя Хитоми!
— Девочки, что с вами не так? — взмолился профессор.
— А с нами ли? — усмехнулась Момоко. — Док, ты привлек к нам столько лишнего внимания, сколько я не испытывала даже когда на Институт напали. Понимаешь, о чём речь?
— Вы что, не хотите, чтобы о вашей команде узнали остальные ученицы?
— Нет!!! — разом ответили четыре полукровки, а Хитоми продолжила:
— Ты думаешь, я просто так именно под видом Панч патрулирую Город? Как бы ни так! Я понимаю, как сильно рискую своими сестрами и Момоко. И именно поэтому очень немногие знают, кто такая Панч на самом деле.
Полосатая кошечка вздохнула и уже готовилась щёлкнуть пальчиками, как была остановлена Момоко:
— Прежде, чем ты это сделаешь, я кое-что скажу. Девчата, я очень рада, что вы появились в моей жизни. Надеюсь, так будет всегда.
В следующий момент раздался щелчок.
***
«Внезапное исчезновение профессора Маширо Ноберуши во время выпускной церемонии Института Зооморфов повергло присутствующих в настоящий шок…»
— Сам виноват! — прокомментировала Момоко услышанное по телевизору. — Пусть учится держать язык за зубами.
— Да все мы молодцы. — Хитоми положила в тарелку порцию каши и протянула племяннице. — Девочки придут?
— Кавасаки на съёмках, а Морутани спалилась перед отцом, и теперь Ясуо в ярости.
— Вы начали чем-то баловаться?
— Ты прекрасно знаешь, о чём я. Эйка проболталась, что исчезновение Ноберуши — наших лап дело.
— Я с ним поговорю. — Хитоми с тарелкой в лапах села напротив племянницы и приступила к обеду. Глядя на Момоко, она испытывала двоякие чувства. С одной стороны это была гордость за неё, девочку, ставшей номером один в потоке. С другой, Хитоми было неспокойно, ведь она понимала, какой опасный путь выбрала недавняя малышка. Заметив это, Момоко с укором смотрела на тетю:
— Я уже всё решила. Не пытайся переубеждать. Папа наверняка хотел бы этого.
— Папа хотел бы, чтоб ты была в безопасности, а не мчалась навстречу беде. Ты хоть понимаешь, с чем столкнешься? Дикие тебе покажутся милейшими созданиями.
Момоко прекрасно это осознавала, и именно поэтому не хотела оставаться в стороне. Но в этот раз возражать не стала, лишь посмотрела на солнце:
— Я скучаю по папе…
***
На балконе дома Кавасаки стояли два человека, две бакэнэко и полукровка. Уже несколько минут над ними нависала тишина, нарушить которую боялись все. В итоге, скрип двери оповестил о том, что их теперь на одну полукровку больше:
— Мам?
— Дочь, я зла! — Бакэнэко с мелированными длинными волосами раздраженно смотрела на молодую копию себя. — И ты даже не представляешь себе, насколько! Чья это была идея?
— Всех троих… Мам, он сам виноват! Мы стояли там как экспонаты на выставке! Что нам ещё оставалось?
Эмико посмотрела на Хитоми. Та молча кивнула, подтверждая слова малышки. Цукико продолжала наседать на старших:
— Как бы вы поступили на нашем месте?
— Зачем ты вообще сказала им о своих силах?
— Момоко знала о них ещё до того, как Рукутаджи вас вытащила. — вмешалась Хитоми, — И о силе Эйки тоже, примерно в это же время.
— Но Морутани тогда ещё даже не родилась? Откуда?
Хитоми понимала, что некоторые нюансы стоит оставить при себе, при этом её мысли были заняты тем, что ответить сестре. Но той, казалось, был нужен не столько ответ, сколько понимание того, как и зачем три молодые полукровки совершили глупость. В итоге, Эмико вздохнула, подозвала дочь к себе и, едва та подошла, аккуратно обняла её, поглаживая по голове. Морутани в целом только готовились к обстоятельному разговору со своей дочерью, а Хитоми ранее уже обсудила с Момоко произошедшее утром.
— Каковы шансы, что нам это не аукнется? — еле сдерживая слезы, спросила Цукико.
— Если других мастеров времени не было, никто не заметит. Плюс, ПВИ сегодня не работал, так что, всё должно быть хорошо.
***
Лежа в кровати, Момоко вела несколько переписок параллельно. В одном чате ей жаловалась на претензию от родителей Эйка, в другом Цукико предупреждала, что ближайший месяц должна быть на съемках мамы. Тяжело вздохнув, Момоко отложила смартфон и легла на живот, болтая ножками. Напевая какую-то мелодию, которую сочиняла на ходу, она в голове просчитывала свои дальнейшие действия.
— Итак, нас будет шестеро. Для начала, решу вопрос с местными, потом займусь иномирцами. Надеюсь, проблем не возникнет.
Прислушавшись и поняв, что она сейчас дома одна, полукровка взглянула на календарь. День, когда жизнь Эйки Морутани полностью изменится, становился всё ближе. Момоко знала о том, что случится, но рассказать кузине не могла, так как понимала, что в этом случае она увяжется за родителями. До присоединения к ним Цукико оставался месяц. Ещё одна задача, которую хотелось решить Момоко до того, как начнётся формирование команды, — это подготовка обмундирования. Но тут возникла загвоздка, — данных по иномирцам у нее не было. Если Цукико и Эйка постоянно были на виду, то что из себя представляют Дэшен и Сюин ей только предстояло выяснить. На сколько подрос Вентус, она тоже не представляла. В конечном итоге, Момоко отложила приготовления снаряжения на потом, но, так как примерный дизайн уже крутился в голове, она сделала набросок, который затем спрятала в шкафчик возле кровати. Довольная собой, полукровка повернулась на бок и вскоре уснула.
***
Следующим утром Хитоми забросила одежду двух полукровок в стирку и велела племяннице по завершении процесса повесить бельё сушиться. Тихонько угукнув, Момоко услышала звуки закрывающейся двери. Повернувшись на другой бок, она задумалась о том, как будет проворачивать свою задумку. Через несколько минут её телефон зазвонил.
— Мамочка! — обрадовалась Момоко и подняла трубку. — Алло?
«Слушай меня внимательно и не перебивай…» — голос Куронэко был встревоженным, но за последние пару лет это стало обычным явлением. Выслушав маму, Момоко угукнула и завершила разговор.
— Стоило из-за этого так переживать? — пожала она плечами и двинулась в сторону кухни. — Доброе утро, тётя Кейт.
Куронэко сообщила, что трехцветная кошка и тигрица утром приедут домой, чтобы малышка не боялась, когда внезапно их увидит.
— И тебе. Мама обещала позвонить и предупредить.
— Угу, в этот раз обещание хотя бы сдержала. — Момоко села за стол, наблюдая, как Кейт опустошает пакет с продуктами.
— Не начинай, мы прекрасно знаем, что ты не всерьёз.
С момента возвращения «Нэкобенда» из плена, Момоко стала часто и с укором припоминать маме и остальным об этом исчезновении. Конечно, почти все поверили, что она серьезно на них обижалась, но обмануть Куронеко не могла даже родная дочь. В итоге, Момоко часто стала на неё срываться, о чём потом всегда жалела.
— Скажи, почему мы не можем просто жить все вместе? Почему эта группа так важна для вас?
— Потому что твой папа очень хотел, чтобы мы никогда не грустили. — ответила Кейт, глядя на фото Такао Суманаги. — Кавасаки предложили такой вариант, и мы согласились. А дальше ты уже знаешь.
***
«За сим, откланяюсь, твоя кузина Цукико Кавасаки.» — закончила своё видеоэссе полосатая юная кошечка. Выключив экран смартфона, Момоко встала напротив стены и развернулась, прижавшись спиной.
«Рост — сто шестьдесят четыре сантиметра.»
— Благодарю. — кивнула она в сторону голограммы Гид Ос. Та поворачивалась в сторону Момоко каждый раз, едва полукровка куда-то перемещалась.
«Странно, что ты не запросила другие параметры.»
— Грудь у меня скоро будет как у мамы, так что, добавлю половинку на чашечки, а остальное по стандарту бакэнэко.
«Куронэко Суманаги, как описывалось в интервью, свою фигуру тренировала, но ни ты, ни остальные в этом замечены не были. Кроме Цукико Кавасаки, которая тренируется на репетициях Эмико.»
Цыкнув на это замечание от искусственного интеллекта, Момоко достала куски странной ткани и начала резать детали для будущего снаряжения. Вскоре туловище было готово к предварительной примерке, и едва полукровка приложила его к груди, как почувствовала сильную головную боль:
— Мама, зачем?
Куронэко, стоя у двери, направила раскрытую ладонь в сторону дочери:
— Потому что иначе ты отказываешься меня слышать. Папа этого не одобрил бы.
— Именно потому, что я бездействовала, он и погиб. Я больше не хочу никого терять. Ни тебя, ни Цукико, ни Эйку, ни Хитоми! Вы все нужны мне! Так почему ты не хочешь, чтобы я вас защищала?
— Потому что когда ты нужна будешь здесь, окажешься в иной цивилизации! — прекратив воздействие на дочь, Куронэко подошла к ней ближе и прижала к себе. — Я боюсь, что и Землю ты скоро забудешь. И нас… Потому и противлюсь.
— Мне два года… А моя собственная мама считает меня младенцем. Кому рассказать…
Смирившись с тем, что Момоко уже выросла и даже сама может стать мамой, Куронэко согласилась на первых порах помочь дочери. Но у той на участие мамы в этой затее были свои планы:
— Ты ведь знаешь, что именно Морутани скрывают от дочери?
Куронэко нахмурилась:
— Откуда тебе это известно?
— Айко Морутани ведь уже знает, что случится через две недели? И скрывает это от мужа с дочерью? Но ты ведь не рассказала ей, что Ясуо тоже всё известно? Почему?
— Если ты хочешь поговорить об этом, потерпи. Как раз через две недели я всё тебе расскажу.
«Небольшое уточнение, случится это через…»
— Гид Ос, Рут-права, Режим сна! — раздраженно скомандовала Куронэко, после чего голограмма исчезла, а постамент потух. В этот момент Момоко поняла — мама тоже что-то скрывает.
***
Небольшой фургончик, управляемый Кунайо Кавасаки, вёз двух полукровок в центр города, если быть точнее, в здание «Net System». Цукико нужно было подать запрос на энергетическое обеспечение съёмочной площадки нового фильма, где снималась её мама, а Эйка по другому не сбежала бы из-под домашнего ареста. Кунайо всю дорогу озирался по сторонам в ожидании подвоха, но всё прошло благополучно. Вскоре он уже парковал фургон на стоянке возле КПП, а молодая девушка в сопровождении бакэнэко в возрасте встретили их и провели внутрь.
— Итак, Цукико, твоя мама звонила нам с утра и просила подготовить документы. Как понимаешь, мы уже всё сделали. Тебе остается только поставить подписи. Хотя, странно, что этим занимаешься ты, а не папа.
— У него, помимо мамы, ещё и «Нэкобенд». Так что, личным менеджером Эмико пока буду я.
Улыбнувшись, Кику Вашинаджи, а это была она в сопровождении Хидэ Ноберуши, открыла дверь, пропуская гостий вперед. На столе уже лежала стопка бумаг, которую Цукико тут же принялась подписывать. Через полчаса последний лист был отмечен автографом младшей Кавасаки, после чего Кику забрала всю стопку и упаковала в отдельную папку.
— Ну что, мы договорились? — с деловым видом спросила Цукико, на что Кику хитро усмехнулась:
— Почти… С тебя — презентация фильма в банкетном зале «Net System».
— Без проблем!
Уже на выходе с территории, Эйка всё же спросила:
— Как ты собираешься это провернуть?
— Отец чётко сказал, чтобы я выбирала самое легкое из условий. — отметила Цукико, размахивая стопкой бумаги. — А устроить им предпоказ будет проще простого.
Стоило им оказаться рядом с Исказителем, как он тут же загудел. Услышав это, Эйка наготове притянула к себе два увесистых булыжника. Едва гул прекратился, из помещения вышел юноша с волосами до плеч сиреневого цвета.
— Это не человек, будь внимательна.
— Вижу, — ответила кузине Эйка. — слишком заметны кошачьи ушки и хвост. Бакэнэко?
— Мужская особь? Сомневаюсь…
— Кто ты такой? — всё ещё держа булыжники наготове, Эйка окликнула гостя. Тот обернулся в их сторону, сразу приподнял руки, чтобы они были видны, и ответил:
— Простите, если напугал. Сам не знаю, как оказался у вас. Я — потомок Клана Благородных планеты Келимир, сын Фортиса и Линнии Аманс, Вентус. Рад знакомству!