Две армии стояли друг напротив друга на приличном расстоянии. Одни с когтями наголо, от других ощущалась тьма. Одни протяжно мяукали, другие непрерывно шипели.
— В атаку! — гордо подняв лапу с вытянутыми когтями, прокричал молодой кот, который тут же повёл за собой собратьев. Бойкая кошачья братия резко помчалась в сторону подступающей к ним армии существ, больше похожих на призраков, ежели на живых. — Покажем бездушным, кто хозяин в этих землях!
— Ур-р-ра!!! — вторили ему остальные и вскоре две противоборствующие армии встретились. Завязался бой. Коты прыгали на врагов, превращая сгустки тёмной энергии в пустоту. Те, в свою очередь, пытались пробиться вперёд, туда, где коты хранят свои запасы и резерв. Стоны раненых уже начали раздаваться эхом на поле брани.
— Нельзя дать им пробраться в лагерь! Стоять насмерть! — кричал глава кошачьей армии, отбиваясь от нападений бесплотных духов, то и дело подлетавших к нему.
Вдалеке показалась небольшая группа котов в одеяниях, сильно отличающихся от тех, что были на воинах. Плащи с капюшонами, закрывающими головы носителей, приближалась к месту кровопролитного боя.
— Капитан, если можно, мы хотим рискнуть провести изгнание. — произнёс один из прибывших в длинной робе.
— Хорошо. Мы попробуем выиграть немного времени. Давайте!
Маги встали в ряд и один из них начал читать заклинание:
— Кохерус… Парус… Кертус.
Возле котов, одетых в тканные робы, начало появляться свечение.
— Бумирус… Тарус… Диерус.
Свечение обрело форму круга, что не ускользнуло мимо внимания бездушных.
— Защищать экзорцистов! — крикнул капитан отряда, а маги продолжили читать заклятие:
— Корэбиллар сундорме экшан!
Круг преобразился, стали заметны руны в его основании. Экзорцист раздвинул руки, затем хлопнул в ладоши, после чего результат заклинания охватил всю площадь поля боя. С дикими криками бездушные начали исчезать один за другим, пока не пропали совсем. Самого же экзорциста перестали слушать лапы и он упал бы, но был вовремя подхвачен другими жрецами.
— Отнесите его в лагерь, пусть там за ним присмотрят. — Капитан подошёл к обессиленному коту, затем обернулся оглядеть поле боя. — Они становятся сильнее. В этот раз наши потери составили десятую часть войска. Боюсь, дальше нас будет спасать только чудо. Дэмин, нам нельзя тебя терять. В противном случае, всему придёт конец.
***
Нэкоданши — воины, маги и охотники, несколько орбитальных циклов назад впервые столкнувшиеся с чем-то ранее неизвестным, — почти бесплотными духами, которые в бою всё же наносили сильный урон отрядам котов. Один из магов, известный как Дэмин, однажды случайно вызвал заклинание экзорцизма, которое поглотило армию порождений тьмы. С тех пор он стал частым участником сражений против бездушных. Но был у всего этого и побочный эффект — экзорцизм забирал все его силы и после сражений он долгое время был без сознания. Понимая, что однажды это приведёт к их гибели, Шэнли, капитан армии данши, решил поговорить со старейшиной рода. Пройдя значительный путь к поселению нэкомусумэ, их сородичей женского пола, он без труда нашёл нужную постройку и проник внутрь. Встав перед сидевшей там мусуме, он поклонился:
— Достопочтенная Синьхуа, рад, что Вы находитесь в добром здравии…
— Ты уже выбрал? — перебила его Старейшина. Капитан сглотнул и поднял на неё глаза:
— Простите, пока не представилось случая понять, какая из внучек сильнее прочих достойна стать спутницей жизни Вашего покорного слуги.
— Забываешься! Это ты должен доказать, что достоин их!
— Разумеется. Но, сегодня у меня немного иная цель визита. — он встал ровно и подошёл к Старейшине ближе. — Вы знаете, как тяжело становится на поле боя. Я могу пытаться сдерживать бездушных силами основных отрядов, но без особо ценного данши мы не сможем одержать победу. Я хочу найти способ сохранить его жизнь, ведь, после применения своего заклятия, он теряет сознание и приходит в себя лишь через несколько дней. Есть ли какой-нибудь способ поддерживать его сознание в активном режиме?
— Ты имеешь ввиду экзорциста? — прищурилась Синьхуа. — Забудь, после каждого сеанса его будет ждать одно и то же. И ничего ты с этим не поделаешь!
— Но ведь… — капитан не успел закончить. Энергетический выброс, который направила на него Старейшина, парализовал его тело.
— Ты прекрасно знаешь, что нет никакого лекарства или вещи, которые могли бы решить эту задачу. И даже если были бы, только мусумэ могли бы ими воспользоваться. Нэкоданши не восприимчивы к артефактам. Надеюсь, что ты наконец-то меня понял. Потому, не тяни. Мои девочки ждут! Прими решение! — жестко ответила Старейшина, после чего капитан нэкоданши понял, что переубедить её не получится. Старейшина отменила заклятие, после чего Шэнли поклонился и вышел.
Пройдя почти до окраины поселения, он услышал позади себя юный девичий голос:
— Я слышала ваш разговор. Во что ты ввязал моего брата?
Капитан обернулся и увидел сердито смотрящую на него мусумэ, облачённую в кожаный нагрудник, коротенькую юбку и держащую в обеих руках по кинжалу.
— Чанчунь… Держи себя в лапах… — Шэнли попятился назад. Он знал, что стоявшая перед ним способна на многое, даже на убийство сородича.
— Отвечай! — Девушка не давала оппоненту отдалиться, уверенно двигаясь в его сторону.
— Я наоборот хочу обезопасить его жизнь. Послушай меня, должен же быть какой-то способ, который позволит твоему брату держаться на своих лапах после применения экзорцизма. Если тебе что-то об этом известно, просто подскажи мне?
— Способ? Есть один. — сквозь клыки процедила Чаньчунь. — Не втягивать его в эту бойню!
— Пойми, без него мы будем обречены, и тогда… Их появление здесь — лишь вопрос времени.
— Так и быть. Я постараюсь найти способ решить эту проблему. Однако, если за это время с моим братом что-то случится, — мусумэ подходила ближе, — я тебя уничтожу! Надеюсь, ты не дашь мне повода лишить тебя жизни.
— Я постараюсь. — прошептал капитан войска нэкоданши, откланялся и спешно направился к своему лагерю. Преследовать его Чанчунь не стала. Она грустно опустила лапы, всё ещё державшие оружие и прошептала:
— Дэмин, прошу тебя, вернись живым.
— Чанчунь? — услышала девушка голос позади себя. Обернувшись, она увидела другую мусумэ, внешне напоминающую Старейшину Синьхуа.
— Юймин? Что-то случилось?
— Бабушка почувствовала неладное. Боюсь, это как-то может быть связано с данши. Дэмин, Шэнли и остальные могут быть в опасности, а значит, она грозит и нам всем.
Грусть на лице Чанчунь моментально сменилась страхом:
— Бежим к ним! Я знаю, где лагерь!
Юймин, со словами «Проснись, дух гепарда», прикоснулась к ожерелью, висевшему у неё на шее. Легкое сиянье озарило её, затем она схватила подругу за руку и они помчались в сторону лагеря, куда ранее ушёл Шэнли.
***
— Капитана нет, следовательно, кто-то должен принять командование на себя. — проговорил один из данши, крепко сжимая лук в лапе.
— Дэмин мог бы, но он в отключке. — ответил другой, держа когти наготове. Несколько сотен котов наблюдали, как в их сторону двигались сгустки тёмной энергии.
— Выбора нет, придётся действовать по обстоятельствам.
Тени приблизились на столько, что лучники уже могли их достать. Натянув тетиву, коты отправили стрелы в полёт, уничтожив около двадцати врагов. Затем в бой вступили воины с копьями, мечами и когтями. Стоит отдать должное, даже без командира нэкоданши действовали довольно слаженно и успешно отбивали атаки бездушных. Увы, вскоре это везенье закончилось, и коты начали терять своих бойцов. Несколько теней внезапно появились прямо перед отрядом лучников, не оставив от них ничего целого. Лишившись поддержки, оставшиеся воины ближнего боя погибли почти моментально.
— Дэмин! — закричала Чанчунь, увидев, как падает последний воин нэкоданши, а тени продолжили движение вглубь лагеря. — Юймин, скорее!
— Я не могу бегать со скоростью света. И так уже на пределе возможностей.
Тут мусумэ заметили, что тени остановились, окружив лагерь кругом с радиусом в сто метров. От палатки, находящейся в центре, исходило ярко-голубое сияние, которое и стало для теней препятствием.
— Только не говорите, что эта паршивка каким-то образом обогнала нас… — оскалилась Чанчунь, но сбавившая бег Юймин её успокаивала:
— Это нам даже на руку. Её барьер сейчас — единственное, что сохраняет жизнь твоему брату. А значит, нам остаётся только поддерживать её силы до тех пор, пока Дэмин не очнётся.
Взглянув друг на друга, нэкомусумэ кивнули, сняли свои ожерелья и, закрыв глаза, подняли их над головами. Оба украшения засветились, свет от них был направлен в центр барьера.
— Дэмин, ты нужен мне, братишка…
Спустя мгновение девушки услышали заклинание:
— Кохерус Парус Кертус! Бумирус Тарус Диерус! Корэбиллар сундорме экшан!
Яркая вспышка на мгновение озарила окрестности, затем исчезла, прихватив за собой и армию Бездушных. Кошки опустили лапы с украшениями и надели их на себя вновь.
— А теперь… — проговорила Чанчунь, отправившаяся в сторону лагеря, — я убью эту дранную девку!
Юймин тихонько вздохнула и поплелась за ней.
***
— Не сказала бы, что рада тебя видеть, Юйлань… — проворчала Чанчунь, уже добравшаяся до лагеря. В палатке стояли четверо — один некоданши и трое нэкомусумэ. — Но именно твоё присутствие помогло моему брату. Спасибо.
— Не думай, что я это делала ради себя. — ответила Юйлань, мусуме в легкой красной накидке. — Я тоже прекрасно понимаю, что случится, потеряй мы Дэмина. И мне он дорог не меньше твоего. Я хотя бы честна в своих чувствах. А вот тебе следовало бы кое-кому кое-в-чём признаться!
— Это ничего не изменит!
— Стоп, я потеряла нить разговора. — Юймин недоумённым взглядом глядела то на Чанчунь, то на Юйлань.
Понимая, что не стоит вести этот спор в присутствии внучки Старейшины Синьхуа, девочки обратились к еле стоящему на лапах экзорцисту.
— Братишка, я знала, что ты справишься. — улыбнулась Чанчунь.
— А разве могло быть иначе? — ответил ей Дэмин. — Ведь тогда и вы пострадали бы, а позволить себе этого я не могу.
— Знаешь, я очень надеялась, что мне не придётся использовать свой тотем, но судьба распорядилась иначе. — держа своё украшение в лапах, проговорила Юйлань. — А ведь если вообще вспомнить, как они к нам попали…
Девушки присели рядом друг с другом напротив Дэмина. Тот очень тепло взглянул на них, когда мусумэ доставали ожерелья и стали разглядывать их с чувством ностальгии. Первой заговорила Юймин:
— Тотем Духа Гепарда. Помню эту экспедицию. Бабушка мне тогда прошипела весь мозг тем, что я не смогу им пользоваться. Но, вопреки её словам, я очень даже справилась. Когда вызвала дух гепарда, смогла оббежать гору за несколько мгновений, пока другие тратили на это половину солнечного цикла. После чего твёрдо сказала, что не променяю его ни на какой другой, даже если это будет тотем, дарящий бессмертие.
— А такой есть? — спросила Юйлань.
— Не знаю. Но вряд ли этот тотем убережет от старости. Максимум — защитит от ран и повреждений.
— Мне бы такой точно не помешал… — мечтательно прошептал Дэмин.
— Тотем Духа Тигра. — разглядывала своё украшение Чанчунь. — Когда я его нашла, решила проверить его свойства в поселении. Пожалела об этом в тот же миг.
— Да, тот шум, который ты подняла, заставил нас поволноваться за собственные шкурки. А ведь мы с сёстрами тогда тебя чуть не убили со страха. — Юймин тоже помнила тот день. — Реально подумали, что на нас дикий тигр напал. Взяли первое, что под лапы попалось и выбежали навстречу. Оказалось, что это всего лишь ты.
Чанчунь и Юймин рассмеялись, в то время, как Юйлань крепко сжимала свой тотем в лапах. Это не ускользнуло от Дэмина:
— Ты помнишь тот день?
— Да, помню так, словно это было вчера. — глядя ему в глаза, ответила она. Другие недоумённо посмотрели на неё, но Юйлань лишь отмахнулась. — Скажем так, Дэмин в этот момент был рядом.
***
Сотней солнечных циклов ранее…
Держась за лапы, Дэмин и Юйлань прогуливались по долине. До отправки на войну данши оставался последний солнечный цикл.
— Волнуешься? — спросила Юйлань, стараясь не смотреть на возлюбленного.
— Есть немного. Никто не знает, как победить бездушных. Они сильны и коварны. Бороться с ними очень тяжело, нэкоданши несут большие потери, но мы не можем допустить, чтобы поселение пострадало. Но… Что именно так сильно притягивает врага?
— Возможно, какой-то центр скопления энергии, вот только Старейшина Синьхуа не почувствовала ничего такого. И это настораживает.
— Юйлань, я… — Тэцуя запнулся, понимая, что ему будет непросто произнести эти слова, но, глубоко вдохнув, продолжил, — когда вернусь с войны, ты станешь моей мусумэ?
— Я уж думала, что ты не предложишь… — улыбалась она, глядя на кота. — Учитывая, насколько меня «любит» твоя сестрёнка.
— Ей просто нужно время для осознания. Вы обязательно подружитесь, скоро.
— Иногда я в этом очень сильно… — Юйлань не успела договорить. Её лапа зацепилась за какой-то предмет и она, потеряв равновесие, чуть было не упала, но Дэмин крепко держал её лапу. — Спасибо, любимый… Что это?
От предмета под её лапой исходил яркий свет. Склонившись возле него, Дэмин стал откапывать находку, понимая, что это может быть отличным подарком для его избранницы. Когда ожерелье оказалось в его лапах, оно не подавало никаких сигналов.
— Юйлань, позволишь ли мне в качестве напоминания о сегодняшнем дне, надеть на тебя эту безделушку?
Кошка улыбнулась и кивнула ему. Едва Дэмин повесил на избранницу только что добытое украшение и коснулся его, предмет ярко засверкал.
— Дэмин, что происходит?
Пространство вокруг них было будто изолировано, а тех, кто в этот момент случайно оказался в зоне действия, откинуло.
— Похоже, это барьер. — прошептал Дэмин. — Чьи силы ты в себе ощущаешь?
— Я их вообще не чувствую. Дэмин, нам нужно вернуться в поселение. Может, Старейшина Синьхуа скажет, что это такое.
— Да, побежали!
Барьер пропал через некоторое время, и парочка направилась прямиком в центр поселения. Когда они прибыли к палатам Старейшины, от неё выходил молодой данши с задумчивым взглядом, вслед которому Синьхуа произнесла:
— Решайся, Шэнли! Ты должен сделать свой выбор!
Проводив его взглядом, двое вошли внутрь. От Старейшины они узнали, что нашли Тотем Духа Черепахи, очень редкий по силе артефакт, у которого было серьёзное ограничение. Дело в том, что носить его могла только нэкомусумэ, но для активации его силы требуется участие нэкоданши.
— То есть, это знак судьбы. Вам суждено быть вместе, даже на войне.
***
Наши дни…
Шэнли вскоре добрался до своего лагеря. Точнее, до того, что от него осталось:
— О, нет… Только не это…
Бросившись со всех ног к палатке, в которой был экзорцист, капитан несколько раз спотыкался, падал, но всё равно поднимался и продолжал бежать.
— Прошу, останьтесь живы, ребята!
Поднявшись в очередной раз, он всё же добрался до палатки. Когда Шэнли проник в шатёр и увидел экзорциста в компании трёх мусумэ, на сердце стало легче:
— Хотя бы тебе улыбнулась удача… Дэмин, мы больше не сможем тут оставаться. Нас осталось только двое.
— Ты не прав, капитан! — встала Юйлань. — Я больше не оставлю своего данши без моего внимания. Так что, нас трое, нравится тебе это или нет.
— Боюсь, милая, что это я не могу позволить тебе прибрать брата к лапам. — Чанчунь встала напротив избранницы Дэмина. — Так что, куда бы вы ни пошли, я последую за вами хвостиком. Нас четверо.
Юймин вздохнула, понимая, что выбора у неё уже не осталось, затем подняла правую лапу:
— Пятеро! Я с вами!
Дэмин осмотрел собравшихся:
— Юймин, я понимаю, что ты хотела бы этого избежать, но нам понадобятся твои сёстры. Без них нам бездушных не одолеть.
— Но ведь ни у Юйлинь, ни у Чуньхуа нет тотемов? — возразила Юймин. — Чем они нам помогут?
— Тем, что я собираюсь их добыть! — вместо брата ответила Чанчунь. — А ещё, нам понадобится помощь Айминь. Простите меня, но нам нужна та, кто умеет искажать пространство.