— Кичи, Маеми, Осаму и Рафу были единственными ликанами, способными сражаться. Мы же скорее декоративные товарищи. — Белая пудель лежала на больничной кровати и вспоминала времена, которые она проводила в лаборатории. — Никогда бы не подумала, что пострадаю от предательства сородича. Теперь даже не знаю, смогу ли когда-нибудь сражаться или так и останусь декором.
— Думаю, так будет даже лучше… — Эйми ввела шприцом в холку пациентки лекарство. — Ты должна выжить. Как и твои друзья. У нас есть шанс сохранить проект ликанов, устранив лишь один неудачный образец. Потому что я хочу, чтобы вы жили. И когда всё закончится, я надеюсь на вашу помощь в поисках наших пропавших подруг.
— Боюсь, если они до сих пор не объявились, то не ждите ничего хорошего. — прошептал боксёр. В пожаре он повредил голосовые связки, из-за чего не может говорить громко. — Три дня уже прошло, и с каждым новым шансы найти их живыми будут уменьшаться. Прости, что говорю об этом так прямолинейно, но по другому было бы нельзя.
— Но я верю. Хочу верить. Мы найдём их.
— Твой оптимизм внушает уверенность. — возле двери в палату материализовалась бакэнэко с длинными мелированными волосами. — Пришла передать тебе одну вещь.
Пройдя к Эйми, Мико достала из рюкзака, что висел у неё за спиной, свёрток чёрного цвета. Раскрыв его, врач увидела набор из гарнитуры, когтей с выдвигающейся иглой, на противоположном конце которой находился разъём под шланг, тоже оказавшийся в комплекте, пластиковые колбы и переносной дефибриллятор. Последний заинтересовал пантеру сильнее прочего:
— Я ведь могу применить его в качестве электрошокера?
Мико указала на регулятор, который был очень удачно расположен на уровне большого пальца в левой планке:
— Выдерживает силу тока в шесть Ампер. Показать моё снаряжение?
— Давай!
Кошка достала из рюкзака цельный чёрный костюм во весь рост, в который уже были вшиты все её примочки. Надев его на себя, она дополнительно закрыла нижнюю часть лица маской.
— Собственно, главное тут как раз она. Сюда встроен усилитель ультразвука. Только это будет уже звуковое оружие, которое можно применить против врага. Мы его пока не испытали, но надеюсь, что всё будет прекрасно. А ещё… Ноберуши предложил разделить нас на группы, согласно выполняемым задачам. Маеми и Серджио будут отвечать за информационное обеспечение; Хитоми, Осаму, Кичи, Исами и Норико вместе с военными будут действовать на передовой; мы с тобой и мамой — на поддержке; Такао, Кунайо, Айко и Ясуо будут заниматься добычей материалов; Макото организует полевую кухню. Что же касается вас… — Мико взглянула на лежавших ликанов, приходящих в порядок, — Сразу после выписки вы присоединитесь к профессору и будете действовать по ситуации.
Все пациенты согласились с выдвинутым предложением.
— Но я всё равно не могу понять одну вещь… Где же они скрываются, если не на живодёрне?
— Твои информаторы пока молчат? — в палату вошла ещё одна бакэнэко.
— Мамочка, даже летучие мыши не всесильны. Хоть и осматривают весь город. — глядя на Хидэ Ноберуши, ответила Мико.
— Будем ждать…
***
— Камера в муниципалитете работает. Пока тишина. — Отрапортовала Маеми, глядя в монитор перед собой.
«Тишина тут потому что я молчу.» — зазвучал в динамике голос Серджио, который вместе с Такао и Кунайо отправился устанавливать камеры наблюдения по всему городу.
— И звук появился. Где Такао с Кунайо?
«Ставят антенну.» — ответил Серджио, глядя в только что запущенную камеру. — «Сетевое хранилище в воинской части сможет собрать несколько тысяч часов видео со всех камер. Но следует понимать, что чем больше камер, тем меньше времени будет сохранено.»
— Не стану тебя огорчать, — вмешался в разговор Исами, — но камеры начнут снимать при появлении движения и прекратят через минуту после его прекращения.
«Здорово!» — Такао вместе с Кунайо уже спустился вниз и встал рядом с Серджио, также вглядываясь в камеру. — «Надеюсь, потраченное нами оборудование и топливо с лихвой окупятся. И я сейчас не про деньги. Хочу насладиться спокойствием в городе без этих психопатов.»
«Следующий пункт — школа.» — прозвучал голос водителя, после чего монтажники скрылись с поля зрения камеры.
Маеми отодвинулась от монитора, протёрла глаза и осмотрелась. Куманаги ковырялись в груде всякого добра, выясняя, что и куда лучше приделать. Сзади подошла Хитоми и обняла лайку, положив голову на плечо подруги:
— Всё будет хорошо, мы справимся. А знаешь почему?
— Сейчас ты скажешь, что у них нет таких друзей, какие есть у нас?
— Именно! — улыбнулась Хитоми. — У них нет тебя, меня, Мико, Норико, Айко, Осаму, Кичи… Потому что вы с нами! А это уже залог явного успеха!
Маеми положила свои лапы на лапы кошечки:
— Знаешь, я очень люблю вас всех. В этом должна быть моя сила, но почему-то мне кажется, что это — моя слабость. Я боюсь потерять любого из вас. Будь то ты, Норико, Мико, Такао… Девчата… Я очень по ним скучаю…
— Мы найдём их, обязательно!
«Туки-туки…» — раздался голос Серджио из колонок. Маеми взглянула на монитор. Там она видела менеджера Мико, поправляющего камеру.
— Вот так оставь. — проговорила Хитоми. — Вход виден прекрасно.
«Их тут три! Такао сейчас ставит камеру номер двенадцать, которая будет снимать вход напротив, а Кунайо на западном крыле, там тоже есть.»
— Хорошо, переключаю на звук с камеры Такао. — Лайка нажала на клавишу пульта и звук в динамиках на несколько секунд пропал.
«Слышно хорошо?» — вместе с изображением, появился и голос Такао. Он смотрел прямо в камеру, закрепляя её под потолком.
— Замечательно. Если подвинешь камеру чуть влево, будет вообще идеально.
Такао последовал совету Маеми и камера охватила весь тамбур, который прилегал ко входу в школу.
— Отлично. Кунайо? — Лайка вновь пощёлкала пультом и увидела водителя семьи Кавасаки. — Вид отличный, всё прекрасно. Жду звук.
«Зачем ждать, просто попроси?» — улыбнулся собеседник.
— Всё прекрасно, возвращайтесь. Обед почти готов. — Маеми отвела лапы Хитоми в сторону, встала и проследовала в соседнюю комнату, прихватив кошечку с собой.
***
— Не нравится мне это всё… — прошептала Кичи, вглядываясь в экран телевизора, который показывал уже знакомого им мужчину. — Как там оказался этот живодёр?
«Пользуясь случаем, передаю приветы…» — звучало из динамиков. — «Привет Профессору Маширо Ноберуши. Как там Ваши генетические эксперименты? Новых акашита ещё не создали? Взамен тех, кого убили Ваши кошки?»
— О чём он? — спросил Осаму у сидящего рядом профессора.
— Когда-то давно мы хотели ускорить эксперимент с бакэнэко при помощи акашита — демонов, которых я создал из людей. Прайд их убил, так как посчитал очень опасными. И если верить Лизе с Кимико, так оно и получилось в итоге. А Мичио был другом тех, кого в акашита превратили.
«Ещё хочу передать привет Эмико Кавасаки!» — продолжил свою речь живодёр. — «Ты же помнишь нашу первую встречу? Жаль, вы от нас всё же сбежали, но я, в целом, доволен. Сколько мышек ты тогда потеряла убитыми? Одно это доставляет мне удовольствие.»
Мико вместе с Эйми и ликанами смотрели это выступление в больнице.
— Значит, одним из людей в маске был он? Паззл складывается.
«Как там звали обгорелышей из лаборатории? О, мой напарник так по ним скучает. Рафу, поздоровайся с друзьями.» — в это время экран явил ликана с мордой ротвейлера. — «Хотя, не станем ему мешать, он кушает… Бакэнэко! Ха-ха-ха!»
— Кошмар Такао… Он сбывается… — прошептала Маеми, находящаяся на военной базе. Пасть Рафу была испачкана кровью, которая продолжала капать. В кадр попала убитая жертва.
— Бабушка… — закрыв рот лапами, испуганно пролепетала Хитоми. — Только не это… Нет… Нет. Нет! Нет!!!
«А ещё…» — продолжал Мичио. — «Привет тебе, Та-ка-о Су-ма-на-ги. Я знаю, что ты тоже был там, когда моих друзей убивали. Следы-то вы зачистили, но кое-чего не сделали. У парней стояли скрытые камеры, на которые они снимали свои развлечения. Маленький кусочек, и я увидел твоё лицо. А потом тебя показали в новостях. Вот тут я и узнал, кого стоит искать. Кстати, Профессор Ноберуши… Каташи оценил Ваш подарок, который Вы подсунули ему той ночью. Говорил, что секс с Вашей подопытной у него был самым роскошным.»
— Я лично их убью! — сквозь клыки злостно процедила Хидэ, выбегая из палаты, где была до этого вместе с дочерью, Эйми и раненными ликанами.
— Мама, стой! — Мико побежала вслед.
«Теперь вопрос ликанам. Скажите, почему же вы приняли не нашу сторону?» — Мичио изобразил печаль. — «Мы ведь могли дать вам всё то, чего вы хотите. Силу, власть, кровь врагов. Вам ведь хочется видеть, как подыхают эти мерзкие бакэнэко? Не нужно противиться природе, она уже всё решила за вас. А я — всего-лишь голос природы. Подумайте и присоединяйтесь к нам!»
Эйми взглянула на своих пациентов. Боксёр помотал головой, остальные последовали его примеру.
«Знайте, я не остановлюсь, пока не уничтожу всех бакэнэко. И если один раз вам повезло, удача всё равно скоро отвернётся. Слышишь меня, Эйми?»
У пантеры сердце забилось чаще:
— Откуда он узнал…
«Наверняка ты думаешь, откуда я знаю твоё имя. Напомни, что стало со зданием Муниципалитета? Оно обгорело и было разграблено. Точнее, наоборот. Было разграблено и обгорело. И вот тут…» — Мичио продемонстрировал перевязанную пачку бумаг, — «всё, что стоит знать про бакэнэко и их семьи. Ждите нас в гости, мы придём голодными. Так ведь, Рафу?»
В телевизоре зазвучал собачий вой.
«На этом сеанс спиритизма можно считать состоявшимся. Кстати, спасибо сотрудникам телекомпании за то, что любезно предоставили нам помещение, оборудование и эфирное время. Покойтесь с миром. Далее в программе — «Том и Джерри». Наслаждайтесь, кисули!»
***
На следующий день Эйми вошла на территорию воинской части в сопровождении нескольких ликанов:
— Профессор, я выполнила Вашу просьбу. Теперь они все готовы к службе.
Маширо, сидевший в конференц-зале, улыбнулся, видя своих подопечных здоровыми:
— Не все присутствующие с вами знакомы, потому, представьтесь.
Первыми хотели выйти Осаму и Кичи, но Исами их остановил:
— Вас двоих мы уже прекрасно знаем, потому, избавим от данной процедуры. Думаю, начнём с близняшек.
Две девушки, как капли воды похожие друг на друга, вышли вперёд. Одна из них представилась:
— Меня зовут Рури, а рядом со мной Фумико. И вы правы, мы действительно сёстры. Нашу породу вы называете пуделями. Стали ликанами примерно в то же время, что и Осаму.
— Кстати… — продолжила её сестра, — Нас и выпустить должны были в первый поток, но мы вернулись из-за того, что почуяли неладное.
— Хорошо. — Исами повернул голову чуть левее. — Дальше…
— Хэна. До всего этого была просто далматинцем. Хочу сказать, что пока меня эта перемена… устраивает. У меня наконец появились друзья. Я нашла смысл своего существования. Я хочу защитить других.
— Я ведь не жутко выгляжу? — спросила девушка, стоявшая чуть левее бывшей далматинца. — Мои скулы можно объяснить тем, что я выращена из бульдога. Ран. Вот моё имя.
— Знаешь, рядом с тобой стоит кое-кто внешне посуровее. — заметил Исами, глядя на единственного мужчину в этом ряду. Тот понял, что пришло его время и представился:
— Просто я боксёр. Меня зовут Тору, вчера оправился от ожогов. Готов сражаться вместе со всеми вами.
— Зря храбришься! — усмехнулась девушка слева от него. — Среди вас всех я — единственная, кого вывели из бойцовских пород. Питбуль, слышал про таких?
— Больше скажу: видел в деле. Рафу тебя реально боялся, не скажешь, почему?
— Однажды он уже почувствовал на себе, что бывает с теми, кто разгневал Тошико.
— Не хотел бы я оказаться на его месте. — усмехнулся Тору, а Исами взглянул на оставшихся трёх девушек:
— Судя по всему, вы тоже сёстры?
— Меня зовут Кэзу. Вы правы. Мы сёстры. — ответила первая из них.
— Кэору. — представилась вторая.
— Шиджеко. — продолжила третья. — В бою мы не очень, а вот помогать в раскопках вполне будем способны.
— Что ж, — Исами улыбнулся и оглядел новобранцев. — Так и сделаем. Кэзу, Кэору и Шиджеко присоединятся к группе Ясуо.
Такао, который всё это время стоял позади группы военных, подошёл к таксам и отвёл их к своей группе.
— Фумико и Хэна останутся с группой информационного обеспечения.
— Давно не виделись, девочки. — улыбнулась Маеми и подозвала новеньких к себе.
— Рури будет помогать Рике и Макото. А вот Ран, Тору и Тошико вместе с нами будут на передовой. Есть возражения?
— Никак нет! — в один голос ответили новобранцы.
***
— Маеми, я понимаю, что это не вовремя, но мы собираемся прошерстить твой дом. — Такао, сидя в машине, связался с базой и сообщил о своих планах. Кунайо уже вбил координаты в навигатор и ехал по проложенному пути. Таксы и Морутани ехали вместе с ними. — Возможно, нам удастся найти что-то, что могло бы помочь в бою.
Лайка на базе отрешённо прикрыла глаза лапами:
«Кишо это не спасло. Думаешь, у нас есть шанс?»
— Попытаться стоит. Надеюсь, его дом никто не занял.
«А что ты хочешь там найти? Ружьё да сапоги с камуфляжем?» — всё так же отрешённо спросила Маеми. — «Если бы там было какое-нибудь чудо-оружие, я об этом уже давно рассказала бы.»
— Но мы всё равно туда скатаемся. Жди известий. — Такао отключил передатчик и обратился к группе: — Когда приедем, надо будет изучить всё. Поэтому, Айко вместе с ликанами будут искать клад в земле, а мы осмотрим дом изнутри.
— Хорошо. — ответил Ясуо. — Кстати, мы, похоже, приехали.
Автомобиль остановился возле дома, мимо которого Такао вместе с кошками ходили на работу и обратно.
— Никогда бы не подумал, что однажды придётся пойти внутрь. Айко, ты взяла с собой камеру?
— Конечно! — чёрная кошка тут же нацепила на голову обруч с прикреплённым объективом. Ясуо активировал встроенный в него передатчик и на мониторе перед Маеми появилось изображение её дома.
«Айко, помоги своему хозяину с камерой. Я должна видеть обе группы.» — Передала лайка, а Серджио попытался подключиться к камере, которую недавно для личных целей приобрёл водитель:
«Кунайо хотел показать дочке недавний концерт Эмико, с тех пор камера всегда на нём. Если подключимся, будет ещё один экран с ними. Готово!»
И действительно, на третьем мониторе появился Такао, а рядом с ним Айко готовила камеру на голове Ясуо. Через минуту появилось изображение и на втором экране.
— Мы готовы! — сообщил Такао.
«Хоть я и не до конца верю в успех, но желаю удачи.» — ответила Маеми и стала пристально наблюдать. — «Такао, перед дверью лежит коврик. Возьми ключ под ним. Айко, возле сарая может что-то быть. Сходите туда.»
Такао открыл дверь дома и вместе с Ясуо и Кунайо вошли внутрь. Первым, что они увидели, было ружьё и охотничий нож.
— Если твой прошлый хозяин погиб в лесу, то как это всё оказалось тут? — спросил лайку хозяин нынешний.
«Это запасной комплект. На случай, когда они шли с кем-то ещё.» — Маеми переключилась на камеру Айко. — «Девочки, что у вас?»
— Что-то почувствовали. — ответила Кэору. — Сейчас будем раскапывать.
«Но это же не сарай?» — удивилась лайка. — «Это пустырь, на котором у нас ничего не растёт и мы его забросили. Как там могло что-то оказаться?»
«Вот сейчас и узнаем. Айко, смотри внимательно.» — Шиджеко начала выгребать землю, формируя углубление в метр диаметром. На глубине примерно в двадцать сантиметров её лапа за что-то зацепилась. Кэзу и Кэору продолжили выгребать землю, пока их сестра не извлекла на свет божий странный артефакт.
«Это ещё что такое?» — шёпотом спросила у себя самой Маеми. Но ответ она получит значительно позже. И ответят ей те, о чьём существовании она в этот момент даже не догадывалась.