Когда Куронэко высказывала кошачьим из Прайда всё, что думает о произошедшем вчера, она даже представить себе не могла, что выкинет одна из них. Но для себя решила всё же уточнить:
— Теперь внимание, вопрос знатокам! Что там за разговоры были, якобы вы планируете претендовать на одного человечка, который по чистой случайности живёт со мной?
— Ну, давай будем говорить прямо, не с тобой, а с вами тремя. И да, мы так же имеем на него право, как и ваша троица. Просто у вас есть некий карт-бланш — вы с ним проводите больше времени. Но поверь, это ничего не решает. — заявила Лиза. Кимико же решила остановить ссору, поскольку почуяла неладное:
— Так, всё, брэйк! А то я знаю нашу сестру, коль начала, так фиг остановишь.
— Я ещё не начинала! А если бы начала, все бы на ушах стояли…
— Девочки… — встряла Кейт, — мы вообще-то в столовой и на нас пялятся.
Только в этот момент Куро, Лиза и Кимико всё же осмотрелись по сторонам. Действительно, добрая половина сотрудников с недоумением смотрели на всю шестёрку кошачьих и сидевшего рядом с ними мужчину. То и дело с разных мест доносилось что-то вроде «Проклятый Такао» и «Он себе гарем завёл».
— Ну вот, привлекли лишнее внимание. — констатировала Юки. Кицунэ молча кивнула головой, попивая молоко из трубочки. — А оно нам сейчас ни к чему. — и снова тихий кивок рыжеволосой. Куро вздохнула, поняв, что опростошерстилась и последовала примеру сестры, благо молока девочки набрали на всех.
Кейт, которая дожевала свой обед раньше остальных, о чём-то задумалась, а потом тихонько произнесла:
— Меня сейчас вот какая мысль осенила. Ведь акашита не просто так засели именно там… — кошка указала в сторону здания, где они накануне проводили зачистку, на что Лиза и Юки осекли её и заявили, что трёхцветная сошла с ума и решила сдать всю компанию с потрохами. — Так вот… Что если эти дельцы знают, что вы… — Кейт посмотрела на искусственных — …здесь?
— Ты про?.. — Лиза не договорила. И без того было понятно, кого она имела ввиду. Тем более, что Кейт утвердительно кивнула. — Не исключено. Ну, будем надеяться, что не придется вступать в открытую конфронтацию. Лишнее внимание к нам сейчас уж точно ни к чему.
— Где-то я это уже говорила… — съязвила Юки, прислушиваясь к гомону в помещении. — Поздравляю вас, девочки, первый слух о вчерашнем погроме уже пошёл в народ.
Все шестеро разом вздохнули.
***
«Юки не выходит на связь. Проект Акашита провалился. Как теперь прикажете вести работу со сбежавшими подопытными?»
— Наберитесь терпения. Ваши ёкаи были абсолютно ни к чему. Что-то мне подсказывает, что скоро мы увидим результат нашего детища. Пока же будем ждать, когда они сами дадут о себе знать. Ведь эти четыре кошки — главное звено нашего эксперимента. И они уже делают всё для того, чтобы он увенчался успехом.
***
— Доигрались…
— Кейт, без паники. Нас вряд ли это коснётся. — спокойно парировала Юки, глядя через окно, как двое следователей ведут беседу со сторожем. Поняв, что тому ничего не известно о массовом убийстве в здании напротив, следователи ушли восвояси. — Ну вот, видишь. А ты боялась.
— Я и сейчас боюсь. К нам кто-то приближается…
В этот момент в помещение, где находились кошки, ворвалась вооружённая группа молодчиков. На всех маски и шлемы, облачены в бронежилет, и первое, что услышали девушки, было
— Всем лежать! Морды в пол! Это захват заложников!
— Только появились, а уже на-до-е-ли! — с этими словами Юки резко подскочила к террористам и одним взмахом когтистой лапы разодрала горло ближайшему захватчику. Кейт поняла, что последствия будут при любом исходе, потому тоже не стала подчиняться, а решила подсобить коллеге, отвлекая на себя ошарашенную группу непрошеных гостей. Так они и работали слаженно: Кейт крутилась вокруг бандитов, и едва кто-то из них открывался для удара, Юки пользовалась моментом и выводила бандита из «игры».
Когда с последним захватчиком было покончено, девочки позади себя услышали испуганный голос:
— Да кто… вы… чёрт возьми… такие…
Обернувшись, Юки увидела свою коллегу, смотрящую на них с неподдельным ужасом. Остальные обитатели комнаты находились в таком же состоянии. До ушей девочек начало доноситься единственное слово:
— Чудовища…
— Чего-то такого я ожидала… — прошептала Кейт и тоже повернулась к коллегам.
***
— В связи со сложившимися обстоятельствами дальнейшее пребывание Кейт Хиираги и Кристины Ноберуши в рядах наших сотрудников считаю нецелесообразным! — закончил свою речь невысокий мужчина в возрасте. Едва он поклонился и сошел с трибуны, его место заняла дама среднего телосложения в очках:
— Итак, выносим на голосование. Кто за то, чтобы Кейт Хиираги была немедленно уволена из нашей компании?
В зале тут же поднялись руки.
— Пятеро воздержавшихся, остальные — за. Кто за то, чтобы Кристина Ноберуши была немедленно уволена из нашей компании?
Та же картина.
— Пятеро воздержавшихся, остальные — за. Решение…
— Прошу прощения! — подняла руку рыжеволосая девушка, — но на голосовании отсутствовала формулировка «против», что технически позволило пятерых несогласных со столь несправедливым решением посчитать воздержавшимися. Могу ли я?..
— Насколько мне известно, — женщина перебила свою оппонентку, — Вы, Михо Ноберуши, являетесь родной сестрой одной из уволенных, ровно так же, как и Юйо Суманаги. У меня… то есть, нас, есть все основания полагать, что вы также являетесь чудовищами, которым не место в нашем коллективе…
— Попрошу воздержаться от столь оскорбительного слова в моём присутствии… — не вытерпела Кимико, но и её женщина тоже перебила:
— Не вижу ничего оскорбительного в том, чтобы называть чудовищем чудовище! В конце концов, они ведь действительно чудовища!
Кимико поднялась со своего места и направилась к трибуне:
— Если для вас эти девочки являются чудовищами, — конечности и голова тигрицы начала преображаться, принимая свой звериный облик. — тогда может… Скажете это мне в глаза, стоя прямо передо мной???
Люди в страхе повставали со своих мест и прижались к дальней стене. Памятуя, что особой сдержанностью Кимико не обладает, Куро и Кицунэ подпрыгнули к ней и схватили за руки, также приняв облик полузверей. Сёстры с обидой смотрели на женщину, которая только что стояла у трибуны, а теперь в страхе забилась в угол.
— Мы поняли вашу позицию… Если так складываются обстоятельства, тогда обойдёмся без голосования. — тихим голосом произнесла Куро, повернувшись в сторону зала. Кицунэ продолжила за сестру:
— Да, мы сестры Кристины. Да, мы такие же, как она. И мы не останемся в стороне, когда нашу сестру… — Кицунэ и Юки встретились взглядом, — …выставляют чудовищем. Если вы не хотите, чтобы она была рядом с вами, то и мы не хотим быть рядом с такими жалкими созданиями, как вы. Неужели среди всех людей достойным человеком может называться только Такао Суманаги? Такао, который не бросил мою сестру погибать на улице? Такао, приютивший нас, даже после того, как узнал, кто мы есть на самом деле?»
Он слушал эти слова, понимая, что ничего уже не исправить. Остальные люди уже тоже воспринимали его как чудовище, которое укрывало других чудовищ, и это было видно по их глазам.
— Раз уж пошла такая пьянка… — прозвучало рядом с ним, и Лиза тоже подошла к остальным девочкам у трибуны, на ходу преображаясь в полульвицу. Тут-то Такао понял, что теперь уже точно всё кончено и ему терять нечего:
— Ну что с вами поделать.
Он тоже подошёл к трибуне и встал за неё, гордо приподняв голову. С дальней стенки тут же вырвался голос:
— Такао, неужели и ты тоже из них?
— Из них — это из кого? — сквозь зубы процедил парень. — Если бы среди бакэнэко были мужчины, я не задумываясь сказал бы, что хочу быть одним из них. До недавнего времени я считал людей венцом природы, разумными созданиями, способными на чувства и искренность. Сейчас же я отчётливо вижу, что самые искренние существа — это как раз таки бакэнэко. Те, кто рискует собой, только чтобы окружающие чувствовали себя комфортно. Те, для кого дружба и любовь — не пустой звук, а истинный смысл жизни. Да, называйте это как хотите, но я мечтаю быть такими, как они. Если вы ещё не доросли до этого, мне вас жаль. И что бы ни случилось, для меня эти девочки будут самым дорогим, что у меня есть. И если вы так хотите от них избавиться, то мне остаётся только одно… Я ухожу! Вместе с ними!
Толпа тут же загудела:
— Суманаги, одумайся!
— Что ты затеял?
— Ты не можешь так поступить!
Куронэко смотрела на хозяина удивлёнными глазами. Ей даже в голову не могло прийти, что Такао на столько ценится в компании.
— А что ты хотела, — прошептала Лиза, — на доброй половине всех контрактов «Net System» наши с ним подписи. Теперь после его ухода вести их будет откровенно некому.
— Сами виноваты. — прошипела Кимико. — Чем оставаться тут, лучше уж буду чудовищем.
***
Собирая свои вещи в коробку, Такао молчал. Говорить ни ему, ни остальным не хотелось. Теперь уже бывшие коллеги продолжали перешёптываться, глядя в их сторону. Накрыв коробку крышкой, Куронэко посмотрела на хозяина, а затем на остающихся сотрудников и тихонько проговорила:
— Однажды вы поймёте, что мы никакие не чудовища. Но боюсь, будет уже слишком поздно, осадок никуда не исчезнет.
***
Такао довёз девушек из Прайда в их логово и вместе с остальными поехал домой. Юки смотрела в окно, понимая, что видит эту дорогу последний раз.
— Раз уж мы днём оказались свободны, почему бы не задержаться в каком-нибудь парке?
На предложение Кицунэ сёстры ответили кивком согласия. Возражать Такао не стал, да и ему самому хотелось освежиться. Повернув авто влево, он молча повёз девушек в сторону парка, где когда-то гулял вместе с сокурсниками из института.
Выйдя из машины, девушки размяли свои конечности, затем направились вглубь. Такао закрыл дверцу и отошёл буквально на несколько метров, как услышал позади себя женский голос:
— Суманаги? Какими судьбами? Не привычно видеть тебя без Хиираги!
Обернувшись, он увидел девушку, по-доброму улыбающуюся ему:
— Шивакан?
— Давно не виделись. С самого выпуска о тебе мало что было известно. Хотя, Ли-Ли рассказала, что вы работаете вместе.
Такао отвернулся:
— Больше нет. Сегодня мы всемером ушли из компании.
Ая Шивакан тут же нахмурилась:
— Всемером?
— Вместе с нами ушли две сожительницы Лизы и вон та троица, которая не сводит с нас глаз.
Те трое, кого только что упоминал Такао уже направлялись в их сторону, явно намереваясь выяснить, что за цаца трётся возле Такао. Но тут Куронэко узнала девушку:
— Она была на фотографии. Такао сказал, что это их сокурсники.
Ая помахала рукой, глядя на девушек:
— Ладно, не буду мешать. Отдыхайте. Ли-Ли привет. Хоть мы недавно и виделись.
Подмигнув, девушка развернулась и отправилась восвояси, а Такао направился к своим спутницам. Этот день должен закончиться на позитивной ноте.
***
Следующим утром Такао сел составлять резюме для работы. Перспектива оставаться на пособии по безработице его совсем не устраивала, да и на четверых его бы не хватило. Так как в доме был только один ноутбук, никто из кошек втихую не провернула бы этот же финт. Примерно на середине заполнения он решил размяться. Под удивлённые взгляды Кицунэ и Юки Такао встал на беговую дорожку и включил медленный режим, потихоньку ускоряя его.
Куронэко решила потратить свободное время так, как это сделала бы любая кошка: сделав лежанку из вещей Такао, она обернулась и легла, свернувшись калачиком. Вскоре её глаза сомкнулись, и она погрузилась в глубокий сон. Что ей снилось, она не помнила, но через полчаса вскочила она крайне резко. Спрыгнув, она приняла полузвериную форму. Помотав головой, она посмотрела на полуоткрытую дверь.
— Девочки, вы там?
Никто не ответил, и она вышла из комнаты. За дверью действительно никого не было, и Куронэко отправилась в комнату Такао. Войдя туда, она застала хозяина за заполнением какой-то анкеты. Не вдаваясь в подробности, она встала на беговую дорожку. Но медленный режим ей показался скучным, потому начала сразу со средней скорости. Юки и Кицунэ лежали на кресле и наблюдали за происходящим. Такао нажал кнопку на экране и закрыл ноутбук:
— Что сегодня готовить будем?
От неожиданности Куронэко остановилась и по инерции вылетела с беговой дорожки.
— Что-нибудь недорогое. — Юки приняла облик человека. — Нам надо начинать экономить, потому что неизвестно, когда сможем снова поступить на работу.
***
Ая Шивакан стояла возле дома Суманаги, раздумывая, стоит ли сейчас идти к нему. В конце концов, она нажала заветную кнопку. В окне тут же появилась чёрная кошка, наблюдавшая за ней. Дверь открылась, и Такао пригласил гостью в дом.
— Прости за беспокойство. У меня сегодня выходной, и я решила навестить парочку сокурсников. Начала с тебя, потом хочу до Морутани дойти.
Куронэко спрыгнула с подоконника и прошла ближе ко входу. Разувшись, девушка прошла в гостевую и уселась за стол:
— Тут мало что изменилось с того дня. Только кошачьи принадлежности появились.
— У меня их три. Как-то само так получилось, я не специально.
Ая достала из сумочки лист и протянула его Такао:
— У нас тут котокафе открыли, если хочешь, они могут там зарабатывать вам на жизнь. Как минимум, их самих посетители будут подкармливать.
Куронэко недовольно мяукнула.
— Спасибо, — Такао вернул листок, — но ты сама всё слышала.
Ая улыбнулась, поражаясь понятливости кошки:
— Ещё немного, и я подумаю, что кошки могут понимать всё, что мы говорим. Ещё бы говорили нашим языком…
«Если бы ты только знала, насколько близка к истине.» — подумал Такао, но вслух не сказал.
— Кстати, надеюсь, в следующий раз встречу тебя в компании Хиираги. Всё же, такая пара… могла бы быть.
— Чего не случилось, того не случилось. — Такао пожал плечами. Ая тем временем взглянула на часы и начала собираться.
— Что ж, пора мне уже. Я с Морутани договорилась, он ждёт.
Стоило ей выйти, Куронэко приняла человеческую форму:
— И о чём она сейчас говорила?
***
В логове Прайда было оживлённо как никогда. Кейт сновала туда-сюда, надеясь поспеть сделать ужин на всю ораву, но запасы заканчивались. Вскоре выяснилось, что их не хватит, и она попросила гепарда сгонять за продуктами. Та, как говорится, метнулась кабанчиком, и через несколько минут пакет с продовольствием уже лежал на столе. Нарезая мясо, Кейт обдумывала дальнейший план действий. Без подпитки им скоро будет очень сложно прокормиться. Кимико порывалась уйти в такси, но Лиза её остановила:
— Боюсь, твоих пассажиров надо будет везти сразу в больницу. Их же приступ хватит.
Сама Кейт накануне делала обход кафе и пробовала устроиться поваром. Каждый раз ей говорили, что позвонят, но девушка понимала, что это такой способ отказать, не говоря об этом напрямую. Вернулась она в подавленном настроении и легла на кровать, уткнувшись в подушку. Лиза слышала её плач, но решила, что сейчас лучше оставить Кейт одну.
Сама Лиза изучала имеющиеся вакансии, но большинство из них так или иначе были связаны с «Net System».
— Блин, от них никуда не деться…
От всяких дурных мыслей её отвлёк телефонный звонок:
«Лиза, слушай, разговор есть.»
Лиза молча ждала продолжения.
«Заранее знаю всё, что ты скажешь, но прошу меня выслушать. Я вижу, как ему сейчас тяжело, ещё и мы втроём прицепились хвостиками…»
— К чему ты клонишь, Суманаги?
«В общем… Даже не знаю, как бы это сказать… Мы возвращаемся в лабораторию…»