Три бакэнэко и Такао столпились у двери его дома. Они долго молча смотрели друг на друга. Говорить что-то совсем не хотелось. Наконец, одна из них, подошла к своему хозяину и крепко обняла его. Ответная реакция последовала незамедлительно.
— Такао… Надеюсь, скоро всё уляжется, мы тоже закончим задуманное и вернёмся к тебе… Но… Я всегда буду помнить о тех днях, что провели вместе. — прошептала темноволосая девушка, после чего легонько чмокнула его в губы.
Едва Куро отстранилась от хозяина, к нему подошла Юки, так же крепко обняв на прощание:
— Спасибо тебе! Именно благодаря твоей доброте я решила никогда не сдаваться и идти вперёд. Знаешь, мне кажется, наша мама гордилась бы тем, что в нашей жизни есть такой человек.
— А я горжусь тем, что у меня есть вы. — ответил ей теперь уже бывший хозяин и снова получил легкий поцелуй в губы, теперь уже от Юки. Последней его обняла Кицунэ:
— Не сердишься за то, что поначалу хотела тебя убить? Знаешь, когда тебе заявляют, что этот человек всячески унижает твоих сестёр, контролировать себя сложно. Но потом я увидела, как ты на самом деле к ним относишься и я сама прониклась к тебе теплом. А котят от тебя… я и сейчас хочу…
Едва она завела речь о котятах, Такао покраснел, а кошка весело рассмеялась и по примеру сестёр нежно коснулась губ хозяина своими.
— Не знаю, как девочки, а я точно буду скучать! — подмигнула рыжеволосая бестия.
***
— Думаешь, стоило так делать?
Лиза вела машину крайне аккуратно, чтобы не привлекать внимания. Рядом с ней сидела Куро, на задних сиденьях дремали Кицунэ с Юки.
— Рано или поздно пришлось бы. Я должна узнать причину, по которой с нами так поступили.
Водитель вздохнула, после чего свернула на большой мост и продолжила:
— Знаешь, твоя сестра вполне живёт себе с человеком и не парится по этому поводу. У неё есть хозяин, которого она любит, не безответно, кстати. Что вам-то мешало жить так же?
— На Мико не пытались охотиться.
— Я бы не была в этом уверена… — сквозь сон промямлила Юки.
— В смысле? — удивилась Куро, но вместо ответа Лиза достала из бардачка четыре фотографии и протянула их сидящей рядом девушке.
— Узнаёшь? Эти фото твоя сестра нашла на базе акашита.
— Это Мико? — спросила Куро, остановившись на одной из фотографий. Старшую сестру она никогда не видела до этого, та сбежала ещё до рождения девочек. Но все трое слышали про неё от бабушки.
— Она самая. — ответила Лиза. — Кстати, показать, как она выглядит в облике человека? У меня и такая фотка есть. Обалдеешь, когда увидишь.
— Ты меня поражаешь! Откуда у тебя может быть её фото? Вы что, знакомы? Откуда ты вообще знаешь про то, как она живёт?
Лиза улыбнулась, снова залезла в бардачок и извлекла оттуда коробку из-под BluRay диска. На обложке была надпись «Эмико. Жизнь под звуки музыки», а на державшего коробочку смотрела красивая девушка с мелированными волосами и озорным взглядом.
— Ну, — глядя на обложку, мямлила черноволосая девушка, — это Эмико, очень популярная певица и актриса. У нас весь отдел от неё фанател и хотел автограф, а в качестве суперприза ещё и стать её другом. Но при чём тут моя сестра?
— Генетик из тебя такой себе… — всё так же сквозь сон пробубнила Юки. — Даже первую букву из имени убрать не можешь, не то что сестру опознать…
Куро прикрыла пальцем первую букву в имени исполнительницы:
— Мико. Жизнь под звуки музыки.
— Молодец! — всё ещё в дрёме отреагировала Кицунэ.
— То есть… — Куро обернулась и смотрела на сестёр. — Вы всё знали и молчали?
— Да ты как-то и не интересовалась. Мы и не говорили. Хотя, сказали бы, спроси ты об этом у нас или Такао.
То, что об этом знал хозяин, но не в курсе была она, Куро окончательно добило. Кошка хотела было что-то возразить, но раздраженный вопль невыспавшейся Кицунэ отрубил на корню все порывы:
— Мне дадут наконец поспать или где?
Последовавшую далее тишину спустя десять минут нарушила Юки. Чтобы не разбудить уснувшую сестру, она заговорила шепотом:
— Знаете, а я хочу с ней повидаться…
— Я тоже… Надеюсь, мы с ней встретимся… И очень надеюсь, что не там… — с этими словами Куро посмотрела далеко вперёд.
В тот же момент по радио, которое было включено в машине, сообщили новость о том, что неизвестные удерживают менеджера и водителя популярной артистки Эмико в заложниках. Сама артистка от похитителей сбежала. Требований пока не прозвучало.
— Ну, теперь уже точно не там…
***
Кейт уже час кулинарила в доме Такао, пока тот гулял по городу в поисках работы. С момента «ухода» с прошлой прошло уже две недели, а найти парню пока ничего не удавалось. Жили за счёт запасов Прайда, да и сам Такао смог что-то сберечь «на чёрный день». Доведя блюдо до состояния полной готовности, кошка позвонила в Прайд и получив отрицательный ответ на её вопрос «Ну, есть новости?», тяжело вздохнула. Часы ожидания тянулись очень долго, а в голове крутилась только одна мысль:
«Только бы они не вляпались…»
Закрыв кастрюлю крышкой, она сбавила силу огня, затем отошла от плиты и присела на диван, с которого было видно плиту. Так она точно знала, что ничего не «убежит».
В дверь постучали. Кейт сразу поняла, что снаружи стоит не хозяин дома, так как тот мог бы просто открыть дверь ключами. Приоткрыв оную, кошка увидела ту, кого всегда была рада увидеть, но никак не ожидала, что случится это именно здесь:
— Эйми!
***
Такао слонялся по городу, забегая то в одно место, то в другое. Ответ везде был один:
— Простите, но мест нет.
Примерно на пятой попытке он начал подозревать неладное, и поинтересовался у менеджера:
— Простите, а дело действительно в нехватке мест, или что-то другое не позволяет мне устроиться?
Тот замялся, и Такао понял:
— В базе на мне висит какое-то клеймо?
— Я бы не сказал, что прямо клеймо… Скорее, рекомендация не иметь с Вами никаких дел…
— Случаем, не от «Net System»?
Менеджер кивнул. Такао взял со стола своё резюме и развернулся:
— Они очень жестоко ошиблись. И я это докажу! Чего бы мне это ни стоило.
Выйдя из здания, он прорычал сквозь зубы, осознавая своё бессилие. То, что его вместе с девочками внесли в глобальный чёрный список, было уже понятно. Он даже на какой-то момент задумался о фрилансе. Пообещав себе поразмыслить об этом на свежую голову, Такао направился к дому. Он не замечал происходящего вокруг, и того, что за ним наблюдала пара глаз:
— Суманаги? Откуда он тут?
Его сокурсник Ясуо Морутани ещё какое-то время смотрел вслед, но вскоре его окликнули, и он пошёл дальше.
***
— Думаешь, всё будет хорошо? — Кейт заметно нервничала даже в разговоре с доктором из своего же Прайда. Та тепло посмотрела на подругу и погладила её по голове с кошачьими ушками. В этом доме никто не стеснялся своей личности.
— Ты в них не уверена? Они справятся, вот увидишь! В конце концов, с ними Куронэко, а эта девочка на многое способна.
— О чём ты? — недоумевала кошка, а пантера разглядывала фотографии, висящие на стенке, задержавшись возле одной из них.
— Видишь эту фотографию? Даже тут заметно, что смотрела она не в объектив, а на фотографа. Если посмотреть на остальных, их взгляд был направлен на фотоаппарат во время съёмки, а здесь глаза смотрят чуть выше. Кто их мог фотографировать с неприкрытыми ушками? Только один человек.
— Такао Суманаги… — прошептала Кейт.
— Ты думаешь, она не сделает всё возможное, чтобы снова его увидеть? — Эйми допила остатки молока и выкинула пустую пачку в мусорку. — Уверена, сейчас они уже если не приехали, то подъезжают точно. С другой стороны, кто знает, захочет ли она сюда вернуться, когда они вновь встретятся…
Кейт насторожилась:
— Эйми… Ты про кого сейчас говоришь?
В ответ пантера только улыбнулась.
— Эйми, что ты от нас скрываешь? — затараторила Кейт.
— Почему это скрываю? Не скрываю. Просто не говорю. Те, кого Куронэко с Юки считают мёртвыми, вполне себе живы, целы и здоровы.
— И ты говоришь об этом только сейчас? — прозвучало мужским голосом со стороны двери. На пороге стоял Такао.
***
— И что ты предлагаешь? — Кимико пережёвывала кусок вяленого мяса, разговаривая с бывшим сокурсником и коллегой по телефону.
«Ты же знаешь, где это находится? Отвези меня туда?»
Тигрица подняла глаза к потолку:
— Я бы помогла, но нашу машину уже забрала Лиза. Есть другие варианты?
Неловкая пауза.
— Похоже, что нет. Так вот, есть у меня одна мыслишка… Скажи, Эйми случаем не рядом с вами?
«Тут я.» — прозвучал голос Главврача, — «Ты на громкой, говори.»
— Вам же Муниципалитет выделил транспорт? Почему бы на нём не…
«Исключено!»
— Да постой ты! Можно оформить как срочный вызов на дому. К тому же, тебе как Главврачу не надо даже отчитываться. Ищи плюсы во всём. Так мы и девочек выручим, и Такао поможем. Ну так что? Встречаемся у «ветеринарки».
***
— Успеем?
— Не знаю. — тигрица, в отличие от Лизы, с понятием аккуратного вождения знакома не была. Однако, надо отдать должное, ни в одной аварии замечена не была. — И вообще, чего вы сорвались? Ничего страшного же не произошло?
— Не в то время ты высказаться решила! Всё знала, как оказалось, и молчала в тряпочку? — Такао себя уже не сдерживал.
— Не кипятись! Если хочешь знать, я молчала ради вас всех! Чтобы они не сорвались, а жили с тобой! Понимаешь?
— Только бы успеть… — Кейт внимательно смотрела на дорогу и пыталась обнаружить машину Прайда.
— Эйми, где в этой колымаге можно зарядить сирену? — выругалась Кимико, на что пантера щёлкнула один из переключателей и машина взревела. — Вот, так-то получше будет!
— Учти, если будет проверка, нам будет худо! — Эйми возмущал тот факт, что тигрица оккупировала руль, да и вообще чувствовала себя хозяйкой в служебной машине ветклиники.
— Прорвёмся!
— Сколько ещё ехать? — Кейт достала навигатор, ввела в него конечный пункт поездки и опустила ушки. Навигатор показывал два часа.
— Ну, может быть, и догоним. Если обратно не вернём, то и одних точно не отпустим! — Такао хватался за голову, а Кейт до сих пор смотрела в навигатор, голосовой помощник которого время от времени говорил «До лаборатории осталось…»
***
Ехали они молча. От такой тишины заснула и Куронэко, не выспавшаяся прошлой ночью. Лиза завернула в сторону забегаловки, набрала на всех по стакану кофе и вновь села за руль. Юки с Кицунэ взяли свои и уже вставили было трубочки, но поняли, что будет шумно, и их сестра проснётся. Было решено пить через дырочку в крышке. Но запах, всё равно проникший в нос Куронэко, всё же ненадолго её разбудил:
— Хлестаете?
Лиза протянула ей стакан:
— Присоединяйся.
Поблагодарив за угощение, Куро принялась за кофепитие. Смешанные чувства не давали ей покоя. С одной стороны, она хотела всё выяснить, а с другой…
— Я очень соскучилась по нему. И хочу поскорее вернуться. Обещаю, что больше никуда от него не уйду.
— Тогда, допивайте и поехали.
***
— Ну, чего-то такого я ожидала. — глядя на затор спереди, Кимико барабанила пальцами по рулю. Где-то над ними пролетела стая летучих мышей, что не могло её не улыбнуть. — Везёт им. Они знать не знают, что такое пробка на дороге. Взлетели и полетели куда хотят.
— Предлагаю куда-нибудь заехать по дороге. Вряд ли мы их до самой лаборатории догоним… А так… Хотя бы кофе возьмём.
На предложение Такао остальные ответили кивком. Вскоре мост, на котором они застряли, был преодолён, и Кимико свернула на прилегающую к дороге забегаловку. Выйдя из машины, Такао исчез внутри помещения и вышел оттуда через пять минут. Открыв дверцу, он просунул подставку со стаканчиками внутрь, потом уже залез сам.
— Они были тут. Как мне сказали, уехали примерно полчаса назад.
— Значит, — Кимико сделала глоток, — мы не сильно отстали. Закрывайте крышками, допьёте в дороге.
Поставив стакан в отсек для него, она завела мотор и начала движение в сторону пригорода. Конечной остановкой всё так же оставалась «Noberushi Labs».
— И всё же, я надеюсь, что мы не опоздаем.
Такао понимал, что если группа Лизы доберётся раньше них, всё может быть кончено. И тогда девочек придётся отбивать силой, а к такому он оказался не готов.
— Кимико, если придётся драться, ты же поможешь?
Тигрица краем глаза взглянула в его сторону и усмехнулась:
— Не придётся.
— Почему ты так в этом уверена?
— Скоро сам всё увидишь.
Такао совсем потерял связь с реальностью:
— Я вообще ничего не понимаю. Что происходит?
Кимико внимательно смотрела на дорогу, ничего не отвечая. Лишь шептала:
— Ещё совсем немного… Ещё чуть-чуть…
***
Тем временем группа Лизы выехала за пределы Джарка. Сигнал сотовой связи начал потихоньку угасать, и вскоре исчез совсем. На удачу всех четверых, Лиза загрузила карты окрестностей ещё дома, потому они не могли заблудиться.
— Ещё буквально час, — она сверилась с навигатором, — и мы на месте. Вы точно хотите это сделать?
— Иначе мы бы ни за что не поехали, — кивнула Куронэко. Не смотря на её внешнее спокойствие и безмятежность, внутри она ощущала тревогу. Юки рассказала ей про эксперименты, которые над ними проводили. И ей очень не хотелось, чтобы они продолжались.
— А ещё, — сквозь слёзы прошептала Юки, — я хочу посетить могилки девочек. Надеюсь, их хотя бы похоронили как подобает.
— Посетим… Обязательно посетим…
С этими словами Лиза свернула на просёлочную дорогу. Навигатор тут же завопил о том, что они сбились с маршрута, но она никак на это не реагировала. Вскоре машина вновь выехала на шоссе, и голосовой помощник тут же замолчал, продолжая лишь сообщать о предстоящих поворотах.
— Тут даже радио не ловит. — покрутив ручку регулятора, Куронэко выкрутила громкость на минимум до щелчка, обозначающего выключение приёмника. — Поэтому, сейчас мы не узнаем, как дела у Мико.
— Надеюсь, всё хорошо. — Кицунэ смотрела в окно. На улице уже начало темнеть. Казалось, что ехали они целую вечность, она даже поймала себя на мысли, что путь с Кимико за рулём был преодолён гораздо быстрее. — Мы всё сделаем, и вернёмся… Обязательно вернёмся к нему…
***
Кимико крутилась вокруг машины, из радиатора которой шёл дым. Её спутницы сидели рядом. Такао же взял канистру и помчался на заправочную станцию.
— Ты же даже не спросила, в каком она состоянии, — причитала Эйми. — Её надо было заправить бензином, поменять масло и заполнить систему охлаждения.
— Теперь главное, чтобы у Такао на всё это хватило денег, — продолжила Кейт. — Иначе мы тут точно застряли надолго.
— Главное — масло и дистиллированная вода, а бензина много не надо. — Кимико открыла радиаторную решётку, помахала рукой и открутила заглушку. Вскоре послышались шаги и Такао поставил рядом с ней канистру с бензином и две пятилитровые баклажки:
— Надеюсь, этого хватит.
Пять литров дистиллированной воды тут же были влиты в систему охлаждения. После того как Кимико вернула заглушку на место, в мотор потекло масло, а в бак — бензин. Немного подождав, она нажала на педаль тормоза и повернула ключ. Мотор заревел.
— Садитесь. Нам пора в путь.
Вся группа тут же вскочила и влетела в машину и заняла свои места. Пристегнуться, естественно, никто не забыл.
— Что ж, — Кимико ухватилась за руль, — с помощью Высших Сил и проверенных технологий, я надеюсь, мы доедем с ветерком.
— Надеюсь, — Такао поправил ремень безопасности, — он не перерастёт в ураган?
— Уж не знаю, чего ты переоцениваешь, меня или эту колымагу, но это вряд ли.
— Спасибо и на этом.
Слушая этот диалог, Кейт и Эйми мило улыбались. Не смотря на давление, которое все четверо испытывали, они ещё могли шутить, и это придавало им сил двигаться дальше. Ведь как Такао говорила его мать, «без юмора никуда, только так можно не сойти с ума.»