— Итак, девочки, я жду объяснений!
Куронэко с укором смотрела как на сестёр, так и на подруг с Прайда. Ей очень хотелось расцарапать им мордочки, но любовь к этим созданиям, ставшим уже родными, пересиливала.
— Ну, чтобы не нарушать последовательность повествования, расскажу о том, как начиналась моя операция по возвращению тебя в родные стены. — первой взяла слово Юки. — Случилось это спустя год после твоего побега…
***
— Юки… — мама подошла к беленькой кошечке, — если тебе удастся сбежать отсюда, найди свою сестру, Куронэко. Я не знаю, где она сейчас, но чувствую, что у неё всё хорошо. И ещё. Эти люди не должны знать, что мы можем оборачиваться в им подобных! Понямаешь?
Кошка тихонько кивнула головой и спросила:
— Мамочка, а что с нами будет дальше?
— Не знаю. В идеале, нас просто выкинут, в худшем же случае мы умрём не от старости…
— Дочь, что ты её пугаешь? — вмешалась в разговор бабушка. — Юки, всё будет хорошо. Ты только верь в себя и нас. Мы справимся и будем свободными. Хотя, я тоже не знаю, для чего им понадобилось ставить на нас опыты и в кого-то превращать.
— Так, всё… — мама собрала вокруг себя всех оставшихся дочерей. — Девочки мои родненькие, давайте спать. Завтра нас ждёт очередной тяжелый день.
— Хорошо, мамочка… — доносилось со всех сторон, после чего молоденькие кошечки побрели по своим корзинкам.
Следующим утром котят действительно ждало тяжёлое испытание. Бассейн. Желание выжить взяло верх над конспирацией, и Юки не задумываясь превратилась в человека. Истошное мяуканье тонущих кошек заполонило всё сознание кошкодевочки и она помчалась вытаскивать сестёр из водной сестринский могилы. Через минуту она ухватила последнюю сестру и вместе с ней вышла из бассейна сама. В реальность её вернул голос из динамика:
— Отличное представление. Как тебя зовут, красавица?
Юки медленно повернула свою испуганную мордочку в сторону, откуда шёл звук. За стеклом на неё смотрели четверо мужчин и приветственно махали руками, улыбаясь. В этот момент она и поняла страшную правду:
«Спа-ли-лась…»
***
— Мамочка, прости меня?!! — вся в слезах, Юки умоляла свою родительницу не сердиться. — Я не знаю, что на меня нашло… Я не могла выносить эти крики о помощи… Я не могла бросить сестёр тонуть… Да и сама тоже хотела… Сбежать… Найти сестру… Мамуля…
— Что сделано, то сделано, уже ничего не вернуть. Придётся прекратить притворяться. Юки, я тебя прошу только об одном — больше не твори глупостей.
Дверь открылась, затем в комнату вошёл один из лаборантов:
— Ну-с, кошечки, продолжим работу над изучением ваших данных.
***
— Долго этого выдерживать я не могла, и в итоге однажды в сердцах пообещала привести родную сестру обратно. На этих условиях меня вывезли из лаборатории, нашли мне временное пристанище, где я и жила до знакомства с вами. Ну, а далее вы и так знаете. — закончила свой рассказ Юки, после чего Лиза поведала ей следующее:
— Когда я обнаружила тебя возле Торгового Центра, где мы с Куро закупали одежду, то попросила Кейт пронюхать, что же ты за цаца такая. Вот так мы и узнали про то, что ты из той самой лаборатории, куда позже отправилась Кимико. А вот договорённость с профессором Ноберуши даже для меня стала сюрпризом.
Тигрица, доедавшая свой кусочек курятины, ответила:
— Ну, иначе там было никак…
***
«До конечной точки осталось 280 километров.» — сообщил динамик навигатора. тигродевочка, ехавшая за рулём машины, знатно выругалась, подсчитала, сколько времени займёт дорога, и, наплевав на все правила приличия на дороге, рванула с максимальной скоростью в сторону соседней области.
«До конечной точки осталось 127 километров.»
— Ну и какая сволочь придумала автомобильные заторы? — На полпути в цели Кимико всё же застряла в пробке. Междугороднее автомобильное сообщение наладить к тому моменту не удалось, второй и третий ряды, которые должны были исправить ситуацию, только недавно начали закладывать. Поэтому следующие несколько километров казались ей вечностью.
К ночи кое-как добравшись до места, тигрица решила не выпендриваться, а дождаться утра. Разложив задние сиденья, она достала одеяла, укрылась, мысленно пожелала себе спокойной ночи и уснула.
Снился ей Такао, парень, с которым она училась на параллели в институте, и которого периодически видела на работе в компании своей подруги Лизы. Вот только почему во сне ей явился именно он, тигрица тогда так и не поняла. Единственное, что она помнила из этого сна, это его нежные объятия и поцелуи. А затем он уложил её на кровать, расстегнул пуговицу на её блузке и…
«Фуф, приснится же такое… Чёрт, а я ведь была готова…» — прошептала она, резко проснувшись от увиденного.
Поняв, что уже не уснёт, тигрица вышла из машины и направилась в сторону лаборатории. Одного охранника, дежурившего возле калитки, девушка нейтрализовала одним ударом в живот, стражу возле самого здания тоже ждала незавидная судьба. Отперев первую входную дверь, Кимико прошмыгнула в коридор. С противоположной стороны раздался выстрел, и пуля пролетела ровно между ушек диверсантки. Бесшумно девушка подкралась к стрелявшему и нейтрализовала его. На её несчастье, дверь оказалась с электронным кодовым замком. Однако, к удивлению, в динамике за дверью прозвучала комбинация из шести цифр. Тигрица попробовала ввести её на клавиатуре электронного замка и дверь открылась.
Войдя внутрь, Кимико принюхалась:
— Пахнет кошкой…
— Разумеется! — в этот момент в зале загорелись прожекторы, осветившие помещение, стеклянную будку и хрупкую рыжеволосую девочку. — Добро пожаловать! Мы за тобой с самых врат следим! Хорошо же ты орудуешь своими когтями!
— Они выставили против меня кошку… Низко… Подло… — прошептала тигрица, а сама крикнула в сторону будки — А что же вы против меня поставили маленькую девочку? Поинтереснее никого не нашлось? Например, вы сами?
Поняв, что общение одностороннее, стоявший там профессор Ноберуши открыл окно и сказал в микрофон:
— Прости, ты сейчас что-то говорила?
— Говорила, что против мелких не дерусь!
— А никто и не заставляет.
— Тогда, что это, если не бойцовский ринг? А эта девочка передо мной?
— Это кандидат на то, чтобы покинуть лабораторию. Но для этого нужен кто-то, способный присмотреть за этой девочкой… Прости, у меня звонок…
Ноберуши поднял трубку телефона и заговорил с кем-то на том конце:
— Алло? Да, конечно, только смотри, чтобы никто не заподозрил. А если тебе помешают? Так, давай без жертв. До скорого! Жду от тебя результатов! — после этого он положил трубку и вернулся к разговору с тигрицей: — Простите, дал задание одной из кошек, звонила уточнить некоторые детали.
— Ю… ки… — прошептала девочка.
— Что, прости? — Кимико опешила от неожиданности.
— Юки… Моя сестра… Это она звонила…
— Давайте поступим следующим образом? — профессор потёр руки, — И вам, и нам, как говорится. Ты заберёшь эту девочку, но… её сестре мы соврём. Чтобы она не торопилась сюда, а пожила подольше с людьми, сообщи ей, что вся её родня погибла. А эту девочку ты вытащила в последний момент и скрылась. Ну, как тебе такая мысль?
— Жестоко! — ответила Кимико. — Вы хоть понимаете, что она почувствует?
— Желание остаться там! Потом, когда придёт время, Юки сюда вернётся. В идеале, вместе с сестрой, на поиски которой я её отправил. И если я увижу, что мы смогли достичь нужный результат, они… — тут загорелся свет ещё в одной комнате, откуда на них смотрела толпа женщин и девочек с кошачьими ушками, лапами и хвостами самых разных расцветок, — …тоже смогут покинуть эти стены!
«Забери её… Забери мою дочь… Увези её отсюда подальше и возвращайтесь только тогда, когда будете уверены в том, что мои дочки справились со всеми трудностями.» — В голове тигрицы зазвучали эти слова, пока она вглядывалась в толпу. Одна из кошек еле заметно помахала лапой и Кимико поняла, кто мама этой девочки. Глубоко вздохнув, она посмотрела на профессора и сказала:
— Я согласна!
— Вот и славно. Переночуй у нас, а утром вместе с Кицунэ поедете в город.
Кимико подошла к девочке и спросила:
— Так тебя Кицунэ зовут?
Девочка кивнула.
— А давай жить у нас? Мы все почти такие же, как и ты. Кошки, львицы, тигрицы, пантеры…
Кицунэ снова кивнула.
Утром тигрица вместе с новым членом семьи уехала из лаборатории. Сегодня был последний день её выходного, завтра уже в любом случае надо будет выходить на работу. Только день не задался с самого утра. На обратном пути они снова попали в затор, ей обзвонилась Кейт с воплями о том, что у них ЧП и недавно пришедшей сотруднице угрожает опасность. В общем, вечером Кимико отвезла девочку в убежище Прайда, а сама помчалась выручать малознакомую кошку из лап другой хвостатой.
***
— Скажу так… Нам повезло с мамой! — заявила Юки, после чего Куронэко и Кицунэ закивали головами. Хидэ в это время застеснялась.
***
Такао тем же вечером уехал домой один. Тот участок дороги, на котором Кимико некогда тратила много времени, расширили, теперь это полноценная магистраль. По приезду домой он перекусил той едой, что Кейт готовила ещё на обед, после чего честно завалился спать. Завтра продолжалась эпопея с поиском работы. Точнее, он так думал.
Когда парень готовился утром выходить из дома для обхода предполагаемых рабочих мест, его встретил молодой человек, раньше работавший с ним в одном отделе:
— Привет! Я к тебе и твоим… как бы сказать…
— Говори как есть… чудовищам. — Такао ни на минуту не забывал, на какой ноте он покинул фирму.
— Собственно, я именно поэтому и пришёл.
Парень достал семь листов, на которых был напечатан какой-то бланк и передал их Такао:
— Прости, мы были не правы. Знаешь, в качестве извинений за всё то, что натворили с вами, всем коллективом было решено, что каждый из нас приютит у себя хотя бы одну бакэнэко.
Такао в этот момент уже был готов признать, что теряет связь с реальностью, как увидел в руках бывшего коллеги ещё и планшет. Тот повернул устройство так, чтобы парень смог видеть экран, где отчётливо разглядел того самого профессора Маширо Ноберуши, который вчера ждал их в лаборатории. Бегущей строкой шло сообщение «Бакэнэко не опасны и могут стать самыми лучшими подругами и питомцами одновременно».
— Сдержал старик обещание! — улыбнулся Такао.
***
В лаборатории стоял гомон. Огромное множество бакэнэко мурлыкали и ласково обнимали Куро, Юки и Кицунэ. Лиза стояла в стороне и ошарашенно наблюдала за происходящим, когда к ней подошли остальные девушки из Прайда. Такао долго не решался зайти в это место, полное кошачьих. Это не ускользнуло от пары глаз, внимательно изучавших поведение воссоединившихся кошек.
— Это же с Вами жили наши кошки? — прозвучало в динамиках. Такао в ответ кивнул. — Понимаю, тяжело наверное пришлось? Знаете, я Вам предлагаю пройти сюда, ко мне. И мы с Вами пообщаемся лично, не на таком расстоянии.
Такао прошел в открывшийся вслед за словами профессора коридор, по лестнице поднялся на второй этаж и вошел в помещение, остеклённое с одной из сторон, ведущей как раз в зал. Кошек очень хорошо было видно, и общались Такао с мужчиной, глядя на них.
— Скажите, для чего нужно было превращать кошек в бакэнэко? — напрямую спросил Такао то, что беспокоило его долгое время.
— Видите ли, нам хотелось знать, возможно ли было создать идеального питомца для человека. Нам хотелось найти такое существо, которое могло бы полноценно понимать человека, а человек мог бы полностью понимать его. Так как это нам не удалось, то было решено просто очеловечить кошку. Внедрением ген человека мы создали вот такое существо. Скажите, Вам удалось достичь полного взаимопонимания?
Такао снова кивнул.
— Сказать, что они понимают меня гораздо лучше, чем кто либо из людей — это ничего не сказать.
— Вот оно что. — улыбнулся профессор. — Значит, и остальные смогут понимать близких людей. Знаете, мы несём ответственность за тех, кого создали. Я хочу, чтобы эти кошки жили счастливой жизнью вдалеке отсюда. Вы не против, если на Вашем примере я объявлю во всеуслышание об успешном эксперименте с бакэнэко? Для того, чтобы эти кошки смогли жить среди людей, им нужны будут хозяева. А Вы как раз могли бы продемонстрировать обществу, как это делается?
— Общество считает их чудовищами. Чтобы это изменилось, должно произойти чудо. — заявил Такао, но профессор Ноберуши ему возразил:
— Причина в том, что люди не знают про бакэнэко ничего. Я очень постараюсь сделать всё от меня возможное, чтобы изменить общественное мнение в отношении этакого гибрида кошки и человека. Остальное — за Вами, молодой человек. Если понадобится помощь, дайте знать об этом.
***
Такао смотрел вправо, где в его сторону уже шли четыре кошки, львица и тигрица. Оказавшись на пороге, три сестры, жившие до недавнего времени с ним, улыбнулись и в один голос заявили:
— Мы — дома!
Такао улыбнулся им в ответ, открывая дверь и приглашая их внутрь. Резвясь, девушки плюхнулись на диваны, расслабляясь после долгой дороги. Шестеро кошек скоро приняли зверинный облик и уже готовлись уснуть, но Такао прервал их сонливость:
— Нас зовут вернуться обратно. Говорят, осознали свою ошибку и хотят исправить.
Лиза оглядела остальных и ответила:
— Ну, думаю, никто не против. В конце концов, там мы знаем работу, и переучиваться не придётся. Что же касается истории с определением нас в «чудовища»… За это я с них ещё сдеру три шкуры.
Такао усмехнулся, затем продолжил приводить дом в порядок. Уже ближе к вечеру он заметил, что Лиза, Кимико и Кейт не собираются в Прайд, словно планируют остаться на ночь. Правда оказалась куда более интригующая. Лиза во всеуслышание заявила за ужином:
— В общем, раз пошло такое дело, мы решили остаться жить с вами. Прайд ведь тоже скоро станет частью человеческих семей. А для нас троих есть только один человек, с которым мы хотели бы жить. Такао, можно ли нам остаться с тобой в качестве твоей семьи?
Отказать в этой просьбе своим подругам парень не смог.
***
В одном из домов тем утром тоже был включён телевизор. Сидевшая перед экраном девушка внимательно вглядывалась в бегущую строку. Её сердечко билось ещё чаще и она шептала лишь одно слово:
— Девочки…
Вскоре перед ней появился мужчина с подносом, на котором красовалась тарелка с едой. Поставив обед, повар поклонился и ушёл по своим делам, а девушка продолжала смотреть на экран. И лишь когда экран погас, она обернулась, чтобы увидеть мужчину, который держал в руках пульт.
— Ты со вчерашнего вечера взбудоражена. Так хочешь их увидеть?
Девушка кивнула.
— Что ж, — мужчина сел рядом, — отговаривать не буду, но постарайся не создавать проблем ни им, ни себе. В конце концов, учитывая твой социальный статус, появление тебя рядом с ними может иметь любые последствия. Но в то же время, надо будет обезопасить и тебя, и их.
Девушка достала планшет и запустила на нем недавно просмотренный репортаж. Вскоре она заметила, что профессор Маширо Ноберуши упомянул некоего Такао Суманаги как человека, который на своём примере был готов поделиться опытом сожительства с бакэнэко.
— Хм, а что если… — тут же девушка начала искать информацию об этом самом пареньке, но всё, что ей удалось найти, это упоминание о нем в том самом репортаже и парочка статей. Вскоре удача ей улыбнулась и она выяснила, что работает парень в компании «Net System». — А это уже интересно. Думаю, начнём оттуда.