— Лиза, подожди меня!
Девушка, идущая впереди Куронэко, остановилась, обернулась и ухватила отстающую кошку за лапу.
— Идём, а то всё хорошее раскупят! — Она не намеревалась терять ни минуты времени. Девушки заранее договорились, что в выходной пойдут за покупками, ибо Куро имела только один комплект выходной одежды. Такао же на это действо они позвать не соблаговолили, решив, что он спокойно подождёт их дома.
Для начала они зашли в отдел с верхней одеждой. Лиза поначалу порывалась одеть свою спутницу в рубашки светлых тонов, но затем убедилась в бессмысленности этой затеи и подобрала ей чёрный джемпер. В процессе примерки девушки также покусились на несколько платьев, одно из которых, тёмно-красное, имело глубокий вырез на спине.
Далее на очереди был отдел с нижним бельём. Куронэко стыдливо озиралась, пытаясь слинять из этого места, однако, Лиза твёрдо стояла на своём. Итог — три комплекта белья и купальник вскоре были аккуратно сложены в сумку. Едва Куро облегченно вздохнула, думая, что на этом всё, её спутница двинулась в сторону обувного магазина. В этот момент чёрная кошка осознала, что всё только начинается.
Спустя полтора часа, набрав пять сумок шмотья и обуви, девушки поняли, что сами всё на себе не унесут. Лиза позвонила Такао и попросила забрать их из торгового центра. Если бы девушка прислушивалась к окружению, до неё донесся бы тихий женский голос:
— Профессор, я нашла её. Да, всё в порядке, меня она не заметила. Не переживайте, я найду способ вернуть её обратно. Я ведь бакэнэко в третьем поколении… Хм? А это ещё кто? Следую за ними…
Такао подъехал к место и погрузил все сумки в машину, затем усадил девушек на свои места. Вдруг Лиза начала беспокойно озираться по сторонам, что не ускользнуло от глаз Куронэко:
— Что такое?
Решив не беспокоить подругу раньше времени, Лиза спокойно уселась и прошептала:
— Показалось…
***
Через несколько дней в отдел разработки пришла новая сотрудница и всю компанию позвали на знакомство с ней. Лиза и Куронэко немного задержались, потому успели под самый конец церемонии. Едва завидев их, новая девушка, очень сильно похожая на Куро, только со светлыми волосами, подошла к ним и представилась:
— Кристина Ноберуши, рада знакомству! Должна признать, вы такие красавицы! Не удивлюсь, если уже замужем.
— Ой, ну, что Вы! — Куро немного засмущалась. — Я не замужем, да и хо… друг мой вряд ли сделает мне такое предложение.
Лиза недовольно прищурилась. Что-то в новой сотруднице её смущало, но что именно, она пока не поняла. Ладно, главное, чтобы не путалась под ногами.
Обеденный перерыв Кристина и Куронэко провели вместе, болтая без умолку, в то время, как Лиза тихо наблюдала за ними на расстоянии. Услышав «Скучаешь?», произнесённое голосом Такао, она от неожиданности испугалась:
— Она не кажется тебе какой-то подозрительной? Почему из всех сотрудников нашей компании она выбрала именно Юйо? Думаешь, из-за её притягательности? Нет, тут что-то другое.
— Постарайся не ревновать её впустую. Для Куронэко ты всегда будешь подругой номер один.
— Ты вообще меня слушаешь?! — не повышая голос, Лиза повысила тон. — А вдруг эта Кристина прознает её секрет?!
— Этого не случится, не забивай себе голову! И пошли уже работать, время обеда закончилось. — Такао окликнул Юйо, и та, извинившись перед новой знакомой, убрала посуду со стола и ушла с ним. Кристина облизнулась вслед уходящим:
— Сомнений нет. Это ты… Сестра…
Лиза ещё не успела отойти далеко и услышала эти слова. В этот момент она всё поняла. Кристина — бакэнэко из той же лаборатории, что и Куро, ещё один получившийся образец. Но в отличие от их бабушки, она не стала скрывать того, что опыты увенчались успехом. Учёные видели её человеческий облик и допустили её появление за пределами Лаборатории.
— Я глаз с тебя не спущу! Если ты её предашь, я тебя уничтожу! – произнесла Лиза в адрес Кристины так, чтобы никто этих слов не слышал. Взяв в руки телефон, она начала писать сообщение Кимико. Вскоре телефон исчез в её кармане.
***
Вечером того же дня Кристина позвонила по телефону тому, кто ждал от неё каких-то результатов:
«Вы ведь дадите мне возможность действовать самостоятельно?.. Не переживайте, никто не узнает… Нет, мне бы хотелось немного повеселиться на миссии… Если будут мешаться, устраню… До скорой связи, Профессор». — Кристина убрала телефон и начала обдумывать ход своих действий. Она была так увлечена разговором со своим собеседником, что не заметила маленькой тени позади себя, пронёсшейся между домами и на высокой скорости умчавшейся в один из подвалов города. Там тень материализовалась в человекоподобную кошку. Зайдя в одну из комнат, она села напротив хозяйки:
— Опасная особа. Совсем не такая, как твоя подруга, нет… они абсолютно разные.
— Что ты узнала? — спросила у неё другая кошка. Тоже человекоподобная, но своей формой смахивающая скорее на львицу, чем на кого-то ещё.
— Она — агент той самой Лаборатории. Её задание — любыми методами вернуть Куронэко обратно. От Кристины требуется только сообщить место, где прячется объект, но она… Она решила действовать по-своему. Я не знаю, что Кристина может выкинуть.
Собеседница вздохнула, немного подумала и произнесла:
— На него надеяться не стоит. Кимико я попросила кое-что провернуть. Остаёшься ты. Попробуй устроиться в «Net System».
— Я — дочь Истинного Прайма! Клянусь! Во имя Истинного Прайма! Я начну незаконченное и закончу начатое!
***
На день, когда прибыло пополнение в отдел разработки, намечался корпоратив. Отменять его не стали, наоборот, на нем и представили новую сотрудницу. Представили как Кейт Хиираги, как звали её на самом деле, никто не допытывался. Половина компании использует псевдонимы, Лизу так вообще представили как Леди Кэтцен, хотя к тому моменту Такао уже долгое время её знал. И не повёлся.
Кейт моментально слилась с другими разработчиками словно была знакома с ними много лет. Жизнерадостная, весёлая, она моментально привлекла внимание холостых мужчин. Такао же решил не лезть туда, где явно будет лишним и пошёл на крышу. Там можно было полюбоваться городом, чем он и воспользовался. Спустя несколько минут он ощутил мягкое прикосновение к своим плечам. Обернувшись, Такао увидел Куронэко, которая принесла с собой плюшевую…
Кошку.
— Хозяин, ты не против? Я выиграла эту прелесть, и хочу забрать это с собой.
Он ласково улыбнулся своей кошке и кивнул головой. Та засияла от счастья и крепко обняла хозяина. Ему ничего не оставалось, кроме как нежно обнять её в ответ.
— Извините, что прерываю вашу идиллию… Но Юйо очень ждут! — голос Кристины нарушил тишину.
Куро выпустила Такао из объятий и, улыбаясь, прошла вместе с Кристиной в сторону зала. Такао и дальше стоял на крыше, наслаждаясь видом заката, как до его ушей донесся почти незнакомый голос:
— На твоём месте я бы не стала оставлять этих двоих без присмотра…
Тут же откуда-то со стороны забора раздалось такое мяуканье, будто стая кошек учинила разборки.
— Так и думала! — рядом с Такао материализовалась Кейт и внимательно всматривалась в то место, откуда доносились звуки. Осмотрелась, убедилась, что кроме него никто её не видит и… превратилась… в трёхцветную кошку человеческого роста, стоящую на задних лапах… От увиденного Такао лишился дара речи. Неужели она тоже бакэнэко? Кейт перемахнула через решетку и устремилась на звук. Парень поспешил туда же, но три этажа ему пришлось преодолевать через корпус офисного центра. Едва он добежал до нужного места, его взору предстала странная картина. Четыре бакэнэко, одна из которых прикрывается от двух других четвёртой. В заложнице он опознал свою Куронэко, захватчица была похожа на Кристину, лиц остальных Такао не смог увидеть, но они походили на трехцветную кошку и львицу.
— Куро… — только и мог сказать хозяин заложницы. Да, он был очень напуган. Куронэко же была куда смелее и даже шипела на свою обидчицу:
— Кто ты такая? Чего добиваешься?
— Узнаешь… — ещё сильнее сжимая Куронэко, ответила Кристина, — Позже… Когда я сделаю то, что должна.
— Ты хочешь вернуть её в Лабораторию, чтобы подвергнуть дальнейшим опытам. Причём, в ту самую, откуда она сбежала более года назад. Я ведь права? — трехцветная кошка высказала свою версию, от которой Кристина опешила:
— Откуда тебе… — но её прервала львица, от слов которой была шокирована уже Куронэко:
— Ты готова предать свою родную сестру ради прихотей тех, кто лишил вас жизни обычных кошек?
— Сестру? — такого поворота событий Куро явно не ожидала. — Но, как?
— Когда ты сбежала, всех нас подвергли страшным пыткам. Мама с бабушкой едва не погибли, сестрам тоже изрядно досталось, как и мне. В итоге, я не смогла и дальше прятаться в кошачьей форме, мне пришлось принять человеческий облик ради того, чтобы хотя бы не задохнуться под водой. На нас нацепили ошейники с утяжелителями, закинули с бассейн и заполняли его. Мне пришлось собирать девочек по всему бассейну, чтобы они не погибли. И всё равно, я спасла не всех. Младшие утонули, осталось только четверо котят. И когда Профессор увидел, что я сделала, его радости не было предела. Но с тех пор выжившие девочки подвергаются ещё большим пыткам, им подрезают хвосты, ломают когти, зубы… Когда я просила прекратить эти издевательства, мне ответили, что прекратится это только в одном случае — если я найду и верну им сбежавшую сестру. Как я могу ослушаться? Я хочу их спасти!
Львица спокойно начала подходить к сестрам:
— Кристина, послушай меня! Я прекрасно понимаю, на что пойдут эти учёные ради своих целей! Они не прекратят свои издевательства над тобой, Куронэко и остальными сестрами даже после того, как ты приведешь им Юйо. Вы обе тоже будете в опасности! Не делай этого!
— Но мои сёстры… — Кристина не договорила. Её шею схватила чья-то лапа в черно-рыжую полоску.
— Ты их уже не спасешь! Они мертвы! Я только что вернулась оттуда! Если не веришь мне, позвони своим хозяевам, пусть дадут тебе поговорить с ними! — этот голос раздался позади Кристины. Понимая, что сопротивляться бесполезно, та достала телефон и набрала заранее записанный номер Профессора. Попросив его о возможности пообщаться с кем-то из сестёр, она получила отказ в удовлетворении своей просьбы. В этот момент слёзы потекли из глаз и её хватка ослабла. Куро воспользовалась замешательством сестры и отпрыгнула от неё, упершись задними лапами на живот Крис. От такого маневра бакэнэко потеряла равновесие и упала на все ещё державшую её тигрицу. Все смотрели на них двоих. Это было очень тяжёлое зрелище. Львица дала сигнал полосатой бакэнэко и та отпустила Кристину. Звонок прерван не был, потому светловолосая девушка нашла в себе силы приложить телефон к уху и произнести всего два слова:
— Месть… Близко… — после чего сбросила звонок. Закрыв лапами глаза, она зарыдала. Куро, не смотря на протесты львицы, подошла к сестре и нежно обняла её. Так сёстры пробыли примерно десять минут.
— Что ж, пора нам обратно, банкет ещё не закончен! — произнесла львица и, издав рык, превратилась в… Лизу. Трехцветная кошка Кейт тоже приняла свой человеческий облик, в тигрице же Такао опознал Кимико. Последние несколько дней ей «нездоровилось» и на работе она не отсвечивала.
***
Тем же вечером Кристина неспешно шла в своё укромное убежище. Прошмыгнув туда, она ощутила, что какая-то сила повалила её на пол, затем поволокла вглубь. Вскоре она сидела со связанными лапами за столом, а напротив неё расположился мужчина, которого она же ранее чуть не лишила близкой подруги. Глядя на это зрелище, Такао подал сигнал стоявшим позади Кристины, и те отошли немного подальше, спрятавшись в тени.
— Я же правильно понимаю, что Кристина Ноберуши — не настоящее твоё имя?
Бакэнэко отвернулась, затем всё же ответила:
— Юки… вот как меня на самом деле зовут.
Такао сделал пометку в тетради, затем снова обратился к той, кто звала себя Кристиной:
— Ты понимала, к чему могли привести твои действия по возвращению Куронэко в Лабораторию?
— Теперь уже понимаю… Тогда — нет. Но я благодарю вас за то, что не дали совершить ошибку. Если бы я потеряла и её, не смогла бы это пережить.
Такао встал из-за стола, налил стакан воды и помог Юки выпить его содержимое. Та отдышалась и поблагодарила его. Затем разговор продолжился:
— Что будешь делать дальше?
— Мстить. — с абсолютно серьёзным выражением ответила бакэнэко. — Я слышала, что у людей есть приспособления, позволяющие убивать других.
— Серьёзно? — недоумевал мужчина, однако, Юки продолжала:
— Я начну изучать их и найду самый оптимальный вариант. Такао? Помоги мне?
— Стать убийцей?
— Отомстить. Если за месть меня постигнет кара, к ней я тоже буду готова.
Такао задумался. Не на такой разговор он надеялся, ведь если Юки овладеет жажда мести, она может попасть в беду, из которой не выберется. Нужно было что-то делать. Он посмотрел в угол комнаты. Оттуда прозвучал девичий голос:
— Ты хочешь обрести семью?
— У меня была семья! — Юки скалилась и шипела. — И её убили! А убийцы живут спокойно и радуются!
— У тебя есть я! — Куронэко прошла ближе. — И Такао. Мы хотим, чтобы ты была с нами. Но для этого… забудь о мести! Живи, не сожалея ни о чём.
Юки опустила голову, и какое-то время молчала, словно что-то обдумывала.
— Куро, я могу поговорить с тобой наедине?
Такао встал из-за стола и его место заняла Куронэко. Когда он вместе с Лизой и Кимико покинул комнату, Юки прошептала:
— Проект Акашита. Его должны привести в действие, если я провалюсь. В отличие от нас с тобой, эти существа выведены из людей. Каких монстров там намешали, я не знаю, но жалеть они никого не будут.
— Я всё равно тебя не брошу. Мы вместе защитим друг друга и Такао.
— Скажи мне, Куронэко, — Юки старалась глядеть прямо в глаза сестре, — кто он для тебя?
Получив ответ, светловолосая девушка улыбнулась:
— Вот оно что… Даже при этом раскладе, ты хочешь, чтобы я жила вместе с вами?
— Конечно, — кивнула Куро. — Как минимум, потому что я хочу помочь тебе окрепнуть и набраться сил. Но до того момента даже не думай о мести.
Юки подумала над предложением сестры и согласилась. Куронэко открыла дверь и позвала остальных. Убедившись, что всё в порядке, Такао освободил светловолосую девушку. Обернувшись белоснежной кошкой, она запрыгнула ему на плечо и замурчала. Вскоре вся эта группа уже сидела в машине, направляясь к дому Такао.
***
— Это она? — лишний раз уточнила Лиза, глядя на девочку, сидевшую в комнате Кейт. Кимико кивнула. — Она на них похожа. Даже в этом виде. Но… над внешностью ещё нужно поработать.
Достав расческу и резинку для волос, Кейт принялась приводить гостью в порядок. Расчесав ей волосы, она немного приподняла их, продела через резинку и сделала своеобразный конский хвост. Умыв её, Кейт улыбнулась:
— Вот теперь точно красотка!
Лиза с Кимико переглянулись. Им предстояло как-то адаптировать эту девушку к обществу, но никто не мог знать, как это сделать.
— Просить Такао?
— Рано! — тигрица не согласилась с предложением Лизы. — Ему пока не стоит в этом участвовать.
— Да, но… теперь он знает, кто мы такие. Будет ли доверять нам так же? И как аукнется наша ложь?
Глядя на Кейт и их гостью, Кимико лишь позавидовала их беззаботности:
— Ты видишь, как ей сейчас спокойно? Пусть так и остается.
Обернувшись львицей и тигрицей, они покинули комнату Кейт, оставив двух кошек резвиться. Вскоре и они свернулись клубочками и уснули. Рыжий хвост новой жительницы Прайда какое-то время ещё подергивался, но и он вскоре спокойно лёг.