«Мы обнаружили одну из целей! Идём на захват!» — доносилось из рации в припаркованной машине. Сидящая в ней девушка взяла в руки аппарат и, нажав на кнопку, проговорила в него:
— Девочки, будьте аккуратны. Мы не знаем, на что способны эти создания, поэтому постарайтесь не попасться сами.
«Есть!»
От Прайда не утаили то, что отряд ёкаев появился в городе и охотится на искусственных бакэнэко. Как и следовало ожидать, истинные не остались в стороне и открыли охоту на самих ёкаев. Ловить на живца никто не решился, однако выследить врагов для девочек всё же не составило труда. Спустя полчаса после начала операции сидевшая в машине Лиза получила отчёт:
«Цель захвачена!»
— Молодцы, девчата! Так держать! — ответила она и завела машину. Спустя пару секунд транспортное средство начало движение на север.
Схваченный Прайдом ёкай оказался на редкость молчаливым, на вопросы отвечать отказывался, всё время требовал какого-то мифического зверя по имени Адвокат. Естественно, девушки такой роскоши ему позволить не могли, так как они понятия не имели, кого именно звал «похищенный». Зато им удалось сделать то, чего ёкай совсем не ожидал.
— Какая жалость… а ведь так хотелось обойтись без применения насилия… Но, у нас есть это! — в руках Кейт возник блокнот, который она извлекла из внутреннего кармана пленника Прайда. На лице ёкая читалось отчаяние и досада. Это дало кошачьим понять, что они угодили прямо в точку. Кейт раскрыла блокнот…
Спустя десять минут допрашивать ёкая уже не было нужды, так как девушки добыли всю нужную информацию из записей. Убежище акашита располагалось аккурат напротив офиса, где трудились бакэнэко, о чём им уже и так было известно. С одной стороны, искусственным не следует знать про то, что на них охотятся. С другой, охотники совсем рядом и девочкам нужно быть осторожными. Остаётся только одно – накрыть убежище до того момента как девочки пойдут на работу. Кошачьи переглянулись и решили завтрашним вечером зачистить место дислокации ёкаев. Один вопрос, правда, остался нерешённым:
— С ним что делаем? — Кейт кивнула на пленника.
— Отпускать его опасно, держать здесь тоже. — ответила Лиза.
— Стало быть, решение только одно… — с этими словами тигрица, обнажив когти, приближалась к ёкаю, который тут же завопил, моля о пощаде. Спустя несколько секунд наступила тишина, которую нарушил голос Кейт:
— Никогда не привыкну…
Отмывая кровь с рук, Кимико взглянула в зеркало. Ей начало казаться, что от недосыпа взгляд был отстраненным, из-за чего коллеги несколько раз предлагали ей выпросить отпуск, от которого она отказывалась. В конечном счёте, все с этим смирились и больше тему отдыха не трогали.
***
Три кошки лежали на кресле, пока Такао при помощи некоего мужчины менял двери в доме. Весеннее обострение у девушек пошло на спад, а последствия хозяину приходилось исправлять своими силами. Одна из кошек проснулась, запрыгнула на спинку кресла и виновато наблюдала за хозяином, что не скрылось от его глаз.
— Юки, не кори себя за случившееся. Я всё равно собирался менять их со временем. — сказал Такао, глядя на неё.
Белая кошка, собственно ставшая причиной этого ремонта, тихонько мяукнула. Мужчина недоуменно посмотрел на снятую дверь и поинтересовался:
— Простите, а что же такого сделала Ваша кошка, что дверь превратилась в это?
Когда Куро и Такао прятались от Кицунэ за запертой дверью, Юки вынесла оную одной лапой, вырвав из неё замок и снеся с верхней петли. Для обычной кошки, согласитесь, это нереально.
— Шкаф… уронила. — честно соврал Такао.
Когда замена двери состоялась, и мужчина ушёл, кошки приняли человеческий облик.
— Такао, — Куро с девочками встали напротив усевшегося на диване хозяина, — надо надо серьёзно поговорить!
Взгляд их был очень серьёзным, что крайне насторожило Такао. К тому же, Куро снова назвала его по имени.
— Хозяин, мы приняли решение! Помнишь, о том, будем ли мы жить с тобой?
Такао и Куронэко действительно договорились, что пока кошка не примет решение по поводу совместного проживания с хозяином, она всё же останется у него. Сейчас видимо пришло время расставить точки над i и разобраться в отношениях. Куро села рядом с хозяином и взяла его за руку.
— Мы знаем про акашита и очень хотим, чтобы ты не ввязывался в это дело и не пострадал. — Юки с грустью в глазах также подошла к хозяину и приобняла его.
— Если ты окажешься в беде из-за нас, мы этого не переживём… — Кицунэ не отстала от остальных кошек. — Поэтому, хозяин, мы…
Такао не дал ей договорить:
— Вы останетесь здесь! Я буду чувствовать себя очень плохим хозяином, если брошу вас одних в такой ситуации!
— Но… — начала было Куро, однако, Такао перебил её:
— И никаких возражений! Я вас не брошу и не дам вам уйти! Разговор окончен!
На мордочках кошек появились оттенки грусти. В их планы входил уход из этого дома и самостоятельная борьба за выживание без привлечения посторонних, пусть это и их хозяин. Тяжело вздохнув, девочки приняли реальность и смирились с таким положением дел.
— Так, девчата, завтра на работу, так что, бегом спать! — Такао всё же решил «включить» хозяина, отчего кошки немного удивились, но возражать не стали.
***
— Как-то… сумбурно. — глядя на лист ватмана, девушка сделала несколько пометок, скрутила его и передала стоявшей перед ней более взрослой особе. Та приняла лист, поблагодарила и вышла из кабинета. Упаковав ватман в тубус и достав зонт, она спешно покинула здание, обегая образовавшиеся за последние полчаса лужи. Сам факт дождя не стал для неё неожиданностью, но такого ливня женщина явно не ожидала. Вскоре она решила переждать непогоду в кафе, которое попалось ей на глаза спустя всего пять минут такой беготни.
Едва она скрылась внутри помещения кафешки, её нос учуял запах свежеприготовленного стейка. Понимая, что пускать слюни на такой запах далеко не самая лучшая идея, девушка чуть ли не наощупь прошла к стойке ресепшна и протянула карточку:
— Хочу то, чем сейчас так вкусно пахнет.
Местная сотрудница удивленно смотрела на посетительницу, затем решила уточнить:
— Вы же… Лиза Хиираги?
— Что? — нащупав полотенце, девушка протёрла глаза, затем взглянула на сотрудницу. — Ая?..
Улыбнувшись, девушка провела посетительницу к столу на двоих. Они обе узнали друг в друге бывших сокурсниц ещё с института. Ая мельком знала, что Лиза пошла работать в одно из перспективных предприятий города. С другой стороны, единственный сокурсник, судьба которого известна Лизе, был Суманаги. Удивительно, но именно о нём Ая спросила в первую очередь:
— Ты ещё общаешься с Такао?
— Даже не представляешь, насколько близко. — улыбнулась Лиза. — Он работает вместе со мной, чуть ли не через маленькую перегородку.
— Так и не женились? Вроде как вас считали самой завидной парой курса.
— Считали… Мы даже не встречались. Мне порой кажется, что мои чувства видели все, кроме того, кому они реально предназначались. Такао и сейчас ничего не видит. А ещё… Скажи кто в то время, что он будет жить с тремя девушками, никто не поверил бы.
Ая ненадолго отошла от бывшей сокурсницы, затем вернулась, неся на подносе свежеприготовленный стейк. Лиза к мясу запросила ещё и картофельное пюре, которое уже ожидало своего часа на этой же тарелке. Поглощая еду, Лиза чуть было не замурлыкала от удовольствия, но вовремя вспомнила, что бывшая сокурсница не в курсе её принадлежности. Глядя на неё, Ая решила сменить тему разговора:
— Чем закончилась та история?
— М? — переспросила Лиза и тут же поняла, о чём речь. Набросок той романтической новеллы, которую она писала, видела вся группа, но только Такао смог увидеть полностью готовую работу. Но даже этим он решил не ограничиваться, прося у неё написать продолжение. — Ну, у них всё сложилось хорошо, они любили друг друга долго и нежно.
— Как будто сцену из фильма для взрослых описываешь. — Ая немного скривила лицо. Лиза не обратила на это внимания и задумалась:
— А может, во второй части придумать им испытание войной?
***
Выискивая информацию о Лаборатории, Такао не смог толком ни на что наткнуться. Всё, что он находил, было ему уже известно ранее. Впрочем, упоминаний о бакэнэко или акашита в этих записях не было. Разочаровавшись в поисковых системах, он отложил ноутбук, протёр глаза, затем посмотрел на трёх мирно сопящих кошек. Глянув на смартфон, он лишний раз убедился, что стоит взять всё в свои руки, затем спешно напечатал сообщение Лизе:
«Ничего не получается. Какие у тебя успехи?»
Спустя минуту прилетел ответ:
«Есть схема их убежища, спасибо, что «помог». Но я не сержусь, тебе её не дали бы. Привет от Аи.»
Такао улыбнулся. Это сообщение могло значить только одно — Прайд действует. И ему самому тоже нужно не сидеть на месте. Лишний раз оглядев кошек, он написал:
«Сообщи заранее, когда начнёте. Одних я вас не отпущу.»
Черная кошка потягнулась, приподняла голову, осмотрелась, затем снова положила голову на лапу и засопела. Такао любовался ими до тех пор, пока не пришел ответ от Лизы:
«К полуночи подходи на КПП.»
— Не высплюсь… Понятно.
До назначенного времени оставалось несколько часов, которые он решил не терять впустую. Для начала, завел на браслете будильник, который должен будет разбудить его за час. Лег Такао в своей комнате, потому не видел, как Кицунэ превратилась в человека, подошла к его столу и взяла в руки ноутбук хозяина. Вернувшись с добычей к сестрам, она погладила каждую из них по спине, отчего обе проснулись.
— Ну, посмотрим, что ему удалось узнать… — прошептала Куронэко, принимая от сестры оборудование, с которым умеет работать лучше остальных. Перебирая историю посещения, они разочарованно вздыхали, понимая, что ничего нового не узнают. Вскоре, однако, в углу экрана появилось оповещение о полученном на смартфон сообщении от Лизы:
«Не говори этим троим, что собираешься сюда.»
Переглянувшись, кошки сразу поняли, что под «этими тремя» имелись ввиду именно они. Юки тут же возразила:
— Не знаю, как вы, а я Такао одного не отпущу.
Просмотрев историю оповещений за сегодня, кошки решили, чем займутся этой ночью.
— Будем следить, и вмешаемся, если что-то пойдёт не так. — Куро отключила ноутбук и передала его своей рыжеволосой сестре. Та вернула технику на место и вернулась к остальным. Обернувшись кошками, девушки свернулись в клубки и продолжили сон. Уход хозяина они явно не проспят.
***
Сев в машину, Такао первым делом запустил навигатор и вбил в него адрес, который и без того был хорошо ему известен. Заведя мотор, он аккуратно выехал из гаража, с пульта закрыл за собой ворота, а затем направился к намеченному месту. Навигатор показывал, что дорога займёт всего десять минут, если не будет никаких заморочек. Правда, первый же светофор задержал мужчину на полторы минуты, за которые тот успел напсать Лизе сообщение:
«Уже в пути, скоро буду на месте»
Помимо адресата, данное сообщение тут же появилось на ноутбуке самого Такао, в это время находившегося в руках Куронэко. Та лишь улыбнулась, словно что-то задумала.
Сам хозяин кошек об этом не знал. Спустя пятнадцать минут он припарковался на стоянке у проходной и вышел к ожидающим его трём девушкам. Лиза в шутку показала польцем на браслет:
— Опаздываешь.
— Ну, на главное действо-то я успел. Так каков план?
— Схема такова… — Лиза достала ватман, на котором был чертёж планировки этажей здания, в которое им предстояло наведаться. Казалось бы, банальная двухэтажная постройка, но со своими заморочками. К примеру, из каждой «комнаты» был выход наружу, а лестничный проём соединял все помещения на этаже единой площадкой. — Значит, нужно как-то отрезать наружный выход, чтобы воспользоваться им было нельзя. Затем врываться в комнату и проводить там зачистку. Вопрос: кто какую роль будет выполнять в отряде?
— Предлагаю сделать так: Лиза и Кимико будут боевой силой, в чью задачу входит непосредственная ликвидация объектов, я буду заниматься их поиском в самом здании и вскрытием преград к ним, а Такао… — Кейт посмотрела на человека, который вызвался поучаствовать в операции, — …будет блокировать внешний выход.
Мужчина смотрел на бакэнэко внимательным и серьёзным взглядом, утвердительно кивнул и добавил:
— Сделаю всё, чтобы никто не сбежал. Надеюсь быть полезным.
— Теперь что касается рисков… — Лиза смотрела в глаза другу. — Мы не знаем, на что способны эти демоны. Будь предельно осторожен. Я очень прошу тебя.
Такао глядел на девушек, затем поинтересовался:
— Я сейчас поймал себя на мысли, что ничего о Прайде не знаю. Можешь рассказать немного о вас?
Лиза немного помялась, затем набралась смелости и решилась:
— Давай я для начала расскажу тебе о том, что мне известно о твоих девочках? Как я уже поняла, каждая из них имеет свои сильные стороны. Взять Юки — эта девочка может любое огнестрельное снайперское вооружение превратить в машину для убийства. Надо сказать, что она уже даже убивала демона, в торговом центре. Кицунэ способна ориентироваться в полнейшей темноте так же, как и на свету, поэтому в тёмной комнате от неё прятать что либо бессмысленно. Куронэко… Не переносит лжи и чувствует её даже на расстоянии. У нас тоже есть свои сильные стороны. К примеру, Кимико — лучший водитель из всех, которых ты мог бы когда-либо встречать. Удивлен? Вспомни, как она уделывала всех на эмуляторе в Институте? Это её врождённый талант. Кейт способна найти всё, что угодно, едва цель окажется в её поле прямого зрения. Минус её в том, что она до ужаса боится вида крови. Что же касается меня, то тут всё просто — я могу составлять идеальные планы действий и руководить их выполнением. Ещё есть девочки с невидимостью, сверхскоростью, идельным нюхом и другими способностями. Но по ряду причин я не хочу их задействовать. Потому что уверена в нас.
До начала операции оставалось пять минут. Такао пытался отвлечься, но мыслями всё равно возвращался к своим кошкам.
— Как думаете, когда мы здесь закончим, будет ли им что-то угрожать?
— Хотелось бы ответить отрицательно, но мы оба понимаем, что шансы на это малы. Неизвестно, тут ли все акашита, и не готовит ли Лаборатория кого похуже.
После этой реплики Лизы, Такао пожалел, что не учился основам ведения боя, которые могли бы помочь ему защищать уже ставших родными кошек. Понимая его беспокойство, Лиза свернула ватман, затем убрала его в машину. Вся группа двигалась к зданию, где засели те, кто представлял угрозу трём бакэнэко. Не издавая ни звука, Лиза жестом указала Кимимо на вход. Та убедилась в отсутствии охраны, затем прошмыгнула в помещение. Лиза проследовала за ней, замкнула процессию Кейт. Вся команда надела гарнитуры, подключенные к рациям, и включили устройства.
«Как меня слышишь?»
— Слышу прекрасно. — Такао улыбнулся. Голос Лизы придавал ему уверенности, которая дала парню силы не сбежать.
«Такао, я хочу кое о чём тебя попросить.»
— О чём же?
«Выживи. Назло всем этим демонам, выживи!»
«Прекращайте ворковать. Минута осталась.» — недовольный голос Кейт вернул Такао на серьёзный лад.
— Девочки, спасибо вам.
Взглянув на часы, Лиза дала команду к приготовлениям.
«Что же, операцию начнём через пять… четыре…»
Пока она вела отсчёт, Такао пробрался ко внешней двери одной из комнат и затих.
«три…»
Кейт тоже подбежала к этой комнате, но с коридора.
«две…»
Кимико приняла полузвериный облик: — оставшись на двух ногах, она приняла форму тигрицы.
«одну… ноль.»