— Что ж, рады были повидаться! Но нам уже пора возвращаться… — Куро с трудом выпустила маму из объятий. Переночевав в лаборатории, где были рождены, три кошки решили всё же не задерживаться, ведь там, снаружи, их ждал человек, которого они всем сердцем любили. Так же, как и ещё три их подруги.
— Дочка, надеюсь, скоро мы снова встретимся и будем уже неразлучны. — Хидэ также с трудом выпустила дочь. Обняв следом Юки и Кицунэ, она улыбнулась, посмотрела в сторону Истинных Бакэнэко и произнесла: — Спасибо, что приглядели за моими девочками.
— Всегда пожалуйста! — с довольным выражением лица выпалила Кимико. — С ними особых проблем не возникало, девочки взрослые и прекрасно понимают, чего, кого и чего от кого они хотят.
— Например, у Кицунэ уже проснулся материнский инстинкт, — продолжила рассказ Лиза сразу после того, как отвесила тигрице подзатыльник за «длинный язык».
— Ух ты… И как, нашла уже папу для будущих малышей? — поинтересовалась у дочери Хидэ.
— Конечно! Это мой хозяин! — радостно воскликнула Кицунэ, за что получила подзатыльники уже от сестёр.
— Наглеешь, рыжая! — возмутилась Куро, зато их мама весело рассмеялась. Но потом будто что-то вспомнила и поникла. Дочери не поняли, в чём причина такой смены настроения и списали на то, что ей не хотелось расставаться с ними. К Хидэ подошла маленькая девочка, которая с интересом рассматривала своих более старших сестёр, но подойти к ним ближе не решалась.
— Ну, потом ещё пообщаемся, сестрёнка. — сказала ей Кицунэ. Малышка с уверенностью кивнула.
В конце концов, девочки собрались и поехали. По пути они вели непринуждённые беседы, а Лиза о чём-то думала. В итоге, она попросила Эйми сначала заехать в Прайд.
— А мы и так туда едем. Мне же надо вас отвезти домой прежде, чем повезу девочек в дом Суманаги. — ответила доктор на просьбу лидера.
По приезду в Логово, Лиза собрала весь Прайд. Естественно, и Эйми тоже задержалась там. Сделав важное заявление, львица не стала выносить его на повестку и голосование, а просто покинула трибуну, дополнив свою речь следующими словами:
— Желаю каждой из вас встретить тех, кто будет любить вас так же, как мой друг Такао Суманаги любит своих кошек — Куронэко, Юки и Кицунэ. А я, даже при сложившихся обстоятельствах, всё равно буду с вами. Прайд не прекращает своё существование. Мы с вами всё равно вместе.
Кейт и Кимико смотрели на подругу, явно понимая одно:
— Не спроста это всё. Она что-то недоговаривает. — и увязались за ней. А с ними ещё и Эйми, которой всё равно нужно было отвезти Искусственных к хозяину, а заодно по пути она бы помогла Лизе.
Как выяснилось позже, финальной точкой не только Куронэко, Юки и Кицунэ, но и Лизы, оказался дом их друга, Такао Суманаги.
***
— Друзья! Сегодняшний день у нас официально как бы и рабочий! Однако… У нас есть повод назначить его выходным. — Мужчина солидного возраста в столь же солидном костюме стоял за трибуной перед собравшимися членами коллектива. Проще говоря, перед всеми своими подчинёнными. — Это не значит, что я вас отсюда выпущу просто так… Сегодня у нас праздник в честь… — мужчина посмотрел на стоящую позади него семёрку. — …Такао Суманаги и его питомцев! Гип-Гип!
— Ура! Ура! Ура-а-а-а! — раздалось в актовом зале, после чего в течение пяти минут он опустел, но заполнилась банкетная, где на столах ожидали тарелки с шашлыком и канапе, бутербродами с икрой и рыбой, а так же напитки. Героями дня стали вернувшиеся на работу шестеро бакэнэко и их спутник, человек по имени Такао. А директор время от времени выходил на сцену с очередными заявлениями и предложениями. Вот одно из них:
— Дорогие коллеги. Наша компания была выбрана местом проведения мероприятия по определению бесхозных бакэнэко в новые семьи! Так вот, на правах хозяев мероприятия, нам предоставляется приоритетный шанс обрести верных подруг и питомцев в одном лице. Так вот, кто готов подать пример горожанам и взять бакэнэко в свою семью? — директор подождал пять секунд и объявил результат: — Единогласно!
— Фаф фё фофо, — промямлила Куронэко, однако, решила прожевать мясо, проглотить его и повторить. — Как всё просто…
— Да, я думал, сложнее будет. — ответил Такао. — Куро, когда Хидэ с остальными прибудут?
— Профессор Ноберуши в субботу утром поедет с ними сюда. Думаю, к полудню они уже будут на месте. — ответила черноволосая девушка, после чего закинула в рот новый кусок шашлыка. Вспомнив одну вещь, быстро дожевала мясо и вновь обратилась к хозяину: — Такао, так что там с твоим выбором одной из нас?
К несчастью для обоих, остальные бакэнэко тоже услышали этот вопрос и обступили парня со всех сторон, ожидая его ответа. Парень сразу поник и замялся:
— Девчата… Я не готов так сразу вам ответить…
— Отвечай!!! — потребовали от него все шестеро разом. В итоге, парень нашёл способ отсрочить свою казнь.
— Я… предлагаю решить это после прогулок с каждой из вас! — резко выпалил он.
— А без этого никак? — запротестовала Кицунэ. — Чем раньше ты сделаешь свой выбор, тем скорее мы станем родителями наших котят.
— Я ещё ни на что не соглашался! — заверещал Такао, после чего обиженно отвернулся от своих питомцев. Рыжая поняла, насколько оплошала, и обняла своего хозяина сзади:
— Прости… Просто, ты же знаешь, насколько мы тебя любим. И жить в такой неопределённости с твоей стороны нам невыносимо.
— Это вы меня простите. Просто не готов я сейчас ответить. Да и боюсь… Что, выбрав одну, я потеряю остальных. — ответил Такао спустя полминуты.
— Твоя правда. Лично я делить тебя ни с кем не намерена. — заявила Юки.
***
Вечеринка закончилась довольно-таки поздно. За время, которое семеро членов одной семьи провели вместе, девочки успели пригласить Такао потанцевать аж по два раза. С былой завистью на него уже не смотрели, так как все прекрасно понимали, что без этих ребят не было бы такого спокойствия за внедрение бакэнэко в человеческое общество. К тому же, тем теперь нечего скрывать, потому в течение всего вечера девочки провели в полузверином облике.
— Ты помнишь тот день, когда я впервые пришла сюда? — во время своего танца с Такао, Куронэко придалась воспоминаниям.
— Конечно, помню. Ты заявила, что являешься женой кого-то из сотрудников. В тот же день чуть не подралась с Лизой, но, к счастью, вы успели подружиться. — ответил Такао. — Зато мы с тобой постоянно вместе. Ты специально же просилась ко мне в отдел?
Девушка смущённо кивнула. По завершении танца она отвесила реверанс и со счастливой улыбкой на мордочке уступила место Юки. Ту тоже охватила ностальгия:
— Такао, ты… прости меня. Я не думала, что сестра настолько дорога тебе. Хотела её силой вернуть в лабораторию.
— Всё хорошо. Если сама Куронэко на тебя не сердится, то и я не вижу причин. Просто не забывай, что ты нужна нам всем. И не кори себя за ошибки прошлого. — Такао пытался успокоить девушку, но получилось так себе.
— Ещё мне очень стыдно за то, что пыталась тебя… ну… из… изна…
— Вы все тогда были хороши. Если бы не предусмотрительность Эйми, ходили бы сейчас пузатые.
— А я не против… — смущённо заявила Юки, на что вызвала возмущение Такао:
— И ты туда же?
— Я где-то слышала, что беременные девушки считаются самыми привлекательными для мужчин. — дождавшись своей очереди, Кицунэ продолжила начатую белоснежной сестрой тему. — Мне бы подошло, скорее всего. Кстати, не говорила тебе до этого, но… — девушка поднялась на носочки, чтобы прошептать хозяину на ухо: — ты очень горяч в постели.
Реакция остальных бакэнэко последовала незамедлительно. У всех пятерых в этот момент молочные коктейли попали не в то горло, в следствие чего напиток был выплеснут наружу тем же путём, каким до этого попал внутрь.
— К-Как это понимать вообще? — завопила Юки, но Такао дал понять, что ничего не было:
— Она просто один раз спала со мной под одеялом. Секса у нас не было.
— А жаль… — надула губки рыжая.
— Ты меня вообще убить пыталась! — возмутился Такао, но долго сердиться на своих кошек он не умел, особенно когда его так обнимают.
— Помнишь университет? — очередь Лизы наступила следующей.
***
— Суманаги? — сидящая позади юноши девушка протягивает ему книжку в твёрдом переплёте. — Когда прочтёшь, поделишься своим мнением?
— Конечно! — ответил юноша. Его сокурсница недавно издала книжку, которая тут же начала пользоваться огромным спросом. Любовный роман, написанный девушкой, читатели восхваляли на всех литературных ресурсах и ждали от автора продолжения. — На каком ресурсе ты хотела бы увидеть мой отзыв?
— Нет, ты не понял. Я бы хотела лично услышать. Без посредников. — улыбнулась писательница.
— Впереди весенние каникулы. Давай я прочитаю, пока они будут длиться? — юноша, которого девушка знала как Такао Суманаги, спрятал книгу в сумку.
— Конечно! — улыбнулась она.
За весенние каникулы Такао действительно перечитал произведение сокурсницы. Затем ещё раз… И ещё… В общем, к новому учебному году юноша был готов сказать о работе девушки одним словом:
— Потрясающе! Тебе обязательно нужно продолжать! Я очень хочу знать, чем же закончится история главных героев!
— Т-Ты правда хочешь этого? — девушка радостно смотрела на Такао.
— Конечно! Я очень хочу увидеть продолжение, Хиираги!
Девушка улыбнулась ещё сильнее. Главную героиню романа она писала с себя, а вот её возлюбленного с того, кто стоял сейчас напротив неё. И хоть в жизни они не встречались, в своём романе она фантазировала на тему того, как было бы у них, если бы Такао видел её чувства.
— Тогда, у меня не осталось выбора. Конечно же, я напишу продолжение!
***
— В итоге, я его так и не дождался… — подвёл итог Такао, на что Лиза ответила немного покраснев:
— Я… дома тебе… покажу… черновики. Мне не хватило храбрости отнести их в издательство.
— Можешь называть меня трусихой, — очередь Кейт подошла очень быстро. — Я жутко боюсь крови и способна разве что на боевую разведку.
— Но при этом в любом бою ты очень выручаешь. И когда мы вытаскивали Куро из лап Юки, и когда сражались с акашита. Если бы не ты, всё было бы куда хуже. Мне приятно, что у меня есть такая надёжная подружка. — Такао почесал девушку за ушком, отчего та нежно замурлыкала:
— Больше всего на свете я мечтаю видеть тебя счастливым. Если ещё смогу как-то этому поспособствовать, буду очень рада.
— Ты уже делаешь меня счастливее. Просто тем, что ты рядом. — Такао улыбнулся, глядя девушке в её кошачьи глаза.
— Я бываю груба, резка… Но это только снаружи. Считай это защитной реакцией. В душе же я очень нежная и ранимая девушка. Как и любая тигрица. — Кимико в этот раз выглядела просто сногсшибательно. Особенно в сравнении с её обычным образом. В этот раз футболке и брюкам она предпочла длинное платье светло-зелёного цвета.
— По крайней мере, сейчас это заметно по твоему виду. Выглядишь потрясающе. — выразил своё восхищение Такао.
— Спасибо. Но носить такое всегда я не смогу. Сам понимаешь, в таком особо не посражаешься. А доводится часто. И проникновение в лабораторию, и попытка похищения Куронэко, и борьба с акашита… Надеюсь, хотя бы сегодня обойдётся без приключений.
— Я тоже. — ответил Такао.
Второй круг девушки решили не тратить понапрасну и просто потанцевать с хозяином, прижавшись к нему как можно нежнее.
***
Девушка сидела на крыше одного из домов. Ей вообще нравилось быть в таких местах, но в этот раз её мысли были заняты другим. Она снова и снова пересматривала репортаж о бакэнэко на своём золотистом планшетике, перематывая то туда, то сюда и вглядываясь в каждый кадр, осторожно касаясь экрана пальцем с аккуратным маникюром. Её глаза блестели, как и кольца на изящных пальцах. Она жадно впитывала всю доступную информацию, полностью сосредоточившись на видео, но это не помешало ей услышать приближение другого человека. Вошедший мужчина нахмурился, увидев, что она смотрела, и передал ей бокал с вином:
— Всё ещё беспокоишься?
— Нет. Просто в этом репортаже нет главного. Каким образом бакэнэко будут попадать в семьи?
— Насколько я понял, этим займётся тот самый человек, который приютил некоторых из них. Будут проходить смотрины, по результатам которых и состоится распределение.
— Ты не знаешь, когда это случится? — девушка посмотрела на собеседника, который протянул ей несколько распечаток. Она приняла их, поставив бокал рядом, а планшет положив на колени.
— Если информация верная, завтра во второй половине дня. Более того, я даже нашёл и место проведения.
Девушка просматривала бумаги, которые вручил ей её собеседник, и действительно обнаружила карту города с отметкой в одной из точек. Вспомнив, что в этом помещении находится один из офисных центров, она ещё сильнее заволновалась:
— Я хочу пойти туда. Увидеть их хотя бы одним глазком.
— Но, зачем? Ты же можешь увидеть их через объектив фотокамеры?
— Это совсем не то! — девушка повысила голос. Спорить с этим мужчиной она не любила, но в этот раз отстоять свою точку зрения было для неё делом чести. Её собеседник сдался без боя и ушёл расписывать план завтрашнего дня водителю. — Офисный центр, значит…
Девушка вздохнула — не хотелось, чтобы разговор заканчивался на такой ноте, вновь запустила видео на планшете и взяла бокал.
***
— Девочки, если мы не поторопимся, профессор Ноберуши уедет без нас! — Хидэ взяла сборы бакэнэко в свои руки. Уже на следующий день жизнь каждой из них изменится. В лучшую ли сторону или худшую, пока было неизвестно. Сейчас же ясно лишь одно — их невозможно организовать!
— Мама, я не могу найти рюкзак. — в слезах к ней подбежала самая маленькая из девочек, на что Хидэ ответила:
— Хитоми, твой рюкзак уже в автобусе.
Изначально Профессор Ноберуши планировал сам везти кошек на машине, однако, едва прознав, что будет их порядка трёх сотен, Муниципалитет пригнал к лаборатории два двухэтажных экскурсионных автобуса. Все дочери Хидэ будут в одном автобусе с ней. Работники лаборатории полночи грузили сумки, тележки и рюкзаки с вещами каждой из кошек, предварительно подписав их. Едва последняя сумка была погружена в багажный отсек автобуса, Профессор Ноберуши вывел кошек. Вкратце объяснив бакэнэко второго поколения, как распределены места в автобусах, он помог самой старшей залезть в один из автобусов, после чего с грустью наблюдал, как теперь уже бывшие жильцы его лаборатории одна за другой скрывались в металлических коробках на колёсах.
— Профессор, Вы не поедете с ними? — удивился Коичи.
— Нет. Там есть тот, кто сможет первое время о них позаботиться. Хотя, что-то я забыл…
Автобусы закрылись, завелись и поехали в сторону города. Профессор помахал им вслед, как вдруг вспомнил, что не передал документацию.
— Ладно, не последний раз с ним виделись. Идём, у нас впереди новый проект.
— Хорошо, профессор. — Коичи кивнул и направился внутрь лаборатории вслед за своим руководителем.
У входа в лабораторию, Маширо Ноберуши обернулся в сторону города.
— Завтра… — прошептал он день, когда жизнь всех бакэнэко навсегда изменится.
***
— Завтра… — прошептал Такао день, когда ему предстоит изменить жизнь трёх сотен бакэнэко и всего города.
***
— Завтра… — прошептала девушка на крыше день, когда увидит тех, кого очень давно хотела встретить. Взглянув ещё раз в сторону офисного центра, она встала и вошла в дом, закрыв за собой балкон. Вскоре и свет в комнате погас. Живущему в этом же доме мужчине пришлось наощупь пробираться до кровати, понимая, что свою сожительницу сейчас лучше не трогать.