— Юки, ты не видела пульт от телевизора? — Куронэко носилась по дому, переворачивая всё на своём пути с ног на голову. Белокурая девушка, которая в это время сушила волосы, указала сестре на тот самый электроприбор, функциональное дополнение к которому та искала по всему дому.
Схватив ПДУ, лежащий аккурат на самом телеприёмнике, Куро включила аппарат и уселась поудобнее на диван, который стоял ровно напротив.
— Что показывают? — медленно потягиваясь, из своей комнаты вышла Кицунэ.
— По расписанию, через пять минут должны транслировать концерт Мико. — с искрами в глазах ответила чёрная бакэнэко, на что Кейт тут же уточнила:
— Если б транслировали, тебя тут сейчас не было бы. Ты же сбежала бы на концерт, даже если у тебя рабочий день.
— Хорошо, что сегодня выходной. — воодушевлённо заявила Кимико, делая упражнение из курса утренней гимнастики.
— Однако, появиться на работе нам всё же следует. В конце концов, через несколько часов там пройдут массовые смотрины. — Лиза пила кофе, вслушиваясь в телевизор. — О, начали раньше? Так даже лучше.
— Не поняла… А вы зачем на смотрины пойдёте? Это же дела нашей семьи? — начала было возмущаться Юки, но Куро, поняв, что спор может затянуться, заявила, что к Истинным тоже будут присматриваться, а так как Лиза формально оставалась Маррой (то есть, главой) Прайда, то вполне логично, что её присутствие и личное мнение будет играть определённую роль.
— И вообще, не отвлекайте! Мико… Родненькая моя… Выходи скорее на сцену…
«А сейчас, встречайте! Звезда сегодняшнего шоу…» — диктор выдержал театральную паузу, затем завопил во весь голос — «Эмико!!!»
— Чавось? — От увиденного на экране у Куронэко случился дискомфорт, однако, остальные приняли случившееся на концерте вполне спокойно.
— А ты чего хотела? Бакэнэко сейчас на пике популярности, естественно, при таких обстоятельствах она скрывать своей принадлежности к нам явно не стала бы. — пояснила Юки.
Мелированные аккуратные волосы до плеч, наполовину прикрывающие милое личико, полосатые ушки и лапки в чёрно-серую полосочку. Именно такой они сейчас и увидели самую популярную артистку современности. Сладкий ангельский голос идеально дополнял картину. Юки, Кицунэ и Куронэко смотрели на неё с гордостью и небольшой долей зависти. Кейт, Лиза и Кимико — просто с завистью.
— А она будет? — с надеждой в голосе спросила тёмноволосая бакэнэко, но надежду разрушила Кицунэ:
— С вероятностью в ноль целых фиг тысячных. Ты забыла, что она при хозяине?
— Ну, хотя бы поддержать семью? — Куро пыталась держаться за слабую возможность.
— Давай скажем прямо… Мы для неё пустое место. Прошло почти три года со дня её побега из лаборатории. Ты думаешь, сейчас Мико про нас помнит?
Ушки Куронэко выразили грусть и обиду.
— Кстати, а кто-нибудь с утра видел Такао? — Кейт вспомнила, что в доме кого-то не хватает.
— Его назначили модератором смотрин, поэтому он попёрся туда. Подготовиться нужно основательно, ведь там будут не только сотрудники нашей фирмы, но и простые городские жители. Предпочтение, конечно, отдадут нашим коллегам, а остальным останется то, что останется. Благо, Такао добился введения правила — на одну семью одна бакэнэко. — пояснила Лиза, но Кицунэ в этом рассказе смутила одна несостыковка:
— Стопэ! Если одна бакэнэко на семью, то почему тогда нас тут шестеро?
— Потому что на Суманаги это правило не распространяется.
В этом доме после возвращения их из лаборатории действительно стало жить шестеро бакэнэко. Вечером того же дня Лиза объявила на сборе Прайда, что жить планирует у «подруги», но так как врать она не умела, кошка с тигрицей в момент её раскусили и увязались за ней. Хозяин дома причин для отказа в таком переселении не нашёл.
***
Такао с утра расставлял стулья в ряд, пока остальные помощники делали красочное оформление площадки. В основном, люди были заняты на сцене — вешали «гирлянды» из флажков, носили декорации, настраивали звук. Один из мужчин вынес трибуну, с криком «Куда ставить-то?» оступился и при падении установил свою ношу именно так, как планировалось изначально.
«До начала мероприятия осталось два часа, а у нас почти всё готово.» — прозвучал в огромных колонках мужской голос. Отладить работу устройств удалось так, что и слышно было хорошо, и микрофон не фонил.
— Отлично, — ответил Такао, ставя последнюю пару стульев. — Думаю, теперь можно и перекусить.
В палаточке разливали чай и готовили бутерброды. Возникало ощущение того, что тут действительно готовилось нечто грандиозное. Женщина в возрасте, которая заправляла перекусом, поинтересовалась у подошедшего к ней парня:
— Суманаги, как думаешь, смогут ли они адаптироваться к жизни среди людей?
— Вы про то, смогут ли они работать наравне с нами? — поддержал беседу с женщиной парень. — Вспомните моих. Если они смогли, то и другие осилят.
— Так-то оно так, но эти девочки с женщинами только сегодня станут частью человеческого общества, сколько времени может занять их адаптация?
— Об этом уже можно не переживать. Вас это может удивить, но все бакэнэко, кроме шестерых наших сотрудниц, уже внесены в реестр соискателей, в котором уже указаны их навыки. И поверьте мне, навыки там такие, что большинству опытных людей с ними не сравниться. Ну, совсем котят я сейчас в учёт не беру. Так что…
— Простите… — перебил парня женский голос, который он услышал позади себя. — Могу ли я встретиться с главным ответственным за это… как бы сказать… мероприятие?
Такао обернулся. Перед ним стояла девушка в широкополой шляпе и легком платье. Лица её он не мог разглядеть.
— Да, я Вас слушаю.
— Мне хотелось бы пообщаться с глазу на глаз.
***
— Скажите… — когда они отошли на приличное расстояние, девушка начала разговор — Здесь ведь будут кошки?
— В каком плане? Да, изначально это были кошки, но в них ввели гены человека… если ничего не путаю… Теперь это бакэнэко — кошка и человек одновременно.
— Это кошки из лаборатории на отдалённом утёсе?
— Всё верно. Подождите… — Такао перестал понимать, что тут вообще происходит, но говорить об этом напрямую не решался. — Вы хотите узнать о них побольше, а потом решить, возьмёте или нет?
— Увы, правила не позволяют. — ответила девушка.
— Секундочку, но ведь если в семье нет бакэнэко, можно взять одну. Это правило распространяется на всех жителей нашего города. Или Вы не местная?
— Что Вы? — судя по интонации, девушка улыбнулась, — Я уже почти три года как местный житель. Скажите, могу ли я увидеть их издалека, так, чтобы они меня не заметили?
— Девушка, Вы как-то странно себя ведёте. Для чего Вам это? — Такао больше не стал скрывать своей растерянности.
— Поймите… — девушка подняла голову. — Мне очень надо!
Шок, который в этот момент ощутил Такао, передать было очень сложно. Парень ненадолго даже потерял дар речи. Перед ним стояла очень красивая девушка с мелированными волосами темного и светло-серого цветов, прикрывающими половину лица. Едва к нему вернулся голос, он попытался произнести первое имя, которое пришло ему в голову:
— Ми!.. — однако, девушка прикрыла ему рот рукой, не дав этого сделать:
— Пожалуйста… Мне очень надо их увидеть… Но я не хочу, чтобы они видели меня… Просто, если они поймут, что я здесь, станет только хуже… А я почти три года ждала того дня, когда хотя бы глазком смогу снова на них посмотреть… Прошу…
— Это же Ваши сёстры… Они хотят с Вами поговорить, быть ближе… Неужели Вы этого не понимаете? — полушёпотом давил Такао, но Мико только отвела от него взгляд.
— У Вас есть своя бакэнэко? — поинтересовалась она.
— Конечно. Три твои младших сестры… Ой, простите…
— Я не против… — Мико снова посмотрела на него и улыбнулась. — Если можно, мне тоже хотелось бы перейти на «ты», но не знаю имени своего собеседника.
— Такао Суманаги.
— Рада знакомству. Зовите меня Мико, или Эмико Кавасаки.
— Взаимно. Скажи, а твой хозяин не против того, что ты пришла сюда?
— Отнюдь. В конце концов, Серджио сам решил, что я должна сегодня быть здесь. — Мико взгрустнула, но вспомнила про цель своего визита. — Так ты поможешь мне?
Такао вздохнул, но возражать больше не стал.
***
В назначенный час площадь была переполнена людьми и бакэнэко всех мастей. Проталкиваясь сквозь эту толпу, четыре бакэнэко несколько раз умудрились отдавить ноги жителям города, лапы сестрам, а Юки умудрилась даже наступить на маму, за что получила от той подзатыльник. В итоге, кое как пробравшись к сцене, девочки нашли своего хозяина, который усадил их на импровизированные места для судейства. Собрать бакэнэко на сцене оказалось куда сложнее — им было тяжело пробираться среди людей. Продолжалось бы это ещё долго, если бы Кицунэ не вспомнила, что можно было просто превратиться в кошку. Просигнализировав родным, она с наслаждением наблюдала, как стая маленьких хвостатых созданий запрыгивали на сцену. Площадь стала свободнее и истинные бакэнэко смогли чуть спокойнее дойти к месту сбора кошачьих.
Следующие три часа проходили по заранее намеченному сценарию. Памятуя о том, что кошки, как правило, сами выбирают себе хозяев, Такао решил, что будет правильнее, если к ним будет подходить одна семья или её представитель, стоящие на сцене к ним присматриваются и в случае, когда кошка решается, она спускается к «жюри», то есть, Лизе, если это девочка из Прайда, либо к Куро, Кицунэ и Юки, если она лабораторная. Далее совместными усилиями они наводят краткую справку о претендентах. В случае, если никто не возразил, бакэнэко официально обретает семью. Причём, вместе со всеми документами, которые выписывали тут же. Да, представители городского правления тоже были там.
В пылу всего происходящего Куронэко заметила, что их мама не особо проявляла интерес к происходящему. Телепатически поинтересовалась у неё о причинах и тем же каналом связи получила ответ.
— Хитро… — прошептала Куро, остальные сидящие рядом с ней кошки недоуменно на неё посмотрели.
Как оказалось, Хидэ не была заинтересована в каком-то определённом хозяине, но само место, где они находились, пришлось ей по душе. В идеале, она просто станет местной кошкой, которая будет жить там же, где трудятся некоторые её дочери.
Во время перерыва на чай и перекус, Такао подошёл к своим кошкам и поинтересовался их впечатлениями.
— Ну, по крайней мере, они сдержали слово. Каждый из них действительно взял бакэнэко в семью. Надеюсь, они смогут принять и то, что это не простые кошки. — комментировала происходящее Юки. Имелись ввиду их коллеги, которые уже вовсю знакомились с новыми членами семей.
— Профессор для этого сделал всё, что мог. Остальное — за ними. — Такао вспомнил тот самый репортаж, который изменил представление людей о бакэнэко. Там работник лаборатории, профессор Маширо Ноберуши, рассказал о том, что внедрение в тело кошки генетического материала человека сделало из них идеальных друзей и членов семьи одновременно. Ссылался он как раз на опыт Суманаги в проживании с тремя кошками из его лаборатории. После этого заявления опросы населения показали, что завести себе такого питомца готова добрая половина города.
— Это да. Никогда бы не подумала, что нас ложью и экспериментами будут готовить к жизни с людьми. — задумалась Куро, а Кицунэ добавила:
— Зато теперь мы ценим и дружбу, и любовь, и семейные узы.
— Ну, с горожанами будет куда интереснее, большинство из них мы не знаем. Так что, это будет хорошим испытанием для нас.
— Ну, тогда давайте приступать! — оживилась Кицунэ.
***
Когда предпоследняя бакэнэко обрела своего хозяина, площадка была уже наполовину пустая. На сцене оставалась только маленькая девочка, которой никак не удавалось подобрать хозяина.
— М-да, сложный пациент попался. — прокомментировала ситуацию Эйми. То, что она придёт на это мероприятие, вполне ожидалось — врач бакэнэко раздавала рекомендации новоиспечённым «тандемам», следуя которым можно было значительно сократить неудобства, которые могли возникнуть в первые дни. Сама же она, подобно Хидэ, решила не привязывать себя к какой-то семье, потому что иначе будет сложно работать.
— Это были последние. — Такао наблюдал, как девочка отказала очередной семье и те поникли. Затем он подошёл к ней. — Что же нам с тобой делать?
Вместо ответа девочка взяла его за руку и, сказав «Пошли», потянула его за собой.
— Хм? — в один миг удивились Юки, Куро, Лиза, Кицунэ и Эйми. В это время девочка за руку с Такао подошла к столу, за которым сидели её сестры и заявила:
— Пишите!
Девушки упали в осадок. Первой пришла в себя Кицунэ:
— Хитоми… как бы тебе так сказать… Суманаги не может больше заводить бакэнэко. Нас и так у него больше положенного.
— Сколько?
— Сколько чего? — Юки тоже оправилась от внезапного шока.
— Сколько ему можно держать бакэнэко?
Куро показала один палец:
— Прости, таковы правила.
Недолго думая, девочка заявила старшим сёстрам:
— Правила существуют, чтобы их нарушать. Если нельзя нарушить, то вам придётся уступить своё место мне.
— Пи… Пигалица, ты чего несёшь? С ума сошла? Да как мы можем бросить своего хозяина? — завопила Юки. — Да ты хоть представляешь, сколько всего мы с ним вместе пережили?
Хитоми сурово оглядела своих сестёр, хмыкнула и… рассмеялась.
— Видели бы вы себя! Родненькие… Я всё равно не пошла бы ни к кому, если там не будет вас, героинь нашего рода. Я вами восхищаюсь и хочу попросить об одном деле…
Куро внимательно посмотрела на сестру и спросила:
— Говори?
— Сделайте меня кошкой этого мужчины!
Сестры тяжело вздохнули.
***
В конце концов, площадка почти опустела. Такао сказал своим кошкам, чтобы возвращались домой, а он пока приведёт территорию в порядок. Поначалу те просились остаться и помочь, но парень заявил, что дома они сейчас будут полезнее, так как за остаток дня надо сделать несколько вещей. Кошки согласились и ушли.
— Ты довольна? — спросил Такао, как могло показаться, пустоту. Однако возле него тут же материализовалась девушка в платье и широкополой шляпке.
— Вполне. Они так повзрослели. Знаешь, если кто-нибудь из них вдруг захочет в шоу-бизнес, мне будет сложнее удерживать свои позиции. Как минимум, внешне ни одна из них мне не уступает.
— Ну, они всё равно тобой восхищаются. — заметил Такао.
— Ты про тех, что сидели за столами? Если это были бакэнэко, почему тогда они были там, а не вместе со всеми? Разве им не нужно было искать себе хозяев?
— Мико, это были мои бакэнэко. Сегодня ты видела четырёх из них, двое просто остались дома.
— Вот как? Знаешь… Однажды я решусь встретиться с ними… Но не сейчас… — девушка мечтательно улыбнулась. Однако, улыбка вскоре сошла с её лица. — Тот котёнок… Что ты намерен делать дальше? Ты же знаешь, что ей всё равно придётся найти хозяина? Понимаю, что она хотела жить с сёстрами, но ты же сам видишь, что долго это не сможет продолжаться.
— Твоя правда… — задумался Такао. В глубине души он понимал, что Мико права, но и выхода из сложившейся ситуации не видел. Да и живущие с ним бакэнэко ждали его ответа на недавно поставленный вопрос. Появление ещё одного члена семьи заводило ситуацию в ещё больший тупик. — Как думаешь, почему она игнорировала всех, но не задумываясь пошла со мной?
— А ты подумай. — девушка вновь улыбнулась. — Может, ровно потому что увидела, как ты относишься к своим девчонкам и захотела быть столь же любимой? — С этими словами кошка развернулась к Такао спиной. — Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при иных обстоятельствах. Бывай! — Мико сделала пару шагов, остановилась, обернулась к Такао и на прощание попросила: — Позаботься о моих сестрёнках!