— Что-то грядёт…
Хитоми пила молоко из трубочки, закусывая банановой булочкой.
— Сказать, что именно? — сверкая глазами заявила Юки, глядя на малышку, но та её перебила:
— Ты уже пятый раз за сегодня скажешь, что это твоё судьбоносное свидание с Такао. И я в пятый раз тебе отвечу, чтобы ты не надеялась на судьбу: — она будет против.
— Злая ты, Хитоми… — беловолосая девушка надула губки, но быстро перестала корчить из себя обиженку, едва в поле зрения появился Такао. Ухватив его за руку, Юки тут же объявила всем собравшимся, что они ушли. Едва парочка вышла за пределы дома, Хитоми попросила девочек сегодня остаться дома:
— А я, пожалуй, прогуляюсь по делам. Нужно документы в школу подать. — с этими словами малышка выскользнула из дома.
— Правильно, ученье — свет… — Однако, спустя минуту Куронэко вспомнила один факт про младшенькую. — Какую школу? Она уже в институте числится? — и тут все догадались, что их обвели вокруг когтей.
— Вот с!..
— Чёрта-с два, паршивка мелкая! Девочки, собираемся! — скомандовала Лиза и оставшиеся в доме бакэнэко начали готовиться к выходу в город.
***
Тир.
Девушка с белыми кошачьими ушками прицелилась в мишень, хищно улыбнулась и выстрелила. Секрет этого аттракциона ей уже давно был известен. Вычислив, в какую сторону у ружья был смещён прицел, она целилась в противоположную, что не оставило смотрящим ни единого шанса на сохранность призового фонда. В итоге, Такао не пожалел, что в парк развлечений они приехали на машине, в багажник которой тут же поместили весь выигрыш. Едва наполовину забитый грузовой отсек автомобиля закрылся, хозяева данного транспортного средства тут же пошли к следующему аттракциону.
Картинг.
Та же самая девушка носилась среди других таких же отдыхающих, то и дело создавая аварийные ситуации, но всегда выходя сухой из воды. От сопровождающего её парня, который среди прочих так же неудачно врезался в другой карт, она потом услышала всё, что тот думал про блондинок за рулём, к которым причислил и её. В принципе, всё сходилось. Закончилось всё словами девушки «Ну я же не водитель», после чего Такао успокоился и махнул рукой.
Бильярд.
Её соперник очень сильно пожалел, что не он начинал партию. Едва девушка взяла кий, с каждым разом шары оказывались в лунках. В итоге, несчастный мужчина-смотритель так и не сыграл с ней, а лишь наблюдал со стороны, как мастерски Юки играла «девяточку». В багажник машины была погружена мягкая игрушка серии «бакэнэко». Всё же, они популярны.
Колесо обозрения.
Юки называла этот аттракцион «Колесом оборзения», явно памятуя от том, как накануне в таком были близки Такао и Куро. Но всё же пошла на это. В конце концов, проигрывать сестре она явно не собиралась и в первую же секунду села вплотную к Такао:
— Слушай, а если бы я не была бакэнэко, ты обратил бы на меня внимание?
— Если бы ты не была бакэнэко, мы вряд ли бы пересеклись. — ответил Такао. — Ты жила бы в другом городе, явно не зная ни меня, ни Куронэко. Сёстрами вы тоже вряд ли были бы.
— Ну, а вдруг мы всё же пересеклись бы, что тогда? — всё ещё надеялась на хороший для себя ответ Юки.
— Кто знает… Я вообще мало на кого обращаю внимания.
Белошёрстная девушка тяжело вздохнула:
— Всё же, я тебе интересна лишь как бакэнэко. Жаль…
— А что это изменило бы?
— Знаешь, я хочу, чтобы мы стали ближе, чем сейчас. Не просто хозяином и питомцем, а семейной парой…
Такао не нашёл что ответить. Всё же, когда-то сказанные Эйми слова начали обретать свою форму. Ему действительно придётся выбирать.
Кафе.
Хотя это заведение и называлось кафешкой, но его можно было бы назвать полноценным рестораном. Здесь было два вида меню — для людей и для бакэнэко. Как раз недавно сюда пришла новый повар, нетрудно догадаться, что из кошачьих. Особенно после того, как официантка-человек подошла к сидящей в уголке парочке с подносом, откуда исходил аромат мясного блюда:
— Вам комплимент от шеф-повара!
Юки посмотрела в сторону кухни и увидала серую кошку, приветливо махающую лапкой.
— Рика… Ни фига себе она устроилась! — удивилась девушка и помахала в ответ.
Спустя минутку повар подошла к уже знакомой нам парочке:
— Дорогие гости, как вам у нас? Всё ли устраивает?
— Зачем так официально, сестрёнка? — улыбнулась Юки. — Рада тебя видеть, родная. Смотрю, что у тебя всё хорошо. Есть и работа по талантам, и крыша над головой.
— Конечно. Иначе и быть не могло. Всё же, мы из одной семьи. Лучше скажи, как ты? Как девчата? Куда Хитоми пристроили?
— Хитоми… — Такао замялся, но продолжил, — Она сейчас с нами. И как мне кажется, не желает искать себе другую семью.
— Вот оно как. Ну, на неё это похоже. Если чего втемяшила в голову, то пойдёт до конца. Такая будет самой надёжной подругой, которая никогда не предаст.
— Хочется на это надеяться.
Рика улыбнулась. Она помнила малышку не особо хорошо, но достаточной информацией по её характеру владела. Что её поражало в младшей сестрёнке, так это то, что она в принципе никого к себе не подпускала, но к Такао и сёстрам отнеслась вполне дружелюбно. На смотринах Хитоми вообще не обращала внимание на другие семьи, её взгляд был прикован к Такао. И смотрела она на него с беспокойством, будто что-то тревожило. Видимо, это и стало причиной того, почему она остановилась у него.
***
— Чувствуешь запах? — несколько девушек блуждали по городу и кого-то искали.
— Никого не ощущаю. Как сквозь землю провалилась.
— Ничего, найдём. Мы тоже не ниткой шиты.
— Вообще-то, лыком…
Девушки забрели в парк развлечений, на ходу перевоплощаясь в полузверей. Среди них были чёрная, рыжая и трёхцветная кошка, львица и тигрица. Самое интересное, что искали они не Такао с Юки, а маленького котёнка. Во-первых, им хотелось её отчитать за мелкую шалость, а во-вторых… Хитоми нельзя выходить на улицу без сопровождения.
— Мелкая засранка. Куда она ушла… — Лиза ругала сожительницу.
— Найдём… Не впервой… — ответила Кейт.
— Кто-нибудь из нас умеет находить себе подобных в толпе? — вопросила Куронэко, на что Кейт скромно кивнула головой. Положив переднюю лапу на землю, она закрыла глаза и просканировала окрестности. Недалеко от них проявился след пребывания бакэнэко.
— Нашла! — Кейт указала в ту сторону, откуда шёл сигнал. Девушки тут же побежали туда, но затем заметили лежащую без сознания девушку-оборотня на значительном расстоянии от них: — Что она здесь делает?
В несчастной Истинные опознали Норико, гепарда Прайда.
***
— Ну, и как это понимать? — Лиза собрала Прайд в клинике для оборотней. Сказать, что она была в ярости, это не сказать ничего. Тем более, когда до неё дошла информация о бунте. — Я для вас же стараюсь, дурынды, а вы…
— Ты стала отдаляться от нас… — гепард лежала на больничной кровати, перемотанная бинтами. — «Естественно, мне это не нравится. И остальным тоже. Да, мы тоже живём с людьми, но всё же это не отменяет того, что каждая из нас — часть Прайда. Ай-ай, как же больно… — девушка застонала от невыносимой боли.
— Кто же её так отделал-то? — Куро задумчиво осматривала гепарда.
— Мелкая… ай-ай… — боль отдавала гепарду по всему телу. Остальные бакэнэко поняли, кого она имела ввиду. Несчастная нарвалась на Хитоми, которая и вынесла оппонентку.
— Что же она за существо такое… — задумалась Кицунэ, но Эйми знала ответ на этот вопрос:
— Она всего лишь сильнейшая бакэнэко…
— Хм? — остальные посмотрели на Эйми, но та лишь покачала головой:
— Это было всё, что мне известно про Хитоми. Больше я об этой девочке не знаю ничего.
— Кицунэ? — вопросительно посмотрела на сестру Куронэко, но поняла, что и от неё толку не будет.
— Я и сама не застала момент её рождения. Честно говоря, сомневаюсь даже в том, что у нас один отец.
— И что же теперь делать?» — задумалась Лиза, но Кицунэ прекрасно знала одно:
— В любом случае, она вернётся домой. Предлагаю и нам отправиться туда. Здесь мы всё равно ничего не решим.
***
Тем временем Юки и Такао продолжали свою прогулку уже на берегу пляжа. Кошка то и дело держала хозяина за руку, явно давая окружающим понять, что на этого мужчину засматриваться не стоит. Хотя, прохожие больше оборачивались поглазеть на неё саму, ежели на сопровождающего мужчину. В конце концов, она начала теряться от такого внимания:
— Такао… спаси… меня как будто раздевают глазами…
— Превращайся в кошку… — Такао подхватил слетевшую с девушки одежду, едва та приняла облик белоснежного зверька, затем сложил её в рюкзак. Кошка же залезла на плечо хозяина и улеглась там. Со временем внимание к ним спало и парочка смогла спокойно вернуться к машине, а на ней уже домой, где Юки вернулась в человеческий облик. Оделась она уже в своей комнате, напялив на себя домашний комплект.
— С возвращением! — на кухне их встретила Хитоми, гремевшая шумовкой да прочей кухонной утварью. В кастрюле варилась свекла, рядом обжаривалась смесь из других шинкованных овощей.
— А где все? — спросил Такао, заметив отсутствие в доме других бакэнэко.
— В больнице. Но ты не переживай, все наши целы и здоровы. — ответила ему Хитоми, но кое-что в её словах Такао всё же смутило:
— Наши? Значит, кто-то другой всё же пострадал? — Такао глядел малышке прямо в глаза, но та не подала вида, что хоть как-то причастна к случившемуся. Но с другими этот фокус не прокатил.
***
— Хотите сказать, — недоумевала Юки, — что пока мы с Такао были на свидании, мелкая смылась из дома и накостыляла Норико? Но для чего?
Остальные бакэнэко вернулись домой спустя полчаса после Такао и Юки. Едва увидев младшую сестру, вся компашка накинулась на неё и отвела на дознание в комнату Такао, благо тот куда-то сразу же засобирался.
— Она хотела вам навредить. — спокойно ответила Хитоми, со всех сторон окруженная другими бакэнэко, живущими в этом доме.
— И что??? Ты же могла сообщить нам о своих подозрениях! Зачем нужно было лезть на рожон? — давила на малышку Куро.
— И чем это помогло бы? Ты бросилась бы со мной, рисковать жизнью и мешаться мне? Зачем мне лишние жертвы? Девочки, неужели вы не понимаете, что это всё ради вас?.. — с глаз Хитоми потекли слёзы.
— Хитоми? — с тревогой смотрела на сестру Куро, — Скажи, что ты за существо такое? Я хочу знать всё о той, кто живёт вместе с нами. Не скрывай ничего!
— Я не знаю, что рассказать! Ничего нового я вам уже не смогу поведать! — у малышки уже дрожал голос, однако её сестры и не думали отступать, особенно Юки:
— Хитоми! Если ты будешь молчать, нам будет сложнее ужиться. Что ты скрываешь?
— Девочки… — в разговор вмешалась та, кто знала о феномене Хитоми лучше, чем сама малышка. — я сама вам всё расскажу…
Девочки обернулись на голос. У двери в комнату стояла их…
— Мама…
***
— В белой что-то есть, не находишь? Как минимум, она привязана к тебе не меньше, чем её чёрная сестра, — девушка сидела на крыше кафе и с интересом смотрела на своего собеседника. — «Но кое-что меня в ней насторожило.
— Что именно? — спросил парень.
— На какой-то момент мне показалось, что она видит в тебе своего рода добычу, смотрела как на мышь, которую собирается съесть.
— В принципе, это неудивительно. Такое уже было, но тогда меня хотели скорее изнасиловать.
Весеннее обострение у кошек парень пережил не без приключений. Живущие с ним бакэнэко всячески пытались им овладеть. Избежал соития парень только чудом.
— Ещё мне казалось, что я видела драку двух бакэнэко. Одна из них вроде живёт с тобой.
— Ты про… Хитоми? — уточнил мужчина. Девушка кивнула:
— Слушай… Это точно моя сестра? Если так, то наше семейство полно сюрпризов.
— Я уже и сам мало в чём уверен. — Такао (а это были они с Мико) с долей сомнения обдумывал полученную информацию. Его собеседница попивала сок и перебирала в голове события этого дня. Наблюдать за парочкой вблизи в этот раз она не решилась, потому следила за ними через камеру с многократным приближением. Картинка хоть и была размытой, но разобрать её при желании можно было. Собственно, запись боя Мико и протянула собеседнику:
— Камера, конечно, не такая уж и плохая, но качество всё же могло быть и получше.
Такао смотрел запись битвы. Малышка Хитоми в открытую измывалась над гепардом, которая не могла поспевать за атаками и скачками соперницы. Едва Норико оправлялась от прошлого удара и готовилась нанести ответный, Хитоми уже оказывалась за спиной гепарда и яростно терзала свою жертву. Длилась эта бойня в одни ворота минуты три, пока Норико без сил не упала на землю. Хитоми победно посмотрела на лежащую гепарда и, что-то сказав на прощание, испарилась из поля зрения объектива.
— Что же за существо я приютил… — прошептал Такао, возвращая спутнице камеру. — Если она и дальше будет такое устраивать, боюсь, нас будут ждать огромные проблемы.
— Не горячись. Сначала нужно узнать, почему она так поступила. А уже потом делать выводы. Но говорить с ней лучше в присутствии Куро. Чёрная — живой детектор лжи. Кстати… — Мико протянула собеседнику папку, полную бумаг. — вот тебе досье на всю нашу семью. Разумеется, кроме меня.
— От… куда? — удивился парень, но обнаружив эмблему лаборатории на обложке, сразу всё понял. — Ты виделась с профессором?
— Не поверишь, Ноберуши искал именно тебя. Но встретив нас с хозяином, понял, что передать через меня будет быстрее. Кстати, они готовят какой-то новый опыт. Бакэнэко же удались. Теперь на очереди ликаны. Не знаю, что это значит, но надеюсь на успех.
Услышав это название, Такао не на шутку заволновался за кошек:
— Мико… Это собаки…
— Что?.. Прости?..
***
«Ликаны. Этот эксперимент имеет все шансы повторить успех бакэнэко. Благодаря этому опыту мы сможем получить ещё один вид идеального питомца — собаку с генами человека. Их привязанность к человеку должна быть выше, чем у кошачьих, да и в остальном они не будут уступать предшественницам. Более того, ликаны будут обоих полов. Это значительный прорыв, ведь семьи, которым не достались бакэнэко, смогут попробовать себя в качестве хозяев нового вида питомцев.» — профессор Маширо Ноберуши отвечал на вопросы журналистов о новом опыте лаборатории. Поднялась рука одного из присутствующих:
«Журнал «Мир питомцев». Скажите, каковы шансы, что новый вид уживётся с бакэнэко? Ведь мы же помним инцидент с акашита, которые пытались убить кошек. Не повторится ли это вновь? Не придется ли семьям с бакэнэко бояться за своих питомцев? Спасибо.»
Профессор услышал вопрос, немного подумал и ответил:
«Действительно, акашита были неудачным опытом нашей лаборатории. Однако, их мы создавали из людей. Ликаны будут созданны именно из собак, что повысит шансы на успех.»
Начался гомон и тот же журналист продолжил:
«Не смущает ли вас, что собаки — природные враги кошек? Вас это не останавливает? Фактически, вы стравливаете одних своих детей с другими?»
«Будем надеяться, что ничего подобного не случится. Лично я буду следить за тем, чтобы всё прошло гладко.»
Поднялась рука девушки:
«Центральный Региональный Телеканал. Скажите, примет ли участие в этом эксперименте мужчина, приютивший ваши образцы из прошлого эксперимента?»
«Боюсь, что это исключено. В данный момент у него уже семеро питомцев. Нагружать его новыми мы считаем нецелесообразным.»
Телевизор в комнате выключился, после чего мужчина, известный как Серджио Кавасаки, менеджер Мико, обернулся к своей подопечной и сидящему рядом с ней молодому человеку:
— Ну, как-то так… Сами понимаете, моих опасений они не услышали. Я сделал всё, что мог…
— Это уже немало, — кивнул Такао. — Спасибо.