— То есть, её отец и не кот вовсе? — перебирая бумаги, Такао нашел личное дело одной из его сожительниц.
— В какой-то мере, так оно и есть. Мы до сих пор не знаем точно, ведь случки у Хидэ после рождения Кицунэ и других девочек из её помёта больше не было. — мужчина вглядывался в зал, где в это время прогуливалась свора собак разных мастей. — Что ещё более странно, Хитоми тогда родилась одна.
Такао изучал бумагу на малышку. В графе «отец» стоял прочерк, указан навык «Предопределение».
— Это значит, что она способна предугадать любое действие оппонента. — пояснил профессор. — Также она очень ловкая и выносливая, поймать её в случае чего будет крайне сложно.
— Это мы уже поняли по тому, что нам довелось увидеть. — в комнате был и третий мужчина. — Скажите, профессор, какова вероятность того, что её отец…
***
— Человек??? — кошки ошарашенно смотрели на Хидэ.
— Подожди, как это вообще возможно? — Недоумевала Куронэко. — Если это не сотрудники лаборатории, тогда кто? Если ты не сбегала оттуда, как смогла зачать ребёнка от человека?
— Секундочку… — остановила её Юки. — Кажется, я начинаю вспоминать. Через два месяца после рождения Кицунэ в лабораторию приезжала какая-то делегация… И помнится мне, той ночью мы маму не видели… А с утра, когда вернулась, она всячески старалась не смотреть нам в глаза… — кошки выжидающе смотрели на мать.
— Хидэ, — Лиза тоже не осталась в стороне, — я прошу Вас. Всё, что помните. Расскажите нам.
— В общих чертах, вы правы, девочки. К лаборатории её отец действительно не причастен. Каташи всего лишь не совсем обычный человек, который в тот злополучный день приехал в гости к Профессору Ноберуши…
=-+-=-+-=
— Док, ну, ёлы-палы, окружил себя этими кошками и совсем света белого не видишь. Прекрати эти опыты, не приведут они ни к чему. Лучше сходи развейся. Гибрид человека и кошки никому не нужен, а знаешь, почему? Потому что лучше завести себе обычную женщину чем ту, у которой что-то лишнее болтается.
Маширо слушал гостя с неподдельным безразличием. Он-то уже знал, что эксперимент частично удался и одна из кошек (имеется ввиду Куронэко, про Мико на тот момент все забыли) живёт вместе с человеком:
— Послушай, друг мой. Если тебе кажется, что человеческая женщина сможет сравниться с тем, что должно появиться в результате моих опытов, мне искренне тебя жаль. Потому что кошки могут сделать своего хозяина куда счастливее. — профессор продолжал записывать какие-то формулы в свой блокнотик, затем закрыл его и предложил другу, — Слушай, время позднее, сегодня уже нет смысла вам уезжать. Так почему бы не остаться тут. Если хочешь, могу даже по кошке вам одолжить, чтобы не так скучно было.
Гости тут же наперебой стали отказываться от кошек, но профессор уже знал, что к Каташи в комнату кошку всё же следует подкинуть. И пока гости разбирали свои спальные места в комнатах, он зашёл в комнату к бакэнэко:
— Так, кого бы… А, давай тебя возьмём… — с этими словами он взял из корзинки кошку по имени Хидэ. Она мяукнула, разбудив остальных кошек. Но единственное, что те увидели, это то, как их родственницу вынесли из комнаты и закрыли дверь.
***
— То есть, — спустя несколько минут, Хидэ, стоя в лаборантской, пыталась понять, что от неё хочет профессор, — хотите, чтобы я провела ночь с этим человеком? Вы вообще в своём уме?
— Хидэ, если хочешь знать, это тоже часть исследования. Мне нужно знать, можете ли вы ладить с людьми. Вас же для этого и делали такими.
— А я не хочу… — начала было возражать Хидэ, но профессор Ноберуши её перебил:
— Не спорь. Хотя бы попробуй, от тебя не убудет. В конце концов, я не хочу сейчас начинать охоту на твою сбежавшую дочку.
— Как долго Вы ещё собираетесь шантажировать меня ей? — оскалилась Хидэ, но возражать не стала. Пока они не разыскивают Куро, есть шанс, что про Эмико никто из них просто не вспомнит. — Какая комната?
— Вот и умничка! — улыбнулся профессор.
***
Каташи уже расстелил кровать, когда в дверь его комнаты постучали.
— В-Войдите… — удивился мужчина. Ещё сильнее он удивился, услышав приглушенный женский голос за дверью:
— Простите, меня попросили принести Вам ужин. — дверь открылась и в комнату шагнула девушка примерно 170 сантиметров роста. На голове у неё красовались кошачьи ушки, а ниже спины находился хвост. Каташи усмехнулся:
— Док совсем из ума выжил. Даже работницам напялил это недоразумение. Поехавший…
— Прошу прощения… — Хидэ поставила поднос с ужином на прикроватную тумбочку и хотела было покинуть эту комнату, но гость ухватил её за руку и подтолкнул к себе:
— Слушай, а ты милашка… — прошептал он девушке на ушко. — Не думаю, что док просто так прислал ко мне именно тебя, зная, насколько я завожусь от одного вида таких малышек, как ты…
— Прошу… Не надо… — Хидэ пыталась выбраться из крепких объятий Каташи, но тот бесцеремонно поцеловал пленницу в губы, затем повалил её на кровать, нетерпеливо снимая с неё всю одежду. В этот момент для кошки началась самая тяжелая ночь в её жизни.
Наутро Каташи с друзьями уехали из лаборатории. Хидэ вернулась к дочерям, сестрам и племянницам разбитая и замученная.
— Мама, — испуганно шептала Юки, едва кошка переступила порог комнаты. — Что они с тобой делали? Мамочка? Ответь мне?
Вместо ответа Хидэ безразлично смотрела мимо своих родных, а затем и вовсе упала без сознания.
***
— Уже потом я узнала, что в ту ночь забеременела Хитоми. Профессор не догадывался, от кого я родила девочку, так что, не смог даже толком заполнить карточку учёта. Каташи же я потом видела лишь единожды — он вместе с шестерыми друзьями приехал участвовать в каком-то генетическом эксперименте лаборатории. Подробностей не знаю, помню только кодовое имя этого эксперимента — Акашита.
— Выходит, что в той заварушке мы вполне могли убить отца Хитоми. — задумалась Лиза, а Хидэ недоуменно смотрела на неё. Заметив это замешательство, Кейт вкратце рассказала кошке о побоище напротив их офиса.
В пылу беседы никто не заметил, как от ужаса тряслась сама Хитоми. В её голове крутилась лишь одна мысль:
— Я нежеланный ребёнок… Я нежеланный ребёнок… — вместе с этим лапы Хитоми дрожа приближались к её собственному горлу. Когти уже были готовы впиться в шею, когда Кейт заметила неадекватное состояние подруги и собственной лапой прижала младшую бакэнэко к полу:
— Соберись, тряпка! Никто не говорил, что ты нежеланный ребёнок! Ты нужна нам всем. Матери, сёстрам, подругам… Так что… не вздумай творить всё, что придёт в твою голову!
— Завтра моя очередь, но… — заговорила Кицунэ, — Я думаю, будет лучше, если мы пропустим Хитоми вперёд. Голоса Куро и Юки не учитываются, остальных прошу принять решение.
Все кошки согласно кивнули.
— Я всё равно не приму того факта, что появилась вследствие изнасилования… — всхлипывала Хитоми, за что получила от Кейт оплеуху.
— Это как же надо постараться, чтобы взбесить трёхцветку… — вставила своё слово тигрица.
***
— Если никто не возражает, — атлетически сложенный мужчина сидел напротив Такао и Хитоми, — я бы хотел уточнить у пациентки. Как Вы оцениваете проживание с сестрами в лаборатории и в городских условиях?
Серджио по образованию был психотерапевтом, но по специальности ни дня не работал. Когда накануне Такао написал ему, что девушки переиграли очередь и следующей шла Хитоми, Эмико предложила провести сеанс психотерапии в поликлинике для бакэнэко. Штатный врач на тот день получил оплачиваемый выходной.
— Могло бы быть и хуже. В конце концов, не всё гладко с моим рождением…
— Давайте не будет акцентировать на этом внимание?
Такао вкратце узнал у своих кошек про то, что им удалось узнать, затем передал сведения Серджио.
— От Вас пахнет другой бакэнэко… — заявила Хитоми, глядя на Серджио.
— Конечно, я хозяин одной из твоих сестёр! — уточнять, какой именно, мужчина не стал, однако, стоящая недалеко Куронэко смотрела на мужчину с явным недопониманием. Как выглядел менеджер Эмико Кавасаки, она хорошо помнила и не могла понять, почему именно он сейчас ведёт беседу с её младшей сестрой. Разговор со своим хозяином на эту тему она решила отложить.
«Такао,» — подумала она про себя, закрыв канал связи с остальными кошками, — «неужели ты… общаешься с Мико… Втайне от нас…»
— Так вот… Скажи, как ты оцениваешь свою роль в жизни сестёр? — продолжал Серджио. Хитоми задумалась:
— Я… хочу защитить их… Даже если ради этого мне придется пожертвовать собой…
«Ну и дура!» — внезапно Хитоми услышала в своей голове слабо знакомый голос и стала осматриваться. Недалеко от Куронэко кошка обнаружила знакомую ей Истинную Бакэнэко, Норико. Ту самую, которую накануне покалечила. — «Если думаешь, что твоим сёстрам и друзьям будет легче, если ты погибнешь ради них, должна тебя огорчить. Ты заблуждаешься. И вчера я хорошо это усвоила…»
«Только попробуй…» — Хитоми оскалилась, но гепард абсолютно спокойно смотрела на присутствующих:
«Не беспокойся. Даже если захочу, не смогу. Я же не настолько самоубийца, как ты.» — бинты на голове и лапах Норико обильно покрывали её раны и ушибы. За ночь ей стало немного легче и девушка теперь хотя бы может передвигаться, опираясь на многочисленные поручни.
— Что с тобой? — Серджио заметил замешательство на лице Хитоми, но вскоре она пришла в себя:
— Простите… Наговорила лишнего. Конечно, я хочу выжить. Чтобы мои сестрёнки были безумно счастливы. — с этими словами на лице у бакэнэко появилась улыбка.
«Совсем другое дело!» — слабо улыбнулась и Норико, глядя на вчерашнего врага с теплотой.
— И знаете, я даже счастлива, что у меня есть сёстры, подруги и… враги. — при последнем слове Хитоми с нескрываемо хищной улыбкой посмотрела Норико прямо в глаза, но какой либо ненависти в них не увидела.
***
— Знаешь… Я много думала над произошедшим. — уже лежа в палате, Норико предавалась не самым приятным воспоминаниям в своей жизни. — Вела я себя крайне эгоистично. Хотела, чтобы Прайд шёл другим путём, даже если это не входило в планы Лизы. Даже навредить ей хотела… А пока меня перевязывали, поняла, что для неё мы так и остались дорогими и близкими подругами. Так стыдно…
— Если ты в ней усомнилась, значит, тебя не устраивало что-то. Причина в Такао? — Хитоми поправляла цветы на тумбочке рядом с кроватью гепарда.
— Скорее всего. После того, как она перебралась к нему жить, всё стало по другому. Да, у меня тоже появилась семья, но… я скучаю по тем временам, когда мы были все вместе.
— Прости… Я вчера переборщила… Да ещё и наговорила всякого… — вздыхала Хитоми, но Норико смотрела на кошку с тёплой улыбкой:
— Подумаешь, поклялась убить при следующей встрече, а затем смылась.
— Я же извинилась! — Хитоми была готова расплакаться от обиды, но гепард притянула девочку к себе и начала гладить её по голове:
— Всё хорошо. Тебе не за что извиняться. Виновата только я. И только мне следует признать свою неправоту. Так вот… Я была не права, за что прошу меня простить. Надеюсь, это недоразумение не повлияет на нашу дружбу?
— Дружбу? — недоумевала Хитоми. — Я же тебя чуть на тот свет не отправила, а ты дружбу предлагаешь?
Норико кивнула смотрящей на неё кошке.
— Сумасшедшая… — Хитоми положила голову на грудь гепарда. — ты моя… подруга.
***
— Попадись он мне раньше, я бы его сама убила. За что, что он сделал с мамой… — проведав Норико, Хитоми вместе с Такао уселись в кафе рядом с клиникой. Рика лично взяла заказ у сестры, Такао же просил повторить то, что они пробовали вчера.
— Давай не будем больше вспоминать про него? В конце концов, сегодня у нас есть дела поважнее. На фильм с Мико идёшь? — Хитоми в ответ кивнула. — Хотя, это был не вопрос, а утверждение. Билеты уже приобретены, так что…
Такао не стал уточнять, что эти самые билеты ему передал Серджио Кавасаки, пока кошечка была в палате Норико. Куронэко к тому моменту уже ушла домой. Рика, которая уже подвезла заказ, на предложение присоединиться к ним отказалась, сославшись на то, что сеанс будет идти параллельно с работой, о чём Такао как-то не подумал.
Через полчаса Хитоми вместе с хозяином простились с Рикой и направились в кинозал. Как и ожидалось, просмотр фильма с участием сестрёнки пошёл девочке на пользу. Её глаза сияли от восхищения, да и сама она оживилась, глядя на то, как героиня Мико вопреки всему старалась выжить любой ценой.
— Сестрёнка… Как же мне хочется быть такой же, как ты… Обещаю, я пойду по твоим стопам… — с этими словами Хитоми хитро улыбнулась. — и когда-нибудь мы встретимся лицом к лицу.
— Началось… — подумал про себя Такао и тяжело вздохнул.
— Что такое? — шёпотом спросила Хитоми.
— Ничего такого. Просто у тебя те же мечты, что и у Куронэко. — так же шёпотом ответил Такао. Остаток фильма они смотрели уже молча.
=-+-=-+-=
— Знаешь… Я её понимаю. Будь я рождена при таких же обстоятельствах, вела бы себя точно так же. — На крыше особняка семьи Кавасаки сидели трое. Мико анализировала информацию, которую ей передали Такао и её хозяин. — Значит, её отец — человек, которого вы, скорее всего, убили во время охоты на акашита?
Такао кивнул.
— Одного понять не могу. Почему твоя мама не обернулась кошкой, когда её схватили? — задумался Серджио, но Мико кое-что ему напомнила:
— Когда нас с тобой пытались похитить, я сама с трудом превратилась. Стресс не шибко способствует трансформации, знаешь ли.
— Прости… Я не подумал об этом… — виновато извинился Серджио, а Такао не совсем понимал, о чём речь.
— Завтра у тебя встреча с Кицунэ… Это рыжая? — спросила у него артистка.
— Ага. — кивнул Такао. График встреч они нарисовали во время его прошлого прихода в это поместье. Правда, даты последних пяти прогулок были перечёркнуты и исправлены с учётом перетасовок, о которых сам парень узнал уже потом. — Не исключено, что она будет проявлять ко мне повышенный интерес с просьбами об уединении. У неё почему-то в голове засела навязчивая мысль родить от меня ребёнка.
— Ну, дружище… Держись. — с сочувствием смотрел на него Серджио, а Мико в этот момент сильно смутилась. Видимо, и её в своё время пришлось «успокаивать» лекарством от «хочунчика».
— Я уже извинялась за тот случай… — прошептала она, но Серджио лишь погладил питомца по голове и почесал за ушком.
— Как вести себя с ней, понятия не имею. Но надо что-то решать в скором времени. Мне нужно будет вы-би-рать… — продолжал Такао.
— Только попробуй покуситься на Хитоми! — злобно прошипела Мико, но парень её успокоил:
— Она даже не рассматривается. В графике малышка оказалась для того, чтобы мы с ней получше узнали друг друга. И это была не моя прихоть, все вопросы к Эйми! Она — автор этой затеи.
Где-то в своём кабинете со словами «Когда успела простыть?» чихнула пантера Прайда Истинных Бакэнэко.
— Сам-то к кому склоняешься? — поинтересовался Серджио, на что Такао с маленькой долей сомнения указал на чёрную кошку. — Значит, она. А как ты об этом собираешься сообщить остальным? Ведь ты очень сильно обидишь их своим отказом, которого они всем сердцем не хотят услышать.
— Об этом я как-то не думал. Я надеюсь, что они порадуются за сестру и подругу, так что…
— Не будь дураком. Мы же кошки, очень ревнивые создания. Если человек, которого любая из нас считает своим, прямо или косвенно уделяет больше внимания другой, это может иметь не самые приятные последствия.
— Чёрт… А ведь точно… Опыт уже был… — прошептал Такао.
— А я смотрю, вы очень даже спелись! — прозвучал женский голос со стороны входа. Услышав его, Такао медленно обернулся, чтобы удостовериться — это…
— Ку-ро-нэ-ко… И… Как давно ты тут?