— Лиза? — полушёпотом парень окликнул подругу юности. Та, не долго думая, ответила ему вполголоса:
— Я на тебя в обиде. Если бы ты не скрывал от нас Мико и существование ликанов, всё было бы проще. А теперь тебе надо подумать над своим поведением.
Такао вздохнул и почти закрыл дверь в комнату Лизы, но та остановила его:
— Завтра всё в силе. Хочется надеяться, что к тому моменту я приду в себя и смогу с тобой общаться как ни в чём ни бывало. Спокойной ночи.
Парень пожелал подруге сладких снов, прикрыл дверь и удалился к себе.
— Дура! — в подушку прошептала сама себе львица. — Ведь люблю же его, но сама делаю всё, чтобы отдалиться! Дура! Дура! Дура! Ду-ра-а!
Немного успокоившись, девушка привела свои мысли в порядок, вышла из комнаты, поднялась на второй этаж и проникла в комнату Такао. Услышав в темноте его «Кто здесь?», подпрыгнула к парню и сделала то, чем совсем недавно не могла похвастать. Когда губы Лизы и Такао разомкнулись, она прошептала:
— Вот теперь я совсем не обижаюсь, любимый мой Исами.
— Ну и хитруля же ты, Минэ! — ответил ей Такао, явно намекая на то, что прекрасно помнит про ту книгу, которую Хиираги писала в студенческие годы. Исами и Минэ по сюжету произведения были возлюбленными, но в первой книге их отношения так и не достигли апогея, потому читатели, среди которых был и Такао, ждали вторую часть. Спустя два года про книгу в итоге забыли. — А знаешь, у меня есть мысль о том, как нам провести завтрашний день.
Львица с интересом на него посмотрела.
***
Как оказалось, местом свидания Такао выбрал тот самый Университет, где они с Лизой познакомились. Учитывая, что сейчас были каникулы, никого из учащихся в аудиториях не было. На третьем этаже находилась аудитория, где ребята проводили свой последний учебный год.
— Кто тут у нас? Хиираги и Суманаги? Проходите. Вот уж не думала, что мои выпускники будут с сюрпризом. — тучная женщина в возрасте осматривала вошедших. Её бывшие ученики поклонились и прошли к своим местам, которые располагались как раз рядом. — Имя Такао Суманаги прогремело если не на всю страну, то на город уж точно. И сокурсница тоже оказалась не так проста — кто бы мог подумать, что эта тихоня окажется одной из тех самых бакэнэко, которые поднимут большой шум среди общественности.
— Учитель Сошитори, а кто Ваша бакэнэко? — поинтересовалась девушка, но вместо ответа женщина грустно вздохнула. — Понятно, не свезло…
— Я не смогла принять участие в смотринах. — Микадо Сошитори протянула ребятам фотографию своей дочери. — Она попала в больницу, потому пришлось срочно ехать туда.
— Понятно… — грустно произнёс Такао, опустив глаза.
— Но я рада, что даже после Университета вы остались такими же дружными. Не удивлюсь, если даже поженились. — с плохо скрываемой улыбкой учитель подмигнула парочке.
— Мне кажется, что это замечали все, кроме самого Суманаги. — съязвила Лиза, но Такао отнёсся к этой шутке спокойно. Да и как могло быть иначе, если он прекрасно понимал, насколько Лиза была права. Все эти подколки от сокурсников в их адрес парень списывал на то, что они с Хиираги просто отличные друзья. И будто не было тех взглядов, которыми она одаривала сокурсника. Вот уж точно, слепец.
***
— Помнишь, как мы стояли на крыше и смотрели в небо? — находясь на той же крыше, Лиза облокотилась на парня, который держал её со спины, а затем нежно обнял. Хвост львица не убирала, равно как и ушки, потому Такао аккуратно прикусил покрытый шерстью слуховой нарост своей подруги.
— За что? — в шутку начала было возмущаться девушка, но улыбнулась, получив ответ от друга:
— За молчание. Если бы тогда ты не молчала аки рыбка, сейчас я не стоял бы на пороге выбора между шестью дорогими мне девушками. Кстати, ты мне кое-что обещала?
Лиза удивлённо взглянула на парня, но потом и сама вспомнила. Спустя минуту глаза Такао уже пробегались по рукописи второй части написанного девушкой романа. Вот тогда девушка и поняла, на сколько же сильно её друг ждал продолжения. Спустя лишь полчаса Такао вспомнил о главной цели своей встречи с Лизой и оторвался от чтения:
— Слушай, не против, если читать я продолжу уже дома? — на что девушка кивнула.
Спортивная площадка встретила ребят непривычной для них пустотой. Добыв теннисные ракетки и мячик, Такао растянул посредине сетку, протянул подруге инвентарь и пожелал ей удачи в сражении. Чего ни говори, а в теннисе парень был крайне силён.
— Суманаги, ты же понимаешь… — хищно улыбнулась Лиза. — Это раньше я сдерживалась, теперь же тебе придётся сражаться не с Лизой Хиираги-человеком, а с Лизой Хиираги-бакэнэко.
Как оказалось, бояться Такао было чего. Его соперница даже в условиях песка оказалось крайне шустрой и ловкой, в итоге парень, хоть и держался как мог, но в равном поединке уступил.
— Ну, что дальше? Где ещё хочешь мне проиграть? — с довольной улыбкой произнесла Лиза, глядя Суманаги в глаза. Спустя десять минут парочка совершила эмоциональный обмен. С досадой наблюдая за действиями Такао, уже Лиза услышала короткую фразу, убившую всякую надежду хотя бы на ничью в этой партии:
— Шах и мат, дорогая!
— Блин, ты в шахматах всегда был силён, даже без моих поддавков. — пролепетала девушка, собирая фигурки в доску. Затем они вернули шахматный набор на полку. Однако, едва парочка вышла на крыльцо, с неба полил сильный ливень, не смотря на то, что в прогнозе погоды о нём даже слова не было.
— Не люблю дождь… — грустно причитала львица, вернувшись в аудиторию, где они ранее общались со своей бывшей учительницей. — Это словно слёзы, которые проливают люди, потерявшие что-то ценное.
Такао кивнул. Он и сам заметил, что когда ему становилось грустно на сердце, всегда начинался дождь. Возможно, живые существа связанны с природой куда глубже, чем им всегда казалось. И таким образом природа доказывает, что в этом мире всё взаимосвязано.
— И просвета не видать. Что же нам делать? — Парень смотрел в небо, явно понимая, что дождь продлится очень долго. Лиза посмотрела на него с явным видом «не хочу, но придётся»:
— Надо связаться с девочками. У них могут быть дождевики. Или зонты. В любом случае, выбираться как-то надо.
Такао сделал звонок, попросил собеседницу на том конце подсобить с вылазкой из заточения и завершил звонок.
— Скоро помощь прибудет. — сказал он, убирая телефон в карман жилетки.
Чтобы не терять время зазря, он вновь достал рукописи, но Лиза предложила немного иной способ их изучения:
— А давай, я сама тебе их прочитаю?
Парень улыбнулся. Сверкнула молния, прогремели раскаты грома, но эти двое даже не обращали на происходящее внимания. Даже наоборот, гроза усиливала эффект присутствия и реальности всего происходящего, пока Лиза читала.
***
«Исами, куда же ты собрался?» — спросила она возлюбленного. Юноша заботливо повязал платок на шее Минэ и сказал:
«Любимая, я должен. Иначе это никогда не закончится. Я докажу твоим родителям, что достоин быть рядом с тобой.»
«Но ведь тогда…» — договорить Минэ помешали губы Исами, которыми он прильнул к её собственным.
«Не волнуйся, я всегда буду рядом. Даже когда ты не будешь видеть меня.» — после этих слов он ещё нежнее поцеловал свою любимую, ласково обнял на прощание и ушёл. Минэ смотрела на него со слезами на глазах. Девушка прекрасно понимала, что он любит её и пошёл на такой риск ради них обоих. В первую очередь, причиной действительно служили её родители. Во-вторых, страну охватила война, и появление врага в их городке было лишь вопросом времени. Чтобы сдержать наступление захватчиков, Исами отправился на фронт. А Минэ вместе с остальными жителями должна была готовить снабжение.
Едва Исами прибыл в расположение части, ему тут же выдали два кинжала.
«Простите, но…» — парень начал было что-то говорить, однако командующий остановил его:
«Поверь, если бы была возможность снабдить тебя огнестрельным оружием, я сразу бы так и сделал. Вот только у нас не хватает подобного вооружения. Как только мы сможем добыть пулемёт или автомат, я тут же передам один из них тебе. Прости за такие неудобства.»
Исами вздохнул и смирился. Как показала дальнейшая практика, его ловкость и проворство сделали из него настоящего мастера клинков. Добытых им за пару дней автоматов хватило бы не только на его роту, но и соседние, однако, парень взял себе всего два пистолета. Поняв, что ближний бой даётся ему лучше, он решил оставить автоматы с пулемётами тем, кому они нужнее. Врагу никак не удавалось пробраться сквозь их заставу, так что вскоре попытки прекратились. Более того, Исами добился того, что врагов оттеснили ещё дальше от городка, а впоследствии тяжелое вооружение смело остатки армии захватчиков. Домой парень вернулся уже национальным героем. Минэ крепко прижалась к нему и прошептала:
«Любимый… Я в тебя верила… И не ошиблась!»
***
Лиза взяла перерыв в чтении. Не смотря на каникулы, в учительской кипела жизнь, когда девушка прошла туда, затем вышла с двумя одноразовыми стаканчиками, которые отнесла на третий этаж. Горячий чай приятно согревал продрогших ребят, которые всё ещё ожидали помощи извне. Едва напиток был выпит, к воротам Университета подъехала машина Скорой Оборотниевой Помощи.
— Ты звонил Эйми? — удивилась было Лиза, но Такао пояснил:
— Остальные на меня сердятся из-за того, что я умолчал про ликанов. Так что, вариантов было мало.
Из машины вышло две фигуры, каждая из которых держала по два зонта — одним прикрывались от ливня, другой в сложенном виде ждал своего часа. Такао и Лиза, прихватив рукописи в рюкзак, выбежали навстречу своим спасителям.
— Ну? — улыбнулась встретившая их пантера. — Как проходит ваше свидание взаперти?
— Прекращай язвить, Сарушима. — Лиза забрала у неё зонт. — Это ещё хорошо, что в парк не пошли.
— Да, там вам точно пришлось бы поплавать. — ответила спутница пантеры. Такао, уже взявший у неё зонт, поинтересовался:
— Ты уже в порядке, Норико?
— А что мне будет? — усмехнулась гепард. Ушибы и порезы едва пробивались сквозь её шерсть. После боя с Хитоми она постоянно находилась в полузверином облике.
Уже в машине Лиза крепко прижалась к Такао. Парень понял, что её чувства за эти годы не ослабли и обнял в ответ.
— Могу констатировать, что Лиза с задачей справилась. Вижу, что ваши отношения потеплели.» — прокомментировала Эйми, но львица помотала головой:
— Если бы я не молчала раньше, то всё было бы куда лучше. Кто знает, может, вы даже львёнка сейчас нянчили бы.
— Всё впереди! — весело ответила Норико. Над головой Лизы раздалось тихое посапывание.
— У Суманаги была крайне нервная ночь. Мне очень стыдно перед ним за моё вчерашнее поведение.
— Если честно, я тоже повела себя не лучше. — ответила Эйми. — Но они должны были понимать, что не стоило от нас ничего скрывать.
— Твоя правда…
Пока они ехали, Лиза и сама не заметила, как задремала.
***
— Проснулись? — сквозь сон услышал Такао. Эйми смотрела на них озадаченным взглядом: — Нас занесло, так что мы в кювете. Поздравляю.
— Нашла повод… — съязвила Норико, но вышла вместе с пантерой, предварительно напялив на себя дождевик. Такао и Лиза последовали их примеру. Своими силами машина из этой впадины не вылезет, потому им пришлось её подталкивать снаружи. Падая в лужи, им всё же удалось это сделать. Осталось только отправиться на прогрев и просушку. Логово Прайда было ближе всего, потому Сарушима повезла своих спутников туда.
— Суманаги, если ты к нам не присоединишься, промёрзнешь до костей? — уже находясь в большой ванной, крикнула Лиза, на что услышала ответ сквозь ограждения:
— Если бы вы не были голыми…
— Так, мне это надоело! — Норико вылезла из ванной, подошла к перекрытиям, извлекла с противоположной стороны Такао и силком притащила его в купальню, усадив рядом с Лизой. Парень отводил глаза, стараясь не глядеть на обнажённых красавиц. Сама же гепард немного осмелела и приняла человеческий облик, оставив от звериного лишь ушки с хвостом. — Привыкай. В твоём доме живут семь красавиц, всякое может случиться.
— Хитоми даже по меркам бакэнэко — лолька, за неё посадят! — завопил Такао, на что девушки отреагировали задорным смехом. — К тому же, я боюсь заводить близкие отношения…
— Суманаги, судя по твоим словам, я могу сделать вывод, что причина, по которой провалились свидания с искусственными бакэнэко, вовсе не в них, а в тебе? — с подозрением посмотрела на него Эйми. Такао ожидаемо отвёл взгляд:
— Возможно и такое. Но… Я же люблю их всех. И выбрать кого-то одну для меня сродни предательству в отношении других.
— Ну, что-то такое я ожидала. — завершила тему Лиза. Развить тему дальше им не позволила песня, огласившая наличие входящего вызова на телефон Норико. Гепард выбежала из воды и ответила на звонок:
— Алло? Да, она в Логове Прайда. Хорошо, как закончим, я тебе наберу. До скорого. — девушка положила трубку и развернулась к остальным: — Звонила Хитоми, спрашивала про Лизу. Просила набрать ей, как только мы закончим все дела.
— То есть, — львица с долей обиды посмотрела на Такао, — что происходит с её хозяином, ей безразлично?
— Выходит, что так. — ответила Эйми. Суманаги вздохнул, вслед за ним то же самое проделали женщины.
Через полчаса Такао и Лиза уже собирались в сторону дома, пока Норико созванивалась с Хитоми:
— Мы закончили. Скоро они приедут. В смысле, «кто»? Хитоми, это очень жестоко по отношению к нему. Пообещай, что вы с ним поговорите. Так нельзя. Всё, я тоже собираюсь, мне домой надо. Меня тоже хозяева ждут. — гепард нажала на изображение красной трубки.
— Норико, а кто твои хозяева? — спросил Такао.
— Военный с семьёй. — ответила девушка. — Они меня навещали по вечерам, а сегодня я возвращаюсь туда.
— Извини… — начал было Такао, но Норико его прервала:
— Виновата только я и больше никто. Всё в порядке.
Уже в машине Лиза вновь осмелела и поцеловала друга в губы. Противиться тот не стал.
***
— Суманаги? — полушепотом Лиза окликнула друга, уже лежащего в кровати. Сама она была у входа в комнату.
— М? — в полудрёме промычал парень.
— Спасибо тебе за сегодня. Всё было хорошо на столько, что лучше и быть не могло. Хотя… — львица начала тихонько подходить к лежащему Такао. — Всегда есть, к чему стремиться…
— Лиза, сейчас точно ни с кем и ничего не будет, и даже не пытайся.
Однако, девушка проигнорировала его замечание и залезла к нему под одеяло:
— А я пока и не настаиваю. — с этими словами девушка обняла его сзади. — Спокойной ночи…
Однако, спокойным сон Такао так и не выдался. Перед тем, как парень в поту вскочил с кровати, ему приснился смотревший на него монстр с человеческой фигурой, но окровавленной мордой собаки, пожирающей только что убитую бакэнэко. В памяти Такао всплыло, что похожую морду имеют ротвейлеры.
— Приснится же такое… — прошептал он, затем нащупал рядом с собой листок бумаги. Включив ночник, Такао прочитал:
«Решила, что будет неудобно, если нас с тобой утром обнаружат в одной кровати. Потому, я ушла к себе. Лиза.»
— Пожалуй, так даже лучше. — После этого парень вновь попытался уснуть.
***
Пять кошек и тигрица весь день просидели перед телевизором, щелкая каналы с одного на другой.
— Ску-у-учно… — протянула кошкодевочка с чёрными волосами и шерстью.
— Ску-у-учно… — вторила ей её белоснежная сестра. Остальные так же по очереди произносили то же самое слово, после чего сцена повторялась по кругу. В конце концов, после третьего захода, девушки посмотрели друг на друга и в один голос завопили:
— Про нас вообще забыли!