— Ну, как тебе? — такой Такао тигрицу ещё не видел. На девушке было светло-зелёное платье, которое подчёркивало её весьма недурную фигуру, на задних лапках красовались босоножки, да и сама она в целом выглядела минимум Первой Леди Государства. — Я никогда раньше такое не носила, просто вчера решила пройтись по магазинам и присмотрела себе такое чудо.
— Неожиданно… — ответил ей Такао. — Но тебе очень даже идёт.
— Спасибо, любимый! — Кимико неожиданно улыбнулась. И эта улыбка ещё сильнее сразила парня. Оказывается, в голове у тигрицы не только сражения, но и романтика в придачу. — Кстати, когда вернёмся, поговори с остальными. Вчера мы многое обдумали и на тебя никто больше не обижается. А Хитоми просто хотелось лишний раз задеть тебя, вот она в разговоре с Норико и вела себя так.
«Паршивка мелкая…» — подумал было Такао, но тут же успокоился. Самое главное для себя он услышал, а остальное уже было не столь важно.
— Такао? — посмотрела на парня тигрица. Его задумчивый вид не скрылся от её глаз.
— Ничего страшного, просто переваривал полученную информацию. Идём?
— Идём. — ответила девушка, пока её спутник брал сумку и ключи от машины. У выхода девушка вновь посмотрела в сторону комнаты остальных девушек и вздохнула. — Хоть вы и мои конкурентки, но я всё равно не хочу, чтобы он думал, будто вы его ненавидите.
Тигрица вышла из дома и села на переднее пассажирское сиденье. Едва все двери оказались закрыты, автомобиль тронулся с места и уехал в сторону парка. Никто из сидящих там не заметил пару глаз, внимательно наблюдавших за происходящим.
— Что ж, потерплю до завтра. А сегодня я во всём ему признаюсь. — проговорила про себя их хозяйка.
***
Машина с Такао и его сегодняшней спутницей припарковалась недалеко от входа в парк. Вышедшая из неё парочка проследовала на аллею, где и началась их прогулка. Тратить время и деньги на аттракционы они не стали, но прогулку никто не отменял.
— Вообще, непривычно видеть тебя такой, знаешь ли. — Такао вроде бы и сделал комплимент, но не совсем удачно.
— Тебе не нравится? — грустно спросила Тайга, однако Такао, осознав свой прокол, затараторил:
— Нет, тебе идёт. Мне такой твой вид очень нравится.
— Спасибо, милый! — тигрица улыбнулась, потом что-то вспомнила. — «Такао, а ты помнишь, как я попала в компанию?»
— Конечно, помню.
— Да ну? — девушка крайне удивилась памяти Такао.
***
— Очень рада познакомиться. Меня зовут Кимико Хиираги. С сегодняшнего дня я буду работать в вашем коллективе. — девушка в очках представилась и осмотрела зал. Одна из сотрудниц тут же подняла руку:
— Простите, а можно ли назначить новую сотрудницу в Отдел Планирования?
Стоящий рядом с Кимико солидный мужчина среднего роста взглянул на неё и произнёс:
— Ну, если сама она не против…
— Я не вижу причин отказываться. — перебила его Кимико и спустилась в зал к остальным работникам. Подойдя к девушке, которая просила её в свой отдел, она протянула правую руку. Та ответила взаимностью.
— Ну что, Лиза Хиираги, настало время доказать тебе, что и я на что-то годна. — вдруг уверенно затараторила новенькая, хитро глядя на стоящую перед ней девушкой. Та в стороне не осталась:
— Один фиг тебе до меня как до границы Солнечной Системы. Суманаги, разбей!
Один из присутствующих тяжело вздохнул и вышел к девушкам, причитая:
— Вот так всегда… Чудят Хиираги, а разгребай Суманаги… Со времён Университета ничего не меняется… Что за судьба у меня такая…
— Да разбивай уже! — крикнула на него Лиза, и парень ударом наотмашь разъединил руки девушек.
В течение дня обе девушки ходили к руководству, предлагая рациональные идеи по улучшению работы. Странным образом, руководители компании прислушивались ко всему и всё одобряли. Так как паренёк по имени Такао находился через перегородку от директора и его заместителя, он слышал всё и делал пометки. К концу первой рабочей смены Кимико парень насчитал по восемь баллов у каждой. В итоге, не смотря на равный счёт, Лиза признала поражение.
— Мы со школьной скамьи постоянно соревнуемся. Повод находим всегда.
— Я так понял, что ради будущих соревнований ты к нам и пришла?» — спросил Такао у Кимико.
— И так тоже можно сказать. На самом деле я очень упорная и в любой фирме могу стать очень ценным работником.
— Но и таракашки в её голове тоже есть. — хихикала Лиза.
— Да уж. Чувствую, начинается настоящее веселье… — прошептал парень.
***
Позади себя Такао и Кимико услышали звук затвора фотоаппарата. Обернувшись, они увидели юношу и кошку-бакэнэко чёрного цвета, но с белыми кончиками лап и хвоста. Затвор снова щёлкнул.
— Я всё правильно делаю? — спросила кошка у своего спутника.
— Да, у тебя даже снимки получаются хорошими. — ответил юноша, но, взглянув на сделанную его питомцем фотографию, покраснел от смущения. Не поняв причину такого преображения, девушка тоже взглянула в экран аппарата. Увидев там хозяина его сестры Куронэко в компании с другой девушкой, она подняла глаза и посмотрела на них уже напрямую.
— И как это понимать? — зашипела она. — Почему этот мужчина гуляет не с моей сестрёнкой, а с этой… простите, не знаю, кем…
— Привет, Айко. Давно не виделись. — в ответ Такао помахал рукой. До этого момента пересекались они три раза — в лаборатории, на смотринах и в день прогулки с Куронэко. Потому кошка и была уверена в том, что с её сестрой у него всё серьёзно. — А рядом со мной ещё один питомец. Знакомься.
— Ещё один? Знаешь, если бы у Ясуо была ещё одна бакэнэко, я бы не выдержала. Ну, то, что у тебя живут четыре моих сестры, это ещё ладно, но это… уже ни в какие рамки.
— Айко, прошу, возьми себя в руки. Я уверен, всему найдётся своё объяснение. — поборов смущение, заговорил её хозяин.
— Я давно хотел к тебе добраться, Морутани. — Такао протянул ему листок. Внимательно посмотрев на шапку распечатки и увидев там имя своего питомца, Ясуо спрятал документ.
— Так всё же? — продолжила Айко. Такао вкратце рассказал о том, как Истинные Бакэнэко становились частью его жизни, а кошке в это время становилось стыдно. Тигрицу в рядом стоящей девушке она не признала, хотя и видела её ещё в лаборатории.
В итоге, немного пообщавшись, две пары сошлись на том, что как-нибудь встретятся ещё, но фотографии Айко пришлёт по электронной почте. Контакты дома Суманаги у неё были, потому все вместе решили, что этого будет достаточно.
***
— Такао… — в животе у Кимико заурчало и парень пришёл к выводу, что пора бы уже навестить ещё одну бакэнэко. Кафешка «У Макото» всегда пользовалась успехом у семей с необычными питомцами, вот и сейчас тут был аншлаг. Вошедших внимательно изучали пары кошачьих глаз, но мешать никто никому не пытался. Да и к Такао тут тоже уже привыкли, чего нельзя сказать о его спутницах. Найдя свободные места, парень усадил тигрицу, затем уселся сам. Услышав уже привычное «Как обычно», Рика ушла выполнять заказ. Однако тут же Такао и Кимико услышали недалеко от себя уже знакомый задорный женский голос:
— Глянь-ка, только недавно попрощались, а они снова тут как тут! — и как подтверждение, щелчок затвора фотоаппарата. Меньше чем через полминуты все четверо сидели рядом, Такао Суманаги и Кимико Хиираги напротив двоих Морутани.
— Ясуо, ты слышал про ликанов? — спросил Такао. Девушки тут же помрачнели, а хозяин кошки, глотнув кофе, поведал присутствующим то, что ему было известно:
— Я слышал, что синтезируют их из охотничьих, ездовых и сторожевых собак, не брезгуя и бойцовскими. Также, по слухам, какие-то ликаны уже могут находиться в городе. Ещё ходит слух о том, что одного из самых свирепых монстров уже выкрали из лаборатории. И от того, в чьи руки он попадёт, зависит и то, как будет использоваться сей образец.
— Перспектива, прямо скажем, не из радостных. — прошептала тигрица. — Надо что-то делать…
— А что мы можем? — возразила Айко. — По одиночке нас просто раздавят, даже пискнуть не успеем.
— А если объединить усилия?
— Как ты это видишь? Должно произойти чудо, чтобы Искусственные Бакэнэко объединились с Прайдом.
— Что-то на-до де-лать!! — в сердцах вскрикнула тигрица, но, едва заметив пристальное внимание к себе со стороны собравшихся, немного утихомирилась. — Иначе нам не выжить. И ты это прекрасно понимаешь.
— Но кто сможет объединить Прайд и Искусственных? Сомневаюсь, что даже в таких условиях обе стороны согласятся действовать заодно.
Войны между Истинными Бакэнэко и девочками из Лаборатории не было, но первые относились ко вторым с явным недоверием, да и Искусственные в большинстве своём всё же ставили собственную гордость превыше всего остального. Поэтому отношения между ними дружескими назвать было сложно.
— Тут ты права. Можно было бы понадеяться на Норико и Хитоми, но… ни наши гепарда после недавнего инцидента, ни ваши полукровку точно слушать не станут.
— Лиза? Хидэ? — не терял надежду Такао, но обе девушки отрицательно помотали головами. — Ну не Эмико же подключать?
— А это может сработать. — призадумался Ясуо. — Вот только как мы это сможем осуществить? Выхода на неё ни у кого из нас нет.
— А чего вы так улыбаетесь? — удивилась Айко, глядя на парочку перед собой. Но ответила ей Рика, которая как раз выкладывала заказы:
— Просто Суманаги очень тесно общаются с семьёй Кавасаки.
***
По пути из парка Такао обдумывал разговор с Ясуо и Айко. Заметив его задумчивость, Кимико спросила:
— Думаешь, как завести с ней разговор?
— Мне кажется, Мико и сама понимает, на сколько всё зависит от неё. — ответил парень. — И если дело касается спасения родных и близких ей существ. она согласится уцепиться за любую ниточку. Но нужно понимать, что и лишнего шума на основе слухов Кавасаки поднимать не станут. Нужно всё проверить. Поэтому, сейчас мы поедем не домой, а к ним.
Телефон тигрицы издал короткий сигнал, после чего оказался в руках у хозяйки.
— Легка на помине. — сказала Кимико, прочитав полученное сообщение. — Кавасаки уже у нас, ждут для серьёзного разговора.
— Значит, едем домой. Только сначала зайдём в магазин. — ответил Такао. Закупив по дороге молока, мяса и овощей, он сложил пакеты в машину и направил машину напрямую в сторону дома.
Едва Такао и Кимико зашли домой, в нос им вдарил запах свежеприготовленного риса под мясным соусом. Стоявшая у плиты кошка из числа Истинных Бакэнэко на запах определяла дозировку ингредиентов и доводила блюдо до полной готовности. Правда, не почувствовать запах хозяина и тигрицы аромат готовки не помешал, так что, девушка крикнула в комнату кошек:
— Девочки, Такао приехал!
Едва прозвучало имя хозяина, все питомцы выскочили из комнаты и побежали к нему.
***
Пока Кейт доводила рис до полной готовности, Такао и Серджио в компании остальных бакэнэко завели разговор о возможном ходе дальнейших событий.
— Я второй день пытаюсь связаться с лабораторией, но почему-то мне никто не отвечает. — начал доклад Серджио. — Если завтра я так же не добьюсь результата, мне придётся отправиться туда самому. Суманаги, я надеюсь, вы сможете присмотреть за Эмико в моё отсутствие? В плане того, что пару дней она поживёт у вас, пока я разбираюсь, что да как.
— Хорошо. — ответил Такао. — Как раз твоя помощь нам придётся очень кстати. Если выяснится, что в лаборатории действительно произошло ЧП, нужно будет заняться подготовкой всех бакэнэко в городе. И боевой в том числе. Единственная, кто сможет организовать сборы — Мико Кавасаки.
— Ну, я-то всегда готова. — заявила полосатая кошка. — Вот только вопрос, согласятся ли хозяева отпускать девочек на такие вылазки.
— Ответственные — да. С другими придётся сложнее. — Высказалась Лиза. — К тому же, у нас нет инструктора, который может дать девочкам полезные навыки.
— Задачка… Надеюсь, это можно будет решить в самое ближайшее время…
Договорить Такао помешал звонок, поступивший на телефон Хитоми. Едва девочка ответила на вызов, имя звонившей перестало быть тайной:
— Норико, у нас небольшой семейный совет. Что-то срочное?
Такао тут же переклинило:
— Вот оно! У гепарда же хозяин — военный! Хитоми, дай трубку!
***
Спустя пятнадцать минут Куманаги уже стояли на пороге дома Суманаги. Впустившая их Хитоми вместе с Кейт принесли ещё два стула, на которые усадили вошедших.
— Хочу сказать следующее. Если те сведения, которые Вы дали по телефону, верные, времени у нас осталось крайне мало. — высказался Исами. — Я готов проводить инструктаж у девочек, но нужно понимать, что методики борьбы против людей и против оборотней отличаются. К сожалению, опыта ведения боя против ликанов ни у кого из нас нет, потому начальную подготовку придётся вести на основе известных методов, то есть, боя против людей. Думаю, присутствующих тут можно начать тренировать уже завтра.
— Но ведь завтра у нас с Такао свидание? — возразила всё ещё стоявшая у плиты Кейт, а Мико добавила:
— И у меня концерт! — девочки переглянулись. — А почему бы не совместить? Пока есть ещё возможность, надо ей воспользоваться.
— И то верно. — Серджио достал заранее приготовленные на всех билеты и передал их Такао. Правда, Норико и Исами в расчёт не шли и на них контрамарок не хватило.
— Подведём итог. — слово взяла Лиза. — Кавасаки выяснит, что происходит в лаборатории. На основе полученных от него данных, Куманаги поможет с боевой подготовкой бакэнэко, сбор на которую организует Эмико. Всем остальным быть готовым к любым неожиданностям.
— Принято! — в один голос объявили все присутствующие, кроме Кейт, которая несла готовое блюдо:
— А теперь ужинать. Пока не поедите, никого не выпущу из-за стола. Такао… — обратилась она к хозяину. — Могу ли я позже поговорить с тобой с глазу на глаз?
— Конечно. Не вижу проблем.
— М-м-м… — замурлыкала Эмико. — «Кейт, а ты хорошая хозяюшка. Никогда раньше такой вкуснятины не ела.
— Ты льстишь. — засмущалась трёхцветная кошка. — Мне до Рики ещё расти и расти.
***
Когда гости разошлись, Кимико зашла в комнату Такао, который чертил какой-то график, и обняла его, подойдя сзади:
— Спасибо тебе за сегодняшний день.
— Если бы не сложившаяся ситуация, всё было бы куда лучше…
— Не говори так. Всё прекрасно. Мы весь день провели вместе, как и собирались. А будешь возражать, мне придётся заставить тебя помолчать. — хитро улыбнулась тигрица.
— Если захочешь, тебе же повод не нужен будет. — ответил ей хозяин, на что Кимико вздохнула и произнесла:
— Ты чертовски прав… — погладив парня по щеке, девушка повернула его голову к себе и поцеловала в губы. — Я просто люблю тебя. И хочу, чтобы ты помнил об этом.
Кейт зашла к Такао через полчаса, когда остальные бакэнэко уже засыпали:
— Суманаги, завтра у нас свидание. Но так как мы проведём его с остальными, скажу тебе сейчас: — Что бы ни случилось, ты нужен мне. Я приму любое твое решение, даже если оно будет не в мою пользу, но очень прошу тебя об одном — не отказывайся хотя бы от нашей дружбы.
— Ты с ума сошла? — Такао не мог сдержать своего возмущения. — Да я не откажусь от вас ни при каких обстоятельствах. Даже если меня будут заставлять, я никогда не брошу вас и не предам. Тебя это тоже касается. Кем я тогда буду себя чувствовать?
Кошка подошла к хозяину и прижалась к нему.
— Спасибо… — девушка зажмурила глаза и мирно засопела в руках Такао. Относить её в комнату к остальным парень уже не стал. Просто уложил её на свою кровать, накрыл одеялом, а сам расположился на диване. Этой ночью ему снова приснился ликан с окровавленной мордой ротвейлера.