Концертный зал, являющийся частью стадиона, находился в самом центре города. Добираться туда семье Суманаги предстояло посредством автомобиля Кавасаки. И пока все бакэнэко, включая главную героиню события, в своих звериных образах ютились в багажной части машины, Такао с Кунайо ехали на передних сиденьях. Девочкам же было раздолье: Лиза и Кимико улеглись с двух сторон, а между ними в клубки свернулись шесть кошечек. Менеджер Мико, стоявший возле стадиона, в это время безуспешно пытался дозвониться в лабораторию.
— Неужели всё-таки ехать… — приговаривал Серджио каждый раз, когда серия коротких гудков убивала надежду на успех. — Ладно, в течение дня буду пробовать ещё.
Встретив гостей у служебного входа, мужчина проводил их в зал, а затем вместе с Мико направился в гримёрку.
— Никаких новостей? — поинтересовалась кошка, пока ей наносили грим и примеряли одежду.
— Всё так же. Боюсь, что после концерта тебя придётся отвезти к сёстрам, а мы поедем на утёс. Но, хочется надеяться, что это не помешает тебе выступить так, будто ничего не происходит.
— Возьми себя в лапы… Возьми себя в лапы… — шептала Мико, превращаясь в полукошку. — Всё, я готова.
— В таком виде? — завопила гримёрша. — Возвращай прежний вид и не дури! Только лапки с ушками оставь.
Делать нечего. Мико успокоилась, вернула человеческий облик и только после этого её грим и образ были завершены. Взяв микрофон в лапы, девушка прошла за кулисы и стала дожидаться своего выхода. Серджио снова попытался набрать лабораторию, но его снова ожидал провал.
«Эмико, выход через минуту.» — прозвучало в гарнитуре, прикреплённой к ушкам кошечки. Кстати, сама гарнитура тоже была выполнена в соответствующей форме, то есть, надевались именно на кошачьи слуховые наросты, являясь аксессуаром к ним.
— Поняла. Я уже готова. — отрапортовала девушка, глубоко вдохнула и выдохнула. Спустя несколько секунда из колонок в зале раздались слова конферансье:
«А сейчас!.. Встречайте!!! Звезда рода бакэнэко и всеобщая любимица — Эмико!!!»
***
Хитрость Серджио Кавасаки заключалась в том, что у билетов, которые он передал Такао, была сильная разница в местах. И даже не смотря на то, что все они вели на первые ряды, только два из них были в центре, остальные с левой стороны. Хозяин дома Суманаги понял это уже в машине, когда перебирал контрамарки. Естественно, одно место в центре взял он и притянул с собой Кейт, остальные же решили, что и крайние места — тоже хорошо, потому решили не мешать.
Стоит отметить, что «места» были весьма условным понятием. Ведь как таковых на танцполе сидячих мест не было, только площадка, разделённая на три части. И вот в самую середину встали двое, Такао Суманаги и Кейт Хиираги. Девушка спиной прислонилась к своему хозяину, а тот обнял её в районе живота.
Вышедшая на сцену Мико, поклонилась и начала выступление:
— Дорогие друзья. Сегодня у нас не совсем обычный концерт, и причина этому заключается в том, что в зале присутствуют мои сестрёнки, поэтому, я очень хочу, чтобы вы поделились своей энергией не только со мной, но и с ними. Вы ведь поможете мне? — и зал взревел, в руках подавляющего большинства появились зажжённые фонарики.
Кейт смотрела на сцену, не отрываясь. Эмико в концертном платье вызвала у девушки неописуемый восторг и желание быть похожей на неё. А тем временем стоявшая на сцене кошка запела:
Каждый день на шаг к тебе я ближе,
Мы с тобою одним светом дышим —
Мир только для нас двоих.
Никогда тебя я не обижу,
С каждым шагом мы с тобою ближе,
Чтоб познать нежность большой любви.
Чем дольше Кейт слушала, тем глубже вникала в мысли и эмоции Мико, и тем сильнее ей хотелось стать такой же.
— Такао, скажи, что ты чувствуешь? — прошептала девушка, приподняв голову.
— Я чувствую счастье. Знаешь, всё бы отдал, лишь бы видеть тебя и остальных девочек самыми счастливыми.
Во время исполнения второй песни вообще произошло что-то необъяснимое: на сцену вылетели… четыре летучие мыши. Они синхронно кружились около Эмико, время от времени застывая в воздухе, поднимаясь и опускаясь ниже, отдаляясь и приближаясь друг к другу. При всём разнообразии их па, неизменным оставалось одно — центром всегда была Кавасаки. А девушка пела:
Я помню чётко пустой подвал
Средь пауков и серой пыли.
Потоки горьких моих слёз врезались в щёки,
А я дрожала, так одинока.
Пусть принадлежим мы к разным видам,
Нет меж нами зависти и обиды,
У меня есть когти, у вас крылья,
С вами я сильнее своего бессилия.
К третьей песне летучие мыши откуда-то вытащили ленты красного и белого цветов, которые с одного края Мико нацепила на себя, а с другого держали ещё воздушные друзья. Серджио за кулисами наблюдал за этой картиной, понимая, откуда эти вампиры взялись, но вслух этого не сказал. Он взглянул на тех, ради кого всё это затевалось в первую очередь. Такао и Кейт всё так же стояли, прижавшись друг к другу. Затем, он посмотрел на свою подопечную. Девушка продолжала выступление:
Перевиты мы с тобою лентой,
Я всего лишь результат эксперимента,
Но тебя касаюсь лапкой нежной,
Наши чувства вовсе не поспешны.
Энергетика самой песни вкупе с постановкой дала очень сильный результат. Кейт сдерживаться уже не смогла:
— Такао, я тоже хочу стать артисткой! Посмотри на Мико! Она же светится от счастья!
Хозяин смотрел на кошку с теплотой и пониманием. Ему хотелось, чтобы его питомцы улыбались как можно чаще. Поэтому он с теплом и нежностью потрепал девушку по волосам. Кейт замурлыкала, а её хозяин решил добить её, нежно прикусив ушко. Зрелице вышло неописуемым, особенно на фоне песни:
Я вижу сны о сёстрах по ночам,
Я на свободе, сёстры — взаперти.
Но не могу я прекратить скучать,
Мечтать о том, как их смогу спасти.
Медленный танец Мико и летучих мышей на сцене гармонично сочетался с медленным танцем Такао и Кейт. Стояли они уже лицами друг к другу. Девушка еле сдерживала себя от попытки поцеловать хозяина, ведь песни Эмико настраивали именно на этот лад.
— Такао, скажи, чем тебе нравится каждая из нас? — храбрости девушки хватило лишь на такой вопрос.
— Тем, что роднее вас у меня никого нет. И это не шутка и не отмазка. Я действительно так чувствую.
— Я серьёзно… — надула губки девушка, но Такао просто мило ей улыбнулся. — Вот, например, чем я могла бы тебе понравиться?
— Хотя бы тем, что даже трусишкой ты остаёшься сама собой.
— Дурак ты… — девушка вновь надула губки, но в итоге не сдержалась, улыбнулась и всё же поцеловала парня в губы. — Но я всё равно тебя люблю… — прошептала она в перерыве между поцелуями.
— Э-ми-ко!!! Э-ми-ко!!! — скандировали зрители между каждой песней.
— Спасибо. — Мико поклонилась залу. — Но не только я делаю этот вечер таким роскошным! Самые главные действующие лица — это вы! Поэтому, в первую очередь, эти аплодисменты в вашу честь, ребята!
Зал взревел. Кейт снова посмотрела в глаза Такао.
— Спасибо тебе.
— За что? — прошептал ей хозяин.
— За то, что сейчас ты стоишь рядом со мной. Поверь, я очень это ценю. И знаешь, лучшего свидания в моей жизни быть просто не могло. Хоть я и не такая ярая фанатка Эмико как Куро, например, но я реально счастлива. — кошечка прижалась к своему спутнику и тихонько заплакала.
***
Концерт в целом прошёл очень энергично. Мико выложилась на полную на сцене, а её фанаты поддерживали как саму артистку, так и остальных присутствующих бакэнэко вместе с их хозяином. Найти их в толпе не составило труда — хвосты ни одна из девушек не убрала.
По завершении концерта, Кавасаки о чём-то поговорили у выхода со стадиона, пока Суманаги грузились в его машину. Дав Кунайо указания, Менеджер обратился к находящимся в машине:
— Мы чуть позже до вас доедем. Дождётесь?
— Ничего в итоге не получилось? — спросил Такао. Серджио помотал головой. — Хорошо, подождём.
— Подготовите место для Эмико?
Такао кивнул головой и машина повезла их в сторону дома.
— Ну, а мы с тобой пока подождём тут. — сказал Серджио, глядя на Мико. Затем сделал ещё одну попытку дозвониться до лаборатории, но прогресса не последовало.
Спустя всего десять минут Кунайо вернулся за ними, а ещё через час все трое были у дома Такао. В руках у мужчин было по две сумки. Судя по происходящему, результата вновь добиться не удалось.
— Я надеюсь, что хотя бы там получу хорошие новости. В любом случае, будьте на связи. Пока я не вернусь, Мико не следует светиться снаружи. Сам понимаешь…
— Конечно, она будет с Хитоми. Они найдут, чем себя занять. Слушай, а откуда летучие мыши?
— Не спрашивай. Так, старые друзья нашей Мико. — Серджио смотрел на свою подопечную, а та еле сдерживала себя.
— Возвращайся скорее… Мне будет очень тебя не хватать… — Мико поцеловала менеджера в губы и с подступающими слезами на глазах скрылась в доме.
— Ну, вот… Довёл девушку до слёз. Ладно, нам пора… Ждите вестей. — произнёс Серджио напоследок и сел в машину, которая тут же увезла его вдаль.
— Оставлять её одну нельзя. — прошептала Куронэко, стоявшая рядом с Такао.
— Тогда пусть живёт в вашей комнате. В тесноте, да не в обиде.
— Хорошо. Сейчас устроим. — девушка скрылась в доме, а Такао продолжил вглядываться в горизонт. Не увидев там ничего хорошего для себя, он вошёл в дом, закрыв за собой дверь.
***
Эйми была тут как тут. Последнее свидание завершилось и ей не терпелось подвести итоги.
— Если вкратце, все Истинные с задачей справились, а Искусственные — провалились. Однако, это не значит, что вы облажались в принципе. Такао любит вас всех, несмотря ни на какие передряги и недомолвки, которые между вами происходили. Так что, девушки, в целом всё прошло хорошо. Волноваться не стоит. Что же касается другой повестки дня… — тут даже у доктора перехватило дыхание. — Надо ждать информацию по ликанам. А её у нас нет. Мико?
— Да, что такое? — певицу буквально выдернули из задумчивого состояния.
— Ты будешь готова подождать столько, сколько понадобится? Не факт, что за сутки они туда доберутся. Это значит, что тебе нужно будет тут задержаться на некоторое время. Не день и не два. А больше, гораздо больше.
— Подожду. Главное, чтобы они вернулись целыми и невредимыми. — ответила кошечка.
— Вот и славно. Завтра вечером у вас будет первое занятие по боевой подготовке. Надеюсь, всё пройдёт гладко. Куманаги уже готовят начальный план. В любом случае, я тоже буду присутствовать. Поэтому, если кто поранится, помогу.
— А я надеюсь, что девочкам не придётся применять полученные навыки боя. — ответил Такао. — Война — это всегда боль и слёзы.
— Хотелось бы, конечно, но… — закончила Эйми. — Так, засиделась я тут с вами. Думаю, пора нам уже на боковую. Большинству из вас завтра на работу. Отпуск закончился. Я, пожалуй, тоже поеду домой.
— Тебя проводить? — спросил её Такао.
— Не думаю, что есть необходимость. В конце концов, у меня всё под рукой. — девушка покрутила связкой ключей.
Эйми проследовала к машине, села в неё и уехала. Никто так и не заметил, что за ней наблюдали двое.
— Видишь цель? — произнёс один из них.
— Конечно, вижу. Судя по мускулатуре, сильна кисуля. Но это всё ерунда, её уже ничего не спасёт.
— Только сразу не убивай. Дай мне насладиться её мучениями.
Второй посмотрел на своего собеседника, хищно улыбаясь:
— Мичио, ты больной ублюдок. Но это мне в тебе даже нравится. Ладно, думаю, пора уходить. Кисуля нам ещё попадётся на пути, вот тогда мы и повеселимся. Я их всех… уничтожу…
Тот, кого назвали Мичио, улыбнулся:
— И кто из нас больший больной ублюдок?
***
— Кейт? — шёпотом окликнула подругу Мико.
— Да? — ответила та.
— Как тебе концерт?
— Я в полнейшем восторге. Слушай, мне тут одна мысль в голову пришла, пока мы там были. А может, группу соберём? Нэкобенд такой своеобразный?
— А что, звучит неплохо. Если что, менеджер у нас уже есть. Начальный репертуар напишем… — подхватила Куро.
— Так, девочки… — отреагировала на затею Лиза. — Я сразу пас.
— Почему? Здорово же будет! — парировала Юки, но ответила Кимико:
— Потому что собираете вы нэкобенд. Кошачья группа, понимаете. То есть, из нас всех здесь присутствующих, в ней можете быть только вы. Кейт, Куронэко, Юки, Кицунэ, Мико, Хитоми…
— Я тоже пас. Мала я для таких мероприятий. — высказалась младшенькая.
— Значит, начальный состав у нас… Я… Куронэко… Кицунэ… Юки. — Кейт примерно прикинула, в какой категории будет выступать их новоявленная группа. — Да, и название надо придумать.
— А чего тут придумывать? Вы уже его несколько раз называли. — Хитоми смотрела на присутствующих, затем по слогам произнесла: — «Нэ-ко-бенд»…
— На том и порешили. Уже представляю себе афиши. Большой сольный концерт Эмико. При участии «Нэкобенд». Билеты в продаже. — замечтала Куронэко.
— Вот только… — пришла очередь уже Эмико добавить ложку дёгтя в бочку мёда, именуемую «мечтами». — Вам придётся скрывать свои романтические отношения. Или не заводить их вообще.
— Бли-и-ин… — схватилась за голову Кицунэ. — Так, выходит, Такао не обманывал, говоря про то, что романы у суперзвёзд под запретом? А я думала, он просто отмазывается, чтобы объяснить отказ от свидания с тобой.
— Отказ от свидания с Мико? — усмехнулась Куро. — Покажи мне того идиота, который добровольно откажется от такой возможности?
— Девочки… — в полудрёме прошептала тигрица. — Нам завтра рано подниматься, не забыли об этом? И чтобы собрать «нэкобенд», нам ещё выжить надо будет.
***
Следующим утром всё семейство Суманаги направились на работу. Отпуск завершён, их пропуска теперь снова активны. Дома остались только Хитоми и Мико. У младшенькой каникулы, старшую назначили с ней позаниматься. Едва вся группа прошла мимо пункта охраны, они столкнулись с Хидэ, которая набросилась на дочерей с объятиями:
— Девочки мои… Как же я по вам соскучилась… Родненькие… Любименькие… Надеюсь, зятёк вас не обижал, пока мы не виделись?
— А кто Ваш зять, Мисс Ноберуши? — подколол «тёщу» Такао, но сам тоже её обнял. — Конечно же, не обижал. Как я потом в глаза им смотреть буду?
— Вот и славно. Ладно, оставляю дочек на тебя, а сама забираю Лизу с Кимико, и мы побежали. А то уже опаздываем!
— Ой, и нам следует поторопиться. — Юки ухватила Кейт за руку и они поспешили в свой отдел. Такао, Куронэко и Кицунэ тоже со всех ног побежали к себе.
— Где моя слип-карта? — завопила рыжая, но возглас чёрной «Ты же только что в лапах её держала» вернул девушку в реальность. Приложив карты, троица прошмыгнула в помещение, затем на лифте они поднялись на седьмой этаж. Едва двери открылись, кошечки поспешили в свой кабиет, однако, уже у входа в свой отдел, непроизвольно выпустили когти и вздыбили шерсть.
— Девочки, что с вами? — спросил у них Такао, пытаясь пройти внутрь. Кицунэ преградила ему путь.
В кабинете сидела незнакомая им девушка с седыми ровными волосами, частично прикрывавшими левый глаз, и что-то набирала на компьютере. Услышав возню слева, она обернулась на шум и произнесла:
— Здравствуйте! Вы, наверное, вернувшиеся с отпуска? Мне наши коллеги многое про вас рассказывали. Говорили, что таких дружных, как вы, ещё поискать нужно. Ну, чего вы встали посреди дороги? Проходите, я не кусаюсь. Ах да, забыла представиться. — девушка привстала, обнажив мохнатый хвост завитком — Я ваша новая коллега, работаю в отделе сетевого менеджмента почти неделю. Меня зовут Маеми. И я…
Следующее произнесённое слово отдало Такао, Куро и Кицунэ сильной болью. Перед ними была…
— …Ликан
a