— Маеми! Пора вставать! Кушать! — мужчина подошёл к своей собаке и потрепал ей загривок. В ответ девочка потянулась и тявкнула. Свой корм она как обычно нашла в миске на подставке, которую её хозяин уже настроил под её рост. Кишо Хотоши любил собак. Но много заводить он не мог, потому больше одной у него не обитало. Лайку по имени Маеми ему совсем крохотным щеночком принесли друзья из охотничьего клуба — собака одного из членов ощенилась и тот раздавал малышей, потому что топить их ему не позволяла совесть и любовь к животным. Когда девочка подросла, Кишо стал брать её с собой на охоту. Благодаря потрясающему нюху, она находила добычу, облаивала её, заставляя сбежать из укрытия, а уже затем Кишо делал своё дело. Так было и в этот день. Точнее, так должно было быть.
Плотно покушав, девочка выпила воды и, виляя хвостом, подбежала к хозяину. Короткое «гав» ознаменовало её готовность к их постоянной вылазке. Все злачные места в лесу она уже знала и готовилась добыть для хозяина очередного зайца или лисицу, а если повезёт, то и кого покрупнее. Кишо никогда не надевал на собаку ни ошейник, ни поводок, потому он просто открыл дверь, взял ружьё и вышел вслед за своим питомцем. Лайка резво скакала по снегу, даже ложилась на него спиной и обтиралась. Приятное ощущение прохлады пробирало до косточек и она с большим удовольствием побежала вперёд.
Быстро найдя лисью нору, девочка громко гавкнула, указывая хозяину место, где прячется добыча. Недалеко из под снега выпрыгнуло что-то похожее на серую лису и помчалось от них прочь. Однако прозвучал выстрел и побег прекратился. Подобрав бездыханное тело, Кишо двинулся дальше, а рядом с ним бежала его верная лайка. Так незаметно для себя они зашли в самую глубь лесного массива.
Почуяв неладное, Маеми оскалилась. Её хозяин обернулся и заговорил:
— Ты чего? Учуяла кого? Сейчас мы и его поймаем, не переживай ты так. — с этими словами он приготовил ружьё к выстрелу. Из-за дерева вышел волк и направился в их сторону. Едва Кишо навёл на него прицел, как боковым зрением увидел ещё одного, так же направляющегося к ним. — Вот так гостеприимство…
Раздался выстрел. Один из волков упал, но оставался ещё один. Можно было бы так подумать, однако, прозвучавший совсем рядом волчий хор дал понять — их здесь целая стая. Один из волков материализовался совсем рядом с мужчиной и перед тем, как тот успел что-то заметить, вцепился ему в ногу. От резкой боли Кишо взвыл и со всей силы ударил прикладом хищника по голове. Этого удара хватило, чтобы убить волка, но ногу прокусить тот всё же успел. Поняв, что уже не жилец, Кишо в голове прокручивал дальнейший план действий. Затем обернулся к своей собаке и приказал:
— Маеми! Домой! — однако, девочка заскулила, явно не желая выполнять указание хозяина. — Быстро!!! Домой!!! Ты должна выжить!!!
Поняв, что хозяин не шутит, девочка снова заскулила и со всех лап бросилась прочь.
— Ну что ж… — посмотрел Кишо на приближающихся волков. — Посмотрим, скольких из вас я смогу забрать с собой…
Поднявшись, он выстрелил последним оставшимся патроном, уложив одного из волков, затем взял в руки два охотничьих ножа, не надеясь на успех.
— Подходите…
***
Оказавшись в городе, Маеми побрела в сторону дома в частном секторе, где жила вместе с хозяином. Девочка пролезла под забором, забралась в будку, которую хозяин утеплил годом ранее, и стала ждать, периодически скуля. Обычно сюда каждый день приходили друзья Хотоши, такие же охотники, как и он сам. Они приносили ей свежее, только что добытое мясо и даже когда хозяина долго не было дома, лайка не голодала. Однако, сегодня никто не пришёл. Только единожды мимо их дома прошла какая-то компания, споря о том, как стоит провести завтрашний день.
— Я тебе говорю, надо отправиться в магазин и закупиться шмотками. Ты хочешь, чтобы Куро и дальше продолжала ходить в этих обносках времён молодости твоей матушки?
— У неё достаточно вещей, а у меня недостаточно денег! — возразил своей спутнице парень.
— Я сама всё оплачу! В конце концов, я её приглашаю, мне и отдуваться. Если не хочешь ехать с нами, хотя бы не мешай!
— Прошу вас, не ссорьтесь… — прозвучал третий голос, женский. — Хозяин, можно мне всё же поехать?
— А если тебя обнаружат? Что тогда? — вновь возразил мужской голос.
— Я спрячу хвост и никто ничего не узнает.
— Поступайте. как посчитае…
Далее Маеми уже ничего не расслышала. Компания ушла на приличное расстояние и в округе вновь воцарилась тишина. Девочка заскулила. Через несколько минут она уже затявкала. Ближайшие соседи только через пять минут вышли проверить, что случилось. Открыв дверь калитки, мужчина обнаружил одиноко лежавшую собаку.
— Бедняжка. Ох уж этот Кишо, опять оставил тебя одну. Дорогая?! Неси сюда остатки ужина! Тут Маеми голодная!
Через пару минут на территорию зашла женщина, которая несла в пакете ещё не успевшие остыть косточки и не съеденное мясо.
— Хотоши не дома? Странно, он вроде не собирался никуда уезжать… Ладно, будем присматривать, пока не вернётся.
С тех пор кто-нибудь из соседей обязательно приносил бедняжке косточки, поил водой. Кто-то даже купил мешок сухого готового корма для собак. Витамины тоже вещь хорошая и нужная, поэтому сух-пай девочке давали каждый вечер. Однако, в один «прекрасный» день и эти остатки счастья прекратились.
***
В самый разгар весны к дому, где жила Маеми подъехала машина. Собака забурчала, затем издала громкий лай. Когда двое неизвестных мужчин открыли калитку, лайка немедля набросилась на них. Это и стало ошибкой. В неё тут же вошёл дротик с транквилизатором и девочка упала, не имея возможности пошевелиться.
— Пакуй. Отвезём эту псину, а там пускай уже с неё снимают хоть шкуру, хоть мясо. — сказал один из мужчин своему напарнику. Маеми почувствовала, что её схватили за загривок и поволокли, затем куда-то бросили и вокруг стало темно.
Найдя силы тихонько заскулить, собачка услышала ещё несколько собачьих голосов. Всё понятно, «товарищи по несчастью». «Свезло» ей оказаться в компании с сенбернаром, ротвейлером и волкодавом, как оказалось позже. Едва машина прекратила движение, дверь отсека, в котором сидели пленники, открылась и их взору предстал ангар, а в носы проник стойкий запах крови. Всех четверых силками вытащили из машины и поместили в клетки. Пока её волокли, Маеми краем глаза увидела, как с другой собаки, терьера, похоже, что привезённого раньше, некий мужчина аккуратно, чтобы не порвалась, снимал кожу. От такой картины девочку могло бы стошнить, но оказалось нечем — утром она не ела, а вчерашняя еда уже давно переварилась.
Когда все привезённые до них собаки закончились, мужчина подошёл к клетке с сенбернаром. Едва он попытался открыть её, чтобы вытащить сидевшего там зверя, в дверь ангара постучали.
— Эй, Мичио, ты ждёшь кого-то? — спросил сидевший возле калитки мужчина. На что мужчина рядом с клетками ответил, что нет, но решил подойти и узнать, что нужно столь внезапным посетителям. Приоткрыв дверь, он увидел перед собой мужчину в халате. Усмехнувшись, он сказал гостю:
— Профессор Ноберуши… Как же давно я ждал этой встречи. Вы же слышали, что Ваши твари сотворили с моими друзьями? Как думаете, что я хочу с вами всеми сделать?
— Твои друзья прекрасно понимали, на что шли. — парировал вошедший. — Мои девочки всего лишь защищались.
— Ага! Семь убитых людей…
— На тот момент людьми они уже не были! Акашита, человеческого в них было уже мало. Как и в вас, насколько я вижу.
— Такиджи, может, снести голову этому выскочке? — спросил своего товарища охранник, но того пробрало любопытство:
— Нет, подожди. Мне вот стало интересно, а чего это такая шишка вообще решила к нам наведаться?
Гость посмотрел в сторону клеток с собаками:
— Всего четверо? Неужели я поздно пришёл…
Снаружи прозвучал сигнал машины.
— Нет, док, теперь больше. А что?
— Я их забираю! — невозмутимо заявил «док». Прихмыкнув, Мичио с нескрываемым сарказмом поинтересовался:
— Что? Кошечки вышли из под контроля и их нужно устранить? И ты пришёл к нам, чтобы добыть помощников?
— Нет, с кошками всё идеально. Эксперимент завершился удачно. Теперь я хочу попробовать повторить его на собаках. Давай сразу к делу? Сколько за каждую?
Мичио улыбнулся, потирая руки:
— А этот разговор перестаёт быть нудным…
***
Вновь оказавшись в машине, Маеми осматривала тех, с кем ехала уже в другое место. Всё те же сенбернар, ротвейлер, волкодав, а к ним ещё присоединились парочка пуделей, далматинец, бульдог, боксёр, питбуль, несколько такс и ещё с десяток причудливых собак. Спустя очень долгое время, проведённое в машине, транспортное средство наконец остановилось, задняя дверь распахнулась, и все находящиеся внутри моментально выпрыгнули наружу, разбежавшись по кустам да деревьям. Терпели они очень долго. Затем всех собак погнали в какое-то здание, где отдавало отчётливым запахом кошек. Благо не кровью, иначе, Маеми не выдержала бы. Заведя всех собак в немалое помещение, мужчина задвинул ворота, сделанные из мелкой сетки. Поняв, что спать им предстоит тут, лайка взобралась на лавку, свернулась калачиком и попробовала уснуть. Во сне она увидела Кишо, которого поедали порядка десяти волков. Заскулив от увиденного, Маеми проснулась и обнаружила, что пуделей в комнате нет. А вместе с ними пропал и волкодав. Когда калитка сдвинулась в сторону, девочка оказалась ближе всех к выходу, и её подхватил тот же мужчина, что забрал их из живодёрни. Естественно, калитка за ними снова закрылась и девочку куда-то понесли по коридорам. По дороге им встретился рослый крепкий мужчина в компании двух миниатюрных девушек, которых Маеми раньше не видела. Остановившись перед ними, профессор присвистнул, а мужчина посмотрел в глаза Маеми и сказал:
— Ничего не бойся, это не больно. Немного неприятно, но зато потом ты почувствуешь себя гораздо лучше.
Лайка заскулила, а все прочие продолжили свой путь. Едва открылась дверь одной из комнат, в глаза девочки ударил яркий свет. Затем она почувствовала в районе шеи укол и мускулы перестали её слушаться. Профессор положил Маеми на стол, прицепил к лапам цепи, затем отошёл. Спустя некоторое время Маеми, чьё тело потихоньку начинало чувствовать внешние факторы, ощутила на своей спине иглы, через которые в её организм вводили какую-то жидкость. Еле найдя в себе силы заскулить, она издала нехарактерный для себя хрип. Со временем её голос всё меньше стал походить на то, что было до этого, а в её речи начали появляться иные звуки. Менялось и внешнее обличие. Шерсть потихоньку исчезала с её тела, форма головы, туловища и конечностей с треском и хрустом менялась, доставляя лайке ощутимую боль. Когда это прекратилось, на столе лежала уже не собака, а существо, очень сильно напоминавшее её хозяина, но с немного другими пропорциями. В области груди у неё явно было что-то такое, чего у Кишо не было, да и шерсть на голове заметно длиннее.
— Ты меня слышишь? — прозвучал голос откуда-то из угла. Маеми посмотрела в ту сторону. Белая коробочка с чёрным кружочком. И неожиданно для неё самой вместо привычного лая с её губ сорвалось:
— Да, я Вас слышу. — и тут же удивилась сама себе. — Что со мной происходит?
— Не переживай. Всё так, как и должно было случиться. Ты теперь не просто собака, ты можешь быть и человеком. Хочешь, расскажу тебе о том, чей генетический материал мы в тебя ввели?
— Мне всё равно… — отрешённо произнесла девушка, до конца не осознавшая, что с ней произошло.
— Мы нашли его в одном из лесов, раненного, в окружении стаи волков…
У Маеми перехватило дыхание… Неужели… А профессор продолжал:
— У нас хобби такое, собираться с друзьями и охотиться. А тут мы услышали выстрелы, волчий вой, и поняли, что надо спешить, иначе не успеем. К сожалению, мужчину уже изрядно погрызли, когда мы подстрелили одного из волков, а остальные сразу испугались и сбежали. Подбегаем, а он всё время произносил чьё-то имя… Кстати, а ты своё знаешь?
Опустив глаза, девушка представилась:
— Маеми Хотоши. Это имя мне дал он… тот, которого вы не успели спасти… Что с ним стало потом?
— Спасателей он не дождался. Раны были очень тяжелыми. Там же мы собрали его кровь, провели работу над тем, чтобы отделить лишнее, и изготовили генетическую жидкость, которую и ввели вам всем.
— То есть, те, кого мы встретили, это были волкодав с пуделями? И в них тоже хранятся гены Кишо?
— Ну, теперь мы хотя бы знаем имя того, кто невольно стал материалом для выращивания ликанов.
— Слово-то какое… — усмехнулась Маеми. — Страшное… Слушайте, профессор… Те люди… О каких таких кошках они с Вами говорили?
— Это были ваши предшественницы. Множество кошек, которым мы также вводили генетический материал. Но не твоего хозяина, успокойся. Хотя, знаешь, может быть, так у вас было бы что-то общее, и это сплотило бы вас с ними.
— Спасибо на добром слове, но друзей себе я предпочту выбрать сама. И врагов тоже. Теперь-то я буду в состоянии отомстить за хозяина…
— Местью ты ничего не добьёшься. — произнёс профессор, снимая с девушки цепи. — Она поглотит тебя и лишит всей той человечности, которую мы в тебя вложили.
— А если бы Вашего друга… Хотя, да… Я уже слышала ответ. — сказала девушка, сев на стол. Спрыгнув с него в дальнейшем, она не удержалась и упала.
— Привыкнешь. Тебе помочь?
— Я сама… — девушка поднялась и уже хотела было направиться в сторону выхода, как профессор остановил её:
— В таком виде? Оденься для начала! — с этими словами он достал платье, которое по итогу почти идеально село на фигуру Маеми. — Вот теперь совсем другое дело. Знаешь, когда будешь готова и адаптирована, мы выпустим тебя в город, где ты сможешь найти нового хозяина и жить с ним на правах человека. Кстати, бакэнэко со вчерашнего дня так и поступили. Надеюсь, и ты сможешь.»
— Я не признаю другого хозяина. А вот на волю хочу. Не буду говорить, почему, но хочу. — Маеми вновь направилась к выходу, возле которого её вновь задержал Ноберуши:
— Забудь о мести. Не огорчай хозяина.
— Бывайте… — приподняв правую руку, девушка вышла из комнаты в коридор с приглушённым светом. Навстречу ей шёл один из помощников профессора с ротвейлером в руках. Пёс огрызался, явно не желая туда идти. Когда они прошли мимо, Маеми остановилась и обернулась. — Псина. Этот точно человеком не станет.
***
Через несколько дней Маширо Ноберуши подошёл к клетке, за которой продолжали содержаться уже не собаки, но ликаны, держа в руках несколько листков бумаги:
— Те, кого я назову, пойдут вместе со мной.
И он назвал. Девочки, ранее бывшие пуделями, одна из такс, боксёр… Последней он назвал лайку Маеми.
— Куда мы идём? — спросил боксёр, едва вся группа вышла из здания.
— В город. Должен сказать, что сюда вы больше не вернётесь. Здесь… — Ноберуши показал на папку с бумагами, — ваша дорога в счастливое завтра. Передам муниципалитету, они вас пристроят для начала на работу, а там уже будут рекомендовать в семьи. Надеюсь, что вы справитесь. Садитесь в машину.
Спустя пару часов машина остановилась возле какого-то здания. Маширо задумчиво осмотрел пассажиров и заявил:
— Маеми, с твоим характером тебя смогут вытерпеть разве что тут. Так что, ты выходишь уже сейчас.
Девушка удивилась, но покинула машину, и вместе с профессором Ноберуши прошла к какой-то будке, в которой сидел незнакомый ей мужчина. Выслушав гостя, тот ответил, что с ними может переговорить непосредственно Глава Компании. Спустя пять минут все бумаги на Маеми были уже внутри большого помещения, как и она сама. Стоя перед большой группой лиц, девушка проговорила:
— Рада знакомству. Меня зовут Маеми Хотоши, я ваша новая коллега, с сегодняшнего дня меня назначили в отдел сетевого менеджмента. Надеюсь, что мы поладим.