— Значит, это не слухи… — прошипела Куро, глядя на девушку перед собой. — Ликаны всё же в городе.
— Только малая часть из нас. Те, кого профессор Ноберуши сам вывез из лаборатории. — ответила Маеми.
— Вывез? Это как-то связано с отсутствием связи с ними? — переспросил Такао, но девушка перед ним удивленно спросила:
— О чём Вы? Когда я была там последний день, ничего такого не происходило. По крайней мере, я не замечала.
— Дозвониться до лаборатории невозможно. Никакой информации о том, что там происходит, тоже нет. Последнее, что мы знаем, это опыты с ликанами. И тут появляешься ты… — Кицунэ с недоверием смотрела на девушку перед собой.
В голове Маеми начал складываться пазл из полученной информации:
— Рафу… Неужели, его лап дело…
— Кто это? — жестко спросил Такао, на что испугавшаяся своей догадки лайка ответила:
— Он тоже ликан. Не самый приятный, скажем так…
— Ты знаешь, какой он породы?
— Вы называете таких ротвейлерами…
Такао почувствовал, как его кошмары начинают обретать реальную форму. Подступивший к его горлу ком перекрыл кислород и дыхание парня стало для него проблемой. Перед глазами у него вновь всплыла картина окровавленной морды ротвейлера и кучи из погибших от его лап бакэнэко.
— Вы меня боитесь что ль? Зря. Я не кусаюсь. — проговорила Маеми, после чего вошедшие с опаской прошли к своим местам. Так всю смену они и работали — кошки шипели на новенькую, а та была в задумчивости:
«И что же теперь делать? Если Рафу действительно в городе, то здесь начнётся погром. Нет, не для того его вырывали из живодёрни, чтобы он продолжал их дело. Надо действовать. И чем раньше, тем лучше.» — Ликан смотрела на кошек. — «А заодно и им всё объяснить. Не собираюсь я с ними воевать. А вот одному зазнавшемуся ротвейлеру по клыкам надавать всё же стоит.»
Однако, кошки воспринимали её взгляд по своему:
— Она поджидает возможности напасть… — прошептала Куро.
— Надо быть начеку… — ответила ей Кицунэ.
— Господи… Меня не так поняли. Надо что-то придумать. — тут взгляд Маеми упал на Такао. — Ну. может и получиться. Как бы с ним заговорить…
***
— Итак, не знаю, как вы к этому отнесётесь, но уже сейчас минимум один ликан находится в городе. И это нельзя игнорировать! — Куронэко стояла перед собравшимися родственницами и бакэнэко из Прайда. Всех их собрали на военной базе под руководствои Исами Куманаги, к которой прилегал полигон для учений. Собственно, там они и находились. — Нам нужно срочно начать подготовку к возможным боевым действиям. Помните, что на наших плечах не только наши, но и жизни приютивших нас семей.
Стоявший рядом Исами так же подошёл к микрофону и дополнил речь кошечки:
— Друзья, надо уже сейчас начинать тренировки. Конечно, я могу провести инструктаж по борьбе против людей. Но, насколько он будет эффективен против ликанов, пока не знаю. Но это всё равно лучше, чем просто стоять и смотреть, как вас уничтожают.
Подозвав к себе Норико, он показал на ней бросок, после чего та встала и порекомендовала собравшимся разбиться на пары и отрабатывать эти движения. К Юки подошла Куронэко и с хитрой ухмылкой заявила:
— Ну, сестрёнка, пришло время для мести за похищение?
Белая сглотнула и в тот же миг была повалена чёрной кошкой на пол.
— С самой нашей встречи хотела такое проделать! — Куро победно смотрела на лежащую сестру и затем попыталась помочь ей подняться. Но тут неожиданно Юки всеми лапами подняла её вверх и в прыжке оседлала:
— Фиг тебе, а не победа надо мной.
— Ах, так? — Куро вырвалась из лап сестры и обе девочки, встав друг напротив друга и помахивая хвостами, смотрели на оппонентку с нескрываемым азартом.
В пылу битвы ни одна из кошек не заметила, как в помещение, где они собрались, зашли ещё двое, — Такао Суманаги, хозяин некоторых кошек, вместе с некоей девушкой. Но не замеченными они оставались недолго. Кицунэ увидела пришедших и её шерсть вздыбилась:
— Такао, как это понимать?!! Для чего ты привёл её сюда?!!
Рядом с их хозяином стояла Маеми Хотоши.
— Она нам не враг. Если бы Маеми хотела навредить, попыталась бы сделать это раньше. Но вести войну с нами она не намерена. Нападать — тоже. А вот помочь…
— Она — ликан! А верить таким нельзя! — заявила Куро, от чего глаза Маеми опустились от грусти:
— Вы точно уверены в том, что все ликаны желают вам зла? И точно полагаете, что помочь я вам не смогу? Справитесь ли вы без моей помощи??? — последний вопрос девушка задала уже глядя на кошек. Из её глаз уже потекли слёзы. — Да если бы вы хоть немного попытались узнать обо мне, всё было бы гораздо проще. Вы бы знали, что я пережила и почему не хочу, чтобы другие испытали то же самое!
Несдержанная Юки тут же выпустила когти и, в надежде растерзать ликана, бросилась на неё, но та ловко увернулась от нападавшей, передними лапами изменила траекторию движения кошки. Несчастная кувырком врезалась спиной в стену и попыталась встать, чего у неё не получилось.
— Надеюсь, остальным хватит ума и сдержанности. Не с вашими навыками сейчас сражаться со мне подобными. — проговорила Маеми, но Исами все же решил попытать счастья, используя всё своё мастерство. Стоит ли говорить, что спустя всего полминуты он уже лежал на полу. — Вы и дальше хотите отказываться от моей помощи?
— Где гарантия, что ты на нашей стороне? — недоверчиво спросила Хитоми.
— Вы всё равно не поверите, но я хочу сказать, что девушка эта действительно хочет с вами подружиться и помочь. Об этом просил её Маширо. — и Такао показал документы на Маеми, которые перед завершением рабочего дня передал ему директор.
— Профессор Ноберуши? — удивлённо спросила Мико.
— В общем, любить меня или ненавидеть — это ваше решение. От себя скажу только одно — я вам не враг и становиться им не собираюсь. Вот! — с этими словами ликан подошла к Юки и, не смотря на все её протесты и обещания убить, если тронет, помогла несчастной переместиться на стул. — Вечером заживёт. Потом ещё спасибо скажешь.
— Почему-то я ей верю. — прошептала Куронэко. Другие кошки тоже успокоились и решили принять помощь ликана.
***
После тренировки, в которой Маеми всё же приняла участие, Такао с питомцами возвращались домой. Казалось бы, обычное дело, но вместе с кошками в машине ехала и лайка. Протесты девочек Такао не слушал, решив включить режим «Хозяин». Дома же всю эту сестрию ждал ещё более шокирующий сюрприз.
— В смысле, она будет жить с нами? — недовольно спросила хозяина Куронэко.
— В прямом. — ответил ей Такао. — Ты документы видела? На них Маширо собственноручно написал мою фамилию в графе «хозяин». И давайте не будем делать из этого трагедию?
— Я могу жить и на улице, не привыкать… — начала было Маеми, но новоявленный хозяин тут же вставил своё слово:
— Об этом я даже слышать не хочу. Жить будешь в доме. В одной комнате с другими девочками. И точка! Кровать я тебе сооружу на выходных, а пока потерпи в образе собаки.
— Хорошо… — вздохнули все девушки разом. И бакэнэко, и Маеми, и даже Мико. Последняя безуспешно пыталась дозвониться до своего менеджера. После того, как девушка совсем отчаялась, тот перезвонил ей сам:
— Эмико, мы пока не добрались. На магистрали дичайшие пробки, ДТП одно за другим. Пробуем добраться, а там уже будем смотреть, что да как.
— Жду тебя. Возвращайся скорее. — ответила ему Мико и положила трубку.
— То есть, разжиться сведениями нам пока не суждено? — уточнила Кицунэ, на что её сестра отрицательно помотала головой. — Ясно. Скажи мне, ликан, а кого выпускали вместе с тобой?
— Боксёра, парочку пуделей, таксу… Но эти вряд ли ввяжутся в войну. Кстати, напомню, что меня зовут Маеми.
— То есть, ликан, ты утверждаешь, что вместе с тобой в городе пятеро тебе подобных? — продолжила допрос Юки.
— По крайней мере, так должно быть. А ещё, меня зовут Маеми…
— Если ты говоришь правду, ликан… — хотела было вставить свои пять копеек Куронэко, но Такао её остановил:
— Девочки, это уже не смешно. Научитесь относиться к ней уважительно! Иначе это будет проявлением неуважения ко мне!
Это сработало. За весь оставшийся вечер Маеми ликаном никто ни разу не назвал.
***
Когда кошки ушли в свою комнату, Такао остался с Маеми. Им было, что обсудить между собой.
— Я хотела мирной жизни, а не так. Бояться за своих хозяев и друзей я больше не хочу. Мне хватило с прошлым. До сих пор корю себя за то, что послушалась его, вдруг удалось бы его спасти и ничего этого не было бы. — с тоской в глазах сказала лайка.
— То, что ты оказалась с характером, сыграло нам всем на руку. Когда увижу Ноберуши в следующий раз, обязательно поблагодарю его за помощь. И тебе в том числе.
— Спасибо, конечно, но я бы предпочла быть простой собакой, ежели ликаном. Слово-то какое… Жуткое.
— Время от времени мне снится ликан с окровавленной мордой ротвейлера.
— Рафу. Возможно, живя с бакэнэко, ты получил частицу их навыков, которые активируются таким образом. Но одно могу сказать точно — в своих снах ты видишь главную причину страхов. Ротвейлер, да. Среди нас был такой. Он мне не понравился ещё когда из нас только делали ликанов. Да и после этого он проявлял агрессию к другим. Девочки-пудели тряслись каждый раз, когда он на них скалился. Думаю, повезло, что их вывезли вместе со мной. Мерзкая псина, проще говоря. Но, знаешь, что ещё меня насторожило? Когда профессор увозил нас из живодёрни, один из местных сказал что-то вроде «до скорой встречи, пёсики». Не могло бы случиться так, что это как-то взаимосвязано?
— Хозяин Мико поехал в лабораторию. Когда он что-то узнает, нам будет проще понять, что произошло и как действовать дальше.
Маеми отпила чай и задумалась:
— Я хочу помочь. Такао, что бы ни случилось, не останавливай меня и не пытайся оберегать. Больше я не сбегу. И никому не дам погибнуть. Поэтому… Я останусь с вами не потому, что это была воля Ноберуши, а потому что сама так хочу. Я уже потеряла Кишо, и больше никого терять не собираюсь. Иначе, для чего же все эти люди вытащили меня с того света?
***
Куронэко ночью пришла к хозяину извиниться за своё поведение.
— Такао, ты не спишь? — спросила она, увидев, как вскочил парень. Он посмотрел на неё, не в силах сказать, что снился ему ликан с окровавленной мордой ротвейлера, раздиравший на куски одну из её сестёр. Но кошка почувствовала, что хозяин встревожен и подбежала к нему. — Что случилось?
Такао обнял её:
— Куро, прошу, останься со мной…
— Я никуда от тебя не уйду и не мечтай. — она смотрела на него взглядом, полным любви и тревоги. — Хочешь, сегодня переночую с тобой?
— Да, мне так спокойнее будет…
Куронэко взобралась на кровать к хозяину. Тот укрыл её одеялом и посмотрел в её глаза.
— Такао, я не знаю, что с тобой происходит и почему ты вдруг стал так себя вести. Но знай, что я очень хочу поговорить с тобой обо всём, что так тебя тревожит. Честно поговорить. Потому что я очень лю… — договорить девушка не смогла. Такао прижал её к себе покрепче и поцеловал в губы. Едва девушка пришла в себя от неожиданности, она ответила ему взаимностью. Разомкнулись их губы лишь спустя несколько минут. — Такао… Я очень люблю тебя… — снова тёплые губы её хозяина не дали ей договорить. В процессе поцелуя девушка окончательно расслабилась. Поэтому, сорвавшийся с её губ легкий стон, для неё самой стал неожиданностью. Осознав, что происходит, девушка очень нежным взглядом посмотрела на хозяина. — Та… ка… о… Будь нежен…
Тогда они ещё не знали, что Лиза, Юки, Кицунэ, Кейт и Кимико стояли за дверью и слышали всё, что происходило в комнате.
— Ну, чего-то такого следовало ожидать. — шёпотом произнесла львица. Тигрица кивнула, кошки загрустили.
— Ладно, не будем им мешать. Ну, не я, так не я… — с досадой произнесла Кицунэ, после чего все пятеро ушли в свою комнату.
— Быть мне тётей… Ничего, справимся. Хотя, я всё равно люблю его… — добавила Юки и девушки легли спать.
— На её месте должна была быть я… — сквозь сон промямлила Кицунэ.
— О чём они вообще? — недоумевала Хитоми, на что Мико не многозначительно ответила:
— Ничего необычного. Просто, скоро у Такао будет ребёнок.
— А, ну, тогда всё как всегда. Спокойной ночи. — младшая уже было заснула, как до неё дошли слова сестры. — В смысле?
Сказать ей напрямую, что той ночью случилось между Такао и Куронэко, никто так и не решился.
***
— Ох, не нравится мне всё это. — эстакаду перекрыл горящий грузовик и проехать дальше для Серджио и Кунайо было проблемой. — Дежа вю какое-то…
— Не напоминайте… — водителя перетрясло, после чего тот глубоко вздохнул и пришёл в себя. Оба вспомнили недавнее похищение и уже приготовились к повторению. Но уезжать без результатов им не хотелось. Серджио заметил две фигуры перед горящей фурой и вышел из машины. Водитель последовал за ним.
— Вот так номер. Неужели всё-таки началось?
— Похоже на то… — ответил менеджер популярнейшей артистки. — Чувствуешь запах?
— Только гарь.
— Примесь не ощущаешь? Такое ощущение, будто горит собачья шерсть.
Две фигуры повернулись в сторону Серджио и на их лицах заиграла ухмылка. Серджио же оставался абсолютно спокойным:
— Вот оно значит как…
На него смотрели двое — человек и ликан с мордой ротвейлера.
— Чувствую запах кошки. — прорычал ликан, на что стоящий рядом с ним человек ответил:
— Ты знаешь, что делать.
— Конечно. — Однако, едва он рванул в сторону Серджио, позади раздался лай и в сторону ликана резко рванули две собаки, как-то оказавшиеся позади них. — Чёрт, валим!
Ликан тут же помчался в сторону стоявшей неподалёку легковушки, сопровождавший его мужчина сделал то же самое. Едва за ними закрылись двери, машина рванула в сторону города. Собаки поначалу пытались погнаться за ними, но вскоре остановились.
— Я уже вызвал пожарных. — сообщил водитель.
— Хорошо. — ответил Серджио, пытаясь увидеть своих спасителей. Но, вместо них он увидел лишь мужчину и женщину, направляющихся в ту же сторону, что и они:
— В следующий раз нужно будет действовать тише.
— Ты сам первый залаял. — ответила женщина своему спутнику. — Я предупреждала, что они могут смыться.
— В такой ситуации особо не помолчишь. Ты же видела, что могло случиться.
— Тут я с тобой согласна. А что теперь делать с ними? — женщина посмотрела на Кавасаки.
— Сейчас решим. — с этими словами мужчина затолкал менеджера Мико и его водителя в машину, на которой те приехали, но за руль сел сам.
— Куда мы едем? — спросил Серджио, уже находясь в пути.
— Туда, откуда мы. Думаю, хозяину есть, о чём спросить вас, и что самому вам поведать.
Мужчина уже объехал фуру и дал по газам. Примерно через два часа их автомобиль приехал к месту назначения.
— Генетическая лаборатория? — удивился Серджио.
— Она самая. На выход! И не пытайтесь сбежать! — женщина приставила к ним оружие, но у Серджио было, что ей ответить:
— Можете не переживать. Нам как раз сюда и нужно было. Стало быть, вы — ликаны? Теперь понятно, куда делись две собаки, погнавшиеся за теми типами, и откуда затем появились вы. Вот только… Кто были те двое?
— Идём. Там вам всё и объяснят. — мужчина сопроводил «пленников» внутрь помещения. В здании пахло гарью и кровью.
— Что здесь было? — спросил Кунайо.
— Похоже, нам надо срочно связаться с Суманаги. — ответил Серджио. — Судя по всему, причина отсутствия связи с лабораторией заключается именно в том, что мы видим сейчас.
— Ага. И чувствуем носами.
— Я так понимаю, что Рафу вы не поймали? — услышали они голос из глубины зала. — Стоп, а откуда тут Кавасаки? И где тогда Мико?
Серджио узнал приближающегося к ним мужчину:
— Профессор Ноберуши.
— …собственной персоной! — ответил тот.