С тренировки Хитоми и Маеми вернулись благодаря Кавасаки. Ни Такао, ни остальных девочек дома не было.
— Маеми? — полушепотом спросила котенок, когда они уже ушли в комнату спать.
— Аюшки? — таким же шепотом прозвучал ответ.
— Как ты думаешь, что с ними всё же случилось?
— Я не знаю. Но мне очень хочется верить, что они просто где-то прячутся. Ты же знаешь, что я очень полюбила девчат, хоть мы и разных видов.
— Знаю. — Хитоми приподнялась с кровати, глядя на лайку. — Я и сама их очень люблю. Не потому, что трое из них — мои сёстры. Потому, что эти девочки — мои дорогие подруги. И я очень боюсь их потерять. И тебя тоже.
— Не потеряешь. Я так просто не дам себя убить. Да и тебя тоже постараюсь защитить, во что бы то ни стало. — проговорила Маеми, но тут до неё дошла суть сказанного кошкой. — В смысле, боишься меня потерять? Рафу, конечно, опасный типец, но непобедимым его назвать нельзя. Так что, мы с тобой, по сути, в шоколаде. Только нам надо будет всё же держаться вместе постоянно.
— Ага. Ладно, спокойной ночи. — прозевала Хитоми, на что лайка тоже пожелала ей сладких снов.
Такао вернулся домой только через час после того, как обе оставшиеся с ним девушки уснули. Он прошагал в свою комнату, лёг на живот и через несколько секунд раздались всхлипы. Услышав всё это, Маеми и Хитоми тут же проснулись, посмотрели друг на друга и сорвались к нему. Ситуация была понятна без слов.
— Они пропали. Ни машины, ни их, ничего. Как будто и не было. — сквозь всхлипы произнёс Такао.
— Без паники! Надо оповестить остальных, чтобы были внимательнее. — Лайка включила компьютер и дождалась, пока тот загрузится. — Если мы сейчас сделаем рассылку по электронке, есть шанс на успех. Но и к худшему нужно быть готовыми.
— Маеми! — зашипела Хитоми. — Даже думать об этом не хочу!
— Я тоже! — с этими словами ликан нацепила очки и начала стучать пальцами по клавиатуре. За время отсутствия Такао с девушками в офисе она освоила компьютер на столько, что могла сама производить его полное обслуживание, чем временами и пользовались коллеги. — Письмо от Норико. Говорит, что Куманаги отправил подчинённых патрулировать город и параллельно вести поиск пропавших.
— Уже хорошо. Такао! — котенок присела рядом с хозяином. — Если ты будешь так убиваться, ничем хорошим это не закончится. Приходи в себя. У тебя на это есть ночь. Утром будем вести активную деятельность. Сейчас же следует выспаться. Если что, мы у себя в комнате. Спокойной ночи.
Маеми выключила компьютер и вместе с Хитоми вышла из комнаты хозяина. Прикрыв за собой дверь, зооморфы кивнули друг другу и приняли звериный облик. Лайка принюхалась:
— У нас с тобой час времени. Потом надо будет вернуться в любом случае.
— Погнали!
Маеми взяла след машины, на которой уехали её подруги и побежала на запах. Но через полчаса след был утерян — они забрели на болотистую местность, где запах машины и кошек был заглушен более сильными. Девочкам ничего не осталось, кроме как вернуться назад.
***
Утром Такао с Маеми прибыли на работу с небольшим запасом времени. Пытаясь добыть у коллег хоть немного информации, они поняли, что пропали только бакэнэко дома Суманаги. Все остальные кошки в своих домах. От Куманаги тоже никаких новостей не поступало.
— Мисс Ноберуши, Вы можете выйти на дочерей?
— Маеми, я бы и рада, но наша телепатия действует только тогда, когда мы рядом.
— Обидно… — поникла лайка, а Такао тем временем листал новостные сводки:
«Вчера было совершено нападение на здание Муниципалитета. Охранники сообщают, что одним из нападавших было существо с головой как у собаки породы ротвейлер.»
— Рафу. — Маеми подошла поближе и начала перечитывать статью. — «Пострадало три человека и одна бакэнэко. Кроме наших девочек, все остальные были на сборах? Получается, что это одна из…»
— Коллеги, минуточку внимания! — мысли лайки прервал голос появившегося руководителя компании. — В связи с тем, что в нашем городе сейчас творится невесть что, я очень прошу Хидэ Ноберуши и Маеми Хотошо быть готовыми к возможным боевым действиям. Только что было совершено нападение на военную базу. Вроде бы, бойцам с трудом удалось отбиться, но пострадавших всё равно оказалось достаточно.
— Норико… — прошептала Маеми, но руководитель её успокоил:
— Гепард не пострадала, не волнуйся. Кстати, именно она смогла навредить нападавшим, чем и выиграла время для военных. Говорят, среди диверсантов был ликан с мордой ротвейлера. Ты знаешь что-то про него?
Маеми рассказала собравшимся всё, что ей было известно, не забывая упомянуть про то, откуда Маширо Ноберуши его забрал.
— Однако, Кавасаки с отрядом специального назначения уже пытались штурмовать то место, но никого не обнаружили. Более того, какие-то друзья Мико, дежурившие там, сообщили ей, что в ангаре долгое время никого не было. — закончила она рассказ. Хидэ вздохнула:
— Если нам придется с ними столкнуться, я попытаюсь провести психологическую атаку, но успех обещать не могу.
***
— Вот это и есть наш муниципалитет? — присвистнул Кунайо, остановившись возле здания, из которого тянуло запахом гари, да и внешне оно выглядело изрядно потрёпанным. — Мико, Вы точно хотите туда пойти? Вдруг это ловушка?
Сидевшая на пассажирском сиденье бакэнэко с мелированными волосами, прикрывающими половину мордочки, отстегнула ремень безопасности и открыла дверь машины:
— Не узнаем, пока не проверим. — с этими словами она вышла из машины и закрыла за собой дверцу. — Если через полчаса не вернусь, звони Серджио.
Девушка выдохнула, сжала кулаки и прошла внутрь помещения. Местные летучие мыши тут же подлетели к ней.
— Вот оно что… — проговорила кошка, глядя на вампиров. — Она в порядке? Среди нападавших был ликан? Других бакэнэко вы не видели? Понятно… Если что-то узнаете, сообщите, пожалуйста. Можно даже через других. Спасибо вам. Вы очень помогли.
Вскоре Мико вернулась в машину и поведала Кунайо всё, что ей удалось узнать из общения с летучими мышами:
— В общем, второй этаж здесь выгорел полностью, половину первого удалось спасти. Сотрудники перебрались в воинскую часть и теперь работают оттуда. Пострадавших увезли на медицинских машинах, рысь забрала Эйми. Вампиры видели среди нападавших и ликана с мордой ротвейлера, скорее всего, это тот самый Рафу. Девочек семьи Суманаги они не заметили, равно как и других бакэнэко. В общем, нам надо выдвигаться к военной базе.
— Пока Вы были внутри, — сообщил Кунайо, — по новостям передали о нападении на военных. Там тоже видели ликана. Есть пострадавшие, но атаку в целом удалось отбить. Вы точно хотите туда?
— Всенепременно! — оскалилась кошка. — Я эту сволочь достану собственными лапами!
Кунайо вздохнул и позвонил по телефону менеджеру своего пассажира:
— Серджио, наша дама изволит навестить леди Куманаги. Позволите ли Вы пойти навстречу и поспособствовать её перемещению в столь небезопасное пространство?
«Проследи, чтобы оружие было при ней.» — раздалось из трубки. — «И напомни, что она не боевая кошка, а скорее, разведчица. Конец связи!»
— Можешь не передавать, я сама всё слышала. — вздохнула Мико, когда водитель уже готовился выполнять просьбу своего нанимателя. Кунайо оставалось только вбить в навигатор координаты воинской части.
***
— Сейчас можно с уверенностью сказать лишь одно — они стараются бить по наиболее важным точкам. Городской муниципалитет уже серьёзно пострадал, была атакована военная база и медицинское учреждение для зооморфов. — Профессор Ноберуши подводил итоги первой ночи активных действий группы живодёров. — Другими словами, нас загоняют в угол.
Норико ставила на карте города какие-то отметки и задумчиво изучала места, куда эти метки выставляла. Гепард так увлеклась, что не заметила приближения к себе молодой девушки в военной форме, которая вскоре шутливо её окликнула:
— Территорию метишь?
— Скорее, ищу чужие метки. — серьёзным тоном ответила Норико. — Я хочу понять, откуда шёл обстрел постовых. Это — высотные здания, с крыши которых можно было бы через бинокли видеть блокпост. И вот тут нам будет нужна Маеми. Или кто-то, кто сможет её подменить в одном деле…
Обе тут же посмотрели в сторону Ноберуши. Конечно, Осаму и Кичи тоже были тут.
— Чико, ты думаешь о том же, о чём и я?
— Если ты хочешь привлечь этих двоих, то нужно будет как-то их заинтересовать оставить своего хозяина и двинуться с нами.
— Не придётся. Они не меньше наших заинтересованы в ликвидации Рафу. — улыбнулась гепард. — А ещё… У нас гости!
— Всем приготовиться! — выкрикнула Чико, после чего солдаты направили свои автоматы в сторону КПП.
— Вот так вы встречаете любимицу публики? — проговорила появившаяся у пропускного пункта девушка с кошачьими ушками, хвостом и мелированными волосами, прикрывающими половину лица.
— Мико? — тут же узнала её Норико, а Чико отдала новый приказ:
— Ложная тревога! Опустить оружие!
Мико прошла на территорию, где гепард взяла её в крепкий хват. Девушка-человек тем временем восхищенно любовалась гостьей, по-доброму завидуя дружбе Норико с ней. Почувствовав на себе её взгляд, та представила свою соплеменницу всем собравшимся. Ради приличия, конечно:
— Знакомьтесь, если кто-то ещё не в курсе. Искусственная Бакэнэко Эмико, так же известная как Мико Кавасаки, одна из самых старших сестёр Хитоми.
— Мико, где Серджио? — Маширо тоже подошёл к гостье, вслед за ним подтянулись и волкодав с сенбернаром.
— В данный момент ищет информацию о возможном укрытии Мичио и Рафу. Пока успехов нет, но мы работаем над этим. Помимо сил людей и бакэнэко, задействованы также и летучие мыши с Маеми.
— Надеюсь, она сможет сохранять рассудок. — забеспокоилась Кичи. — Характер у лайки не сахар, но она в целом очень добрая ликан. Когда мы были в лаборатории, я чувствовала какую-то тоску в её сердце.
— Да… Она очень добра к тем, кто рядом. Уж мне ли этого не знать — Эмико улыбнулась, но через несколько секунд улыбка исчезла с её лица. — Мои сёстры… Что-нибудь про них известно?
— Увы, пока ничего. Даже маячок на навигаторе Кимико молчит. — Норико на всякий случай вновь проверила радар, который в этот момент не поймал ни одного сигнала. — Что же с ними случилось…
— Вампиры их тоже пока что не обнаружили. — Эмико села за стол и положила голову на лапы. — Девочки этого не говорили, но, когда я ночевала у них, мне показалось, что Куронэко была беременна.
Внезапно повисшая в помещении тишина через полминуты была нарушена возгласом Норико:
— Что-о-о-о-о???
***
«И к очередным новостям. Муниципалитет и военная часть стали не единственными местами, на которые было совершено нападение в течение этих суток. Час назад стало известно о том, что телебашня также подверглась атаке со стороны неустановленных пока лиц. Полиция полагает, что эти события могут быть связанны с недавним обращением профессора Маширо Ноберуши к жителям. Подробности мы сообщим сразу же, как только они станут нам известны.»
Рука молодого парня потянулась к приёмнику и покрутила регулятор громкости.
— Айко, больше ты одна не выходишь. Мне уже хватило того, что тебя чуть не убили. Если бы не личные ликаны профессора, кто знает, чем бы всё закончилось. Ещё и пропажа сразу шестерых бакэнэко…
Чёрная кошка с белыми кончиками на лапах виновато смотрела в пол и боялась поднять глаза. Ясуо вскоре подошёл к ней и обнял.
— Прости, я сама не знаю, как так получилось. Но обещаю тебе, что больше такое не повторится. Потому что я не хочу, чтобы ты потерял меня. Я хочу, чтобы мы всегда были вместе. Помнишь, как мы выбрали друг друга? — Айко всё же нашла в себе силы поднять глаза, чтобы посмотреть на хозяина.
В день смотрин, когда все кошки взобрались на сцену и стали спокойно ждать своей судьбы, одна из девочек обратила внимание на странный запах одного из присутствующих. Взглянув на него, она почувствовала его тоску и тревогу, чем заинтересовалась. К сожалению, он не был сотрудником фирмы, на территории которой происходило сие действо, и продолжительное время находился в режиме ожидания. Наконец, дошла очередь и до него. Кошка, уже находившаяся в человеческой форме, спрыгнула со сцены, взяла парня за руку и привела к своим сёстрам:
— Куро, прошу тебя, не задавай вопросов, просто назначь нас хозяином и питомцем…
Сидевшая напротив неё девушка, как две капли воды похожая на неё, была немного ошарашена напористостью сестры:
— Ты же понимаешь, что так нельзя? Мы должны всё проверить.
— Просто. Дай. Одобрение. — не унималась та. — Я чувствую, что это он. Тот, кто даст мне смысл жизни. Тот, кому я смогу стать смыслом жизни… Куронэко, я прошу тебя. Хочешь, упаду перед тобой на колени?
— Не надо!.. Я тебя поняла. Если ты так сильно этого хочешь, я дам тебе добро. Вот, держи. — Куро протянула сестре лист бумаги, на котором предварительно сделала отметки. — Иди к стойке с работниками муниципалитета, пусть они вас зарегистрируют.
— Спасибо, сестрёнка! Я тебя обожаю! — чуть ли не прыгая от радости, залепетала девушка, принимая одобрительный листок.
— Я тоже тебя люблю, Айко. — улыбнулась Куро. — Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе.
— Кстати, — бакэнэко обернулась к своему спутнику, которого всё ещё держала за руку, — как зовут моего нового хозяина?
— Я-Ясуо Морутани. Рад познакомиться. — смущённо выдавил из себя паренёк.
— А я — Айко. Прошу любить и… любить.
— И знаешь что, я ни разу об этом не пожалела. — всё так же уткнувшись в плечо хозяина, сказала Айко.
***
— Когда-нибудь я изловлю эту собачку. — Эйми скользила на машине по городу, ощущая, как рядом с ней асфальт приобретает неприятные дефекты в виде следов от пуль. Машина Скорой Помощи Зооморфам двигалась с большой скоростью подбирать раненных бакэнэко, попавших в засаду.
— Если выберемся из этого ада, обещаю, куплю вам обеим по хорошему куску мяса. — Осаму едва ли не молился, чувствуя, как рядом с машиной в дорожное покрытие влетел очередной заряд.
— Не обещай невозможного! — ответила Кичи. — В нынешней ситуации мясо найти будет проблемой. И всё благодаря нашему знакомому. Эйми, зачем так вилять?
— Иначе нам точно крышка! — пантера в очередной раз вывернула руль и машина буквально ворвалась в переулок. Остановив транспортное средство, она вышла из машины и, в компании своих сопровождающих, подошла к двери одного из подъездов рядом стоящего дома. Там она поднесла электронный ключ к домофону, который просигналил об открытой двери, впустила ликанов внутрь, затем сама скрылась внутри. Как оказалось, в этом доме у неё была своя квартира. — На балкон не выходите. Он выходит как раз на север, откуда по нам стреляли.
Первое, что увидели Осаму и Кичи — склянки с зельями разных цветов. На них были наклейки, которые указывали, от чего помогал тот или иной препарат.
— «Антихочунчик» для бакэнэко? Это от того, о чём я подумал? — спросил Осаму, изучая одну из колб.
— Ага! От излишней наглости! Эйми, есть такое же, но для ликанов? — спросила Кичи скорее из-за желания подшутить над другом. Ожидаемый отрицательный ответ не стал поводом прекращать шутку. — Надо придумать и запатентовать.
Глядя на них, пантера ловила себя на мысли, что эти двое не просто коллеги и друзья. Желая проверить свою догадку, она задала Кичи наводящий вопрос:
— Слушай, а ты щенят хотела бы?
— К чему такой вопрос? — удивилась та. — Может, и хотела бы, но точно не сейчас. Когда будет спокойнее… Тогда и задумаюсь…
— Понятно. Значит, я ошиблась. — вздохнула Эйми и отправилась на кухню.