— Знаю, что сейчас не то время, но я хотела бы сменить команду. — Ран стояла в штабе перед сидящим Исами. Он раздумывал о том, что она рассказала, не зная, как реагировать. С одной стороны, он понимал Ран, которая потеряла многое из-за действий Норайо Мадашичи. С другой, винить Тошико нельзя, потому что конкретно она не виновата в случившемся. Разделять их тоже будет не самым лучшим решением.
— Ран, пока ты не успокоишься, побудь с группой информационной поддержки. Думаю, с Маеми у тебя проблем не возникнет.
— Спасибо. — ликан поклонилась и собиралась уйти, но Исами остановил её:
— Я думаю о том, что произошло. Профессор Ноберуши рассказывал историю Тошико. Они не противоречат друг другу, и если обе правдивы, тебе не в чем её винить. Виноват Норайо. Найди в себе силы признать это, простить её и поговорить. Ты нужна ей.
Ран задумчиво опустила голову, проговорила «Я подумаю» и вышла. Исами ещё какое-то время сидел, занятый мыслями, но затем отправился в ангар, чтобы лично продолжить работу над снаряжением для новобранцев. Для такс он хотел придумать снаряжение с поворотными когтями, которые могли быть как оружием, так и штыковыми лопатками, в зависимости от положения. Собственно, его сейчас и делали разработчики.
— Как успехи? — спросил Исами коллег.
— Прототип скоро будет собран. Шиджеко хочет испытать первой. — ответила Норико. Её в последнее время всё чаще стали привлекать паяльные лампы и генераторы плат.
— Прекрасно. Думаю, всё получится. — Исами подошёл к гепарду и стал наблюдать за её действиями. — Не используй ускорение. В некоторых вещах тебе этот навык не поможет. Пайка — одна из них.
Норико кивнула. Хитоми была рядом и проверяла цепи на макете электрической схемы. Если гепард где-то ошиблась, такой способ помог бы избежать сложностей ещё до пайки. Пока всё шло хорошо, но младшая искусственная всё же делала замечания:
— На всякий случай внеси в конструкцию регулятор поворота когтей.
— Ага. — Норико взялась за мел и добавила в схему цепи на доске ещё один новый элемент, затем подошла к шкафчикам, достала из нижнего ящичка какой-то круглый предмет и протянула его Хитоми. — Проверишь?
— Можешь собирать. — вдоволь поигравшись обновлённой схемой и убедившись в её работоспособности, кошка отдала макет гепарду с паяльной лампой. Та тут же приступила к работе. Вечером Шиджеко уже обучалась управлению прототипом.
Маеми и Серджио сменяли друг друга на посту. Из-за сложившейся ситуации группа должна была работать круглосуточно. Хоть Фумико, Ран и Хэна были рядом, опыта им не хватало, но свой вклад они тоже вносили.
— Есть какой-то прогресс? — Исами подошёл к сидевшему за монитором Серджио. Тот отрицательно покрутил головой:
— Как сквозь пространство провалились. Кстати… — мужчина заглянул под стол и достал оттуда недавнюю находку такс: — Понятия не имею, что это, но когда Айко взяла эту штуку в лапы, она начала источать лёгкое свечение.
Исами молча взял украшение в руки и стал его разглядывать.
— И раз уж зашла речь о группе искателей, профессор просил тебя зайти к нему. Вместе с таксами. Лишний раз убеждаюсь в том, что ликанами от хорошей жизни не становятся.
Исами оторвался от находки и недоумённо взглянул на собеседника:
— О чём ты?
— Собственно, для этого Ноберуши и хочет тебя видеть. — Серджио оторвался от экрана монитора и, заметив позади военного ещё одно существо, достал ультразвуковой дешифратор. — А я пока пообщаюсь кое с кем.
***
«Трое! Наша девочка очень хорошо постаралась!» — слышала старая такса голоса своих хозяев, раздающиеся прямо над ней. Собака скулила от боли, пока троица новорожденных щенят быстро нашла источники маминого молока и присосалась к ним. Вскоре их мама пришла в норму.
Девочки росли прекрасными расхитительницами лисьих нор. Уже в полугодовалом возрасте они умудрялись загонять лисью свору так, что те вскоре покинули лесной массив, перебравшись подальше от этих мест. Когда охота на лис закончилась, вопрос дальнейшего пребывания малышек в прежнем доме приобрёл иные цвета.
Время шло, щенки росли, а их мама увядала. Однажды, почувствовав приближающуюся смерть, она просто ушла из дома, оставив своих детей в доме. Больше старушка не возвращалась.
Щенков вскоре начали возить на птичий рынок, ходили с ними на стихийные ярмарки домашних животных. Всё оказалось напрасно — девочек не брали. В итоге, дело свелось к тому, что девочек просто отдали в первые же попавшиеся руки, дабы уже избавиться. В машину всех троих погрузили, накачав транквилизаторами. Чьи это оказались руки, догадаться несложно.
Очнулись они, когда машина подъезжала к пункту назначения. Рядом находилось ещё несколько собак самых разных пород. Когда машина остановилась, её двери открылись и внутрь заглянул мужчина в белом халате:
«Забираю всех.»
Клетки перенесли в другую машину, в которой к тому моменту находились ещё четыре собаки — сенбернар, ротвейлер, волкодав и лайка. Едва последняя клетка оказалась на новом месте, дверь снова закрылась и животные вновь ощутили движение.
Настал день операции. Осаму, Маеми, Рафу, Рури и Фумико уже стали ликанами, когда очередь дошла до такс. Первой на стол положили Шиджеко. Вкачав в неё сначала транквилизатор, а затем и сыворотку для ликанизации, профессор Ноберуши следил за состоянием пациентки из отдельной комнаты. Превращение прошло без осложнений. Когда Шиджеко задышала по новому, профессор смог с ней поговорить:
«Как ты себя чувствуешь?»
«Не понимаю, что тут происходит.» — Шиджеко осматривала себя со всех сторон. — «Как-то непривычно так себя ощущать. На задних лапах я ещё ни разу не стояла.»
«То ли ещё будет! Вскоре ты будешь уметь всё то же самое, что и люди. А может, даже больше.»
Шиджеко попыталась немного подвигаться, держась за края стола, с которого слезла ещё до того, как начать говорить, но постоянно теряла равновесие. Через пять минут, немного успокоившись, она выпрямила задние лапы и начала ходить увереннее. Ещё через полчаса смогла уверенно отпустить стол и ходить без опоры на что-либо. Вскоре Шиджеко увели к остальным, а вместо неё принесли Кэзу.
По завершении трансформации такса ещё какое-то время лежала неподвижно. Ощущения нового строения тела невольно посылало в мозг сигналы о том, что не следует пока пытаться что-то делать.
«Это надолго?» — поинтересовалась ликан. Профессор подошёл к Кэзу поближе:
«Если ты про трансформацию, могу заверить, что навсегда. А в случае, если речь идёт о неуверенности, она скоро пройдёт, как только мозг получит и обработает всю нужную информацию.»
«Мои сёстры тоже будут такими же?»
Ноберуши кивнул:
«Шиджеко уже вживается в новую роль. Кэору своей очереди только дожидается.»
«Если буду падать — ловите.» — с этими словами Кэзу привстала с операционного стола и соскочила на пол. Сделала шаг, затем второй… Ходила она куда увереннее предыдущих образцов. Ноберуши протянул ей одежду и помог это надеть. Посмотрев на профессора, такса попросила: — «Я могу быть рядом с Кэору, когда ей будут делать эту операцию?»
Тот крайне удивился:
«Ты уверена, что хочешь присутствовать?»
Кэзу кивнула.
«Понимаешь ли, зрелище не для каждого, ты можешь не выдержать.» — продолжал профессор.
«Я хочу быть рядом с ней.» — ответила ликан. Вздохнув, Ноберуши вышел из помещения и вернулся спустя несколько минут, держа на руках последнюю таксу. Положив её на стол, откуда только что слезла Кэзу, он нацепил на неё держатели, датчики и иглы. Однако, он увёл ликана с собой, чтобы та не вмешивалась в процесс. Как оказалось, решение было верным. Когда Кэзу увидела, как происходит процесс, ей стало страшно и она начала ломиться обратно в операционную: — «Впустите! Я должна её вытащить!»
Через несколько минут процесс завершился и Кэзу немного успокоилась. Выйдя из комнаты, она аккуратно проследовала к сестре. Та лишь улыбалась:
«Никогда бы не подумала, что увижу тебя такой.»
«А я всегда тебе рада. Любой тебе.» — улыбнулась Кэзу в ответ.
Сёстры ещё какое-то время сидели рядом, затем Кэзу помогла Кэору встать, одеться и отправиться в свою новую комнату, где их уже ждала Шиджеко.
Кэзу относительно повезло: её выпускали в первый поток. Хотя, нам уже известно, чем всё закончилось, но именно это помогло ей спасти друзей и сестёр. И теперь Шиджеко казалось, что пора ей стать сильнее, чтобы в нужный момент спасти всех, кто будет в этом нуждаться.
***
Наши дни…
Шиджеко уже надела на себя прототип и обучалась его применению. Норико с Хитоми следили за процессом, пока Исами давал указания:
— Регулятор встроен на левой руке. Если хочешь превратить когти в лопату, подкрути.
Шиджеко проделала сказанное. Когти действительно развернулись на девяносто градусов и образовали сапёрную лопатку. Пройдя к отмеченному участку земли, она обеими руками раскопала кубический метр за пять минут.
— Прекрасно. — Норико закончила замеры. — Осталось немного доработать и всё будет вообще идеально.
Хитоми держала недавнюю находку такс. В её руках реликвия издавала слабое свечение.
— Что думаешь? — окликнула её Норико.
— Думаю, что нам эта штука мало чем способна помочь. Но, на всякий случай, мы с тобой сохраним это на потом.
— Когда найдём способ его применения? — уточнила гепард значение слова «потом». Кошка лишь хмыкнула.
Шиджеко подошла к ним, снимая снаряжение. Испытания прошли успешно, потому было решено сделать ещё два таких же прототипа, но других цветов.
— Чёрный будет у тебя. — Хитоми передала таксе браслет, в котором содержится информация о снаряжении. Та приняла подарок и тут же нацепила его на запястье. — Время от времени тренируйся. Если что-то пойдёт не так, сообщай. Рация встроена в шлем.
— Хорошо. — Шиджеко откланялась и пошла в комнату, где её уже ждали сёстры. Открыв дверь, она оглядела уже сопевших Кэзу и Кэори, затем тихонько прошмыгнула к кровати. Нацепив наушники, она достала портативный экран и запустила просмотр дог-шоу. Первый выпуск пропустила сразу, а вот вторым очень заинтересовалась. — Ран… Тошико… Какая же кошка между вами пробежала…
На середине выпуска Шиджеко решила узнать кое-что, потому аккуратно встала с кровати и на цыпочках вышла из комнаты. Затем добежала до командного центра и увидела там Маеми с Фумико, изучавших камеры наблюдения.
— Девочки, вы мне нужны. — такса подбежала к ликанам и положила экран перед ними. — Если сможете, соберите как можно больше информации о том, что происходит на этом видео.
Едва завидев изображение, пудель с лайкой переглянулись, кивнули друг другу и разделились. Маеми осталась следить за ситуацией в городе, параллельно включив камеры в комнатах Ран и Тошико, в то время, как Фумико увела за собой Шиджеко и засела за другой компьютер. Перед тем, как начать, лайка отключила микрофон в помещении и кивнула подругам:
— Всё чисто, я слежу за ними.
Фумико начала активно стучать по клавишам, выискивая необходимую информацию, которую Шиджеко изучала и записывала в принесённую с собой тетрадку.
— По твоим ощущениям, кто в этой игре был сильнее? — перебирая изображения, спросила пудель.
— Тошико сама признала, что не дотягивала до Ран. Да и третий участник тут скорее для фона. Ответ очевиден. Надо теперь как-то их помирить, иначе нам всем будет сложнее пережить этот кризис.
Маеми смотрела в монитор на питбуля и бульдожку. Обе сидели в своих комнатах, но одна из них в итоге решила выйти на дежурство. Лайка это заметила:
— Девочки, тревога. Ран идёт сюда.
— Мы как раз закончили. — Шиджеко убрала ручку, закрыла тетрадь и ушла к себе в комнату. Столкнувшись у входа с бульдогом, она поздоровалась с ней и прошла дальше. Ран же подошла к Фумико и попросила поменяться.
***
— Вот такие дела. — Серджио выключил запись разговора, который у него состоялся чуть ранее. — Летучие мыши нашли тело Мичио Такиджи, но никто не знает, кто смог его так легко подстрелить.
Стоявшие рядом Норико, Мико и Кунайо разглядывали привезённое тело. Найдя место ранения, гепард достала скальпель и сделала надрез. Вскоре из раны была извлечена пуля, оглядев которую, Норико нахмурилась.
— Есть мысли? — Эмико насторожилась, глядя на снаряд, но в ответ гепард лишь помотала головой.
— Ещё летучие мыши нашли склад припасов, который, возможно, использовался нашими «друзьями» в качестве сами догадываетесь чего. — Серджио показал на карте отмеченную точку. Осмотрев схему города, Норико поняла, что за здание предстоит обследовать. Глядя на свою бакэнэко, менеджер продолжил — Мико, ликан всё ещё на свободе. Я знаю, что тебя тревожит, но сейчас рисковать нельзя. Мы продолжим поиски после того, как нейтрализуем Рафу Такиджи.
— Если в ближайшие дни мы их не найдём, всё будет напрасно. — Взгляд Мико был полон решимости. — Я только недавно воссоединилась с семьей. И ради чего? Чтобы снова их потерять? Нет, я на такое не согласна! Ты можешь сколько угодно меня отговаривать, но это будет бесполезно!
Серджио вздохнул. Он уже смирился с характером кошки, но боялся, что в итоге всё пойдёт наперекосяк и искать придётся уже её.
— Мы едем домой? — спросил Кунайо, понимая, что стоит вмешаться именно сейчас.
— Пожалуй, пора. — кивнул глава семьи Кавасаки. Все трое откланялись и направились к выходу, оставив Норико одну.
Гепард снова начала разглядывать пулю, извлечённую из мёртвого тела. Она понимала, что некрасиво обманывать подругу, но всё равно пошла на это, чтобы спасти от опрометчивых решений. Норико узнала пулю:
— Пули из чёрного сплава свинца. Сконструированы так, чтобы иметь наибольшую дальность пробития. Подходит далеко не для каждой винтовки в виду своей формы. Во всём мире есть только один экземпляр, который способен стрелять такими патронами. А это значит… что вы живы!
***
Днём ранее…
— Огонь! — скомандовала Эйми, после чего солдаты начали вести обстрел территории больницы. Замеченные диверсанты тут же спрятались, прикрываясь стенами. Ликан, понимая, что на себе не выведет хозяина с территории, решил отвлечь стрелявших. Выскочив из укрытия, он помчался в сторону противоположного помещения, не обращая внимания на обстрелы. В это время Мичио Такиджи выбежал с другой стороны и сорвался прочь. Заметив его, одна из снайперов, мониторивших неподалёку, прицелилась, рассчитала скорость, направление полета и сопротивление воздуха, хихикнула и выстрелила. Человек в прицеле через несколько секунд неподвижно лежал на асфальте, истекая кровью. Снайпер приподнялась, опустила винтовку и посмотрела вдаль своими желтыми глазами с вертикальными зрачками. Покрытая белой шерстью лапа пахла порохом.
— Ну вот… Теперь у Момоко зуд начнётся. Надо бы смыть с себя лишние запахи перед возвращением.
Перед тем, как уйти, снайпер сняла с себя капюшон. Кошачьи ушки и белые волосы средней длины развевались по ветру. Их обладательница смотрела на север, туда, где стоит дом самого почитаемого человека в городе:
— Надеюсь, вы в порядке. Потерпите ещё немного, скоро мы вернёмся.
«Как обстановка?» — зашипело в рации. Бакэнэко взяла аппарат в руки и ответила:
— Мичио Такиджи ликвидирован. Рафу Такиджи сбежал, продолжаю выслеживать.
«Постарайся не попадаться на глаза. Она ещё не готова вернуться. Нам нужно несколько недель, пока Момоко не окрепнет.»
— Поняла тебя. Конец связи. — белая кошка убрала рацию. Обернувшись в сторону того самого дома, она еле слышно вздохнула. — Я очень по вам скучаю, Такао, Хитоми, Маеми. И очень вас люблю.