В доме раздался звонок. Малышка подбежала к телефону и взяла трубку:
— Ал-ло?
«Момоко? А где тётя Хитоми?» — раздалось на том конце.
— Она уехала за город, скоро вернётся. Ей что-то передать?
«Не стоит. Хотя, напомни, что завтра сороковник.»
— Хорошо, тетя Айко, я передам ей.
«Привет от бабушки. Мы завтра приедем. Не скучай.» — после чего из трубки раздались гудки и Момоко нажала кнопку отбоя. Настроение смотреть телевизор у ней пропало после того, как услышала про «сороковник». Как бы её тёти с бабушкой ни скрывали значение этого слова, малютка прекрасно всё понимала.
— Сорок дней, как я потеряла тебя, папочка…
Момоко грустно подняла глазки в сторону телевизора. Там начиналось шоу с гостями прямого эфира:
«Прямо сейчас в нашей студии появятся новые яркие свечения на звёздном небосклоне вместе с их неразлучной подругой, которых вы просто не можете не знать. Встречайте! «Нэкобэнд» и Эмико Кавасаки! Поприветствуем!»
В студию тут же вошли семеро бакэнэко в полузверином облике.
— Маму показывают? — спросила лайка, опершись на спинку софы, на которой сидела Мококо.
— Да, и её тоже. — ответила малышка, но тут же до неё кое-что дошло и она резко обернулась: — Тетя Маеми? Дядя Осаму? Тётя Норико? Как вы тут оказались?
На малышку ласково глядели двенадцать пар глаз ликанов. А рядом с ними дом оглядывала тринадцатая:
— Вот так, стоило Хитоми тебя ненадолго оставить одну, как вокруг словно ураган пронёсся.
Малышка, с диким воплем «как же я скучала», тут же бросилась на шею гепарда.
— И я тоже соскучилась по всем вам. — обняв Момоко, ответила Норико. — Должна сказать, что говоришь ты уже лучше.
— Благодаря бабушке и тёте Хи. — малышка задрыгала ножками. — Будете что-нибудь?
— Посмотрим на твою маму и выпьем чаю. Кейт кое-чему меня всё же научила.
Норико поставила малышку на пол, после чего её обняли все ликаны по очереди. У Маеми малышка особенно задержалась:
— Давай посмотрим на твою маму вместе?
Малышка кивнула. В телевизоре в этот момент показали чёрную бакэнэко.
«Должен сказать, что по слухам, вы являлись питомцами Такао Суманаги, погибшего чуть более месяца назад во время масштабной битвы за город. Стоит признать, в нашей студии гадали, как так вышло, что к двадцати пяти годам он не женился, зато заимел таких подопечных.» — спрашивал ведущий у гостей в студии. Ответила именно чёрная кошка:
«Скажу так — он планировал жениться после того, как всё закончилось бы. К сожалению, Такао не успел стать для меня мужем, но любящим папой для нашей дочки Момоко он останется навсегда. Пользуясь случаем, хочу передать ей, если позволите…» — ведущий кивнул головой, а гостья продолжила: — «Доченька, я очень по тебе скучаю и безумно мечтаю оказаться рядом с тобой. Слушайся тётю Хитоми и однажды мы снова увидимся. Люблю тебя, моя малышка.»
— Мамочка… — Момоко потянула лапки к телевизору, словно мечтала обнять изображение, но вскоре вместо чёрной бакэнэко экран явил ей малознакомого человека.
— Кунайо привезёт их завтра. — возле двери стояла Хитоми и улыбалась. — Рада вас всех видеть. Надеюсь, скоро вы сможете вернуться в город насовсем.
***
Пространственно-временной Исказитель, день 39-й от финального сражения за город.
Из появившегося портала выскочила Линния с Келимира. Это место она зафиксировала в своём подсознании, чтобы в будущем сюда возвращаться по необходимости. Оставив Вентуса сёстрам и Фортису, она твёрдо решила навестить Землю и почтить память человека, который в этом городе оказался чуть ли не популярнее мэра. Немного поразмыслив, она задержалась возле того места, куда прибыла, затем увидела открытие ещё одного портала и улыбнулась:
— Опаздываешь, Айминь.
Появившаяся из червоточины нэкомусумэ немного поразила келимирянку своим видом. Диадему на голове она до этого никогда не носила. Более того, вместе с ней из червоточины выпрыгнула и бакэнэко, которую Линния до этого ни разу не встречала.
— Земля!!! — тут же завопила спутница, перебирая ножками и впиваясь когтями в стены.
— Совсем на Марсе одичала. — ответила Айминь, стыдливо отводя глаза от возвращённой домой бакэнэко. Глядя на потерявшую дар речи Линнию, которая указывала то на диадему, то на сопровождающую, она пояснила: — Наш план удался настолько, что в итоге меня назначили хранительницей Поселения. Синьхуа казнили, даже её внучки были согласны с этим решением. Оба данши скоро свяжут свои судьбы с Юйлань и Сюли, а последняя в тот раз прихватила с собой это чудо.
Договаривала она, переведя взгляд на бакэнэко. Поняв, что речь идёт о ней, та тут же подскочила ближе:
— Юми, младшая дочь Прайда, Истинная бакэнэко, рысь. Рада знакомству. — с этими словами она обнюхала келимирянку, отчего той стало как-то не по себе. — Хм, с утра у Вас был безумный се…
Договорить рысь не успела — Аюми ухватила любопытную бакэнэко за кисточки на ушах, после чего та завопила от боли. Глядя на них, Линния хихикнула и успокоилась:
— А вы подружились.
— Проведи с ней три десятка солнечных циклов, тоже привяжешься. Но, её все равно надо было вернуть домой.
После все трое вышли из помещения и направились в здание «Net System». Новый охранник, поставленный взамен убитого, проверив ключ-карты гостий, отказался впускать Юми внутрь, так как у той как раз пропуска и не было. Ситуацию пришлось решать иным способом.
— До дома Суманаги идти примерно одну пятидесятую Солнечного Цикла. Идём.
Отойдя немного, Айминь активировала снаряжение и сообщила, что вместе с Линнией и Юми идёт к Хитоми. Вместо ответа — тишина.
— Похоже, тайный отдел был распущен после ликвидации Такиджи. — заметила келимирянка.
— У тебя было такое, что перед глазами всплывала та сцена? — спросила её Айминь. На Марсе её разумом несколько раз овладевала смерть Такао Суманаги.
— Только когда мы были в прошлом. Сама понимаешь, моя голова была занята другими вещами.
— Нам сюда. — Айминь указала на один из поворотов. — Главное, чтобы завтра всё прошло без неприятностей.
— Надеюсь, ликанам разрешат приехать и проститься с его душой. В конце концов, не чужие же были.
— Судя по тому, что Ноберуши был готов их убить, это вряд ли.
Вскоре показался и дом, совсем недавно полный бакэнэко. Правда, и сейчас там тоже было немало гостей.
***
На следующий день в доме появились ещё семеро бакэнэко. Одной из них Момоко была рада особенно:
— Ма-аму-уля-а-а-а!
Куронэко тут же обняла свою дочь и осыпала такими ласковыми поцелуями, что вскоре малышка обмякла от удовольствия.
— Как ты себя ведёшь? — спросила мама, глядя, впрочем, не на саму малышку, а на её тётю. Хитоми тут же хитро улыбнулась:
— Сейчас я всё твоей маме расскажу!
— Тётя Хи… — уже была готова обидеться малышка, отчего та лишь хихикнула:
— У тебя потрясающая дочь. Я рада, что смогла немного поучаствовать в её воспитании и…
— Хитоми?! — серьёзным взглядом Куронэко окинула свою младшую сестру. — Ты и дальше будешь за ней присматривать! Вы останетесь жить в этом доме вместе! Ты… и наша с ним дочь!
Не таких слов хотела услышать малышка, сидя на лапах у мамы. От осознания, что их возвращение откладывается, Момоко начала всхлипывать.
— Мы не вернёмся. — Кицунэ подтвердила догадку своей племянницы. — Здесь всё напоминает о нём, и нам до сих пор тяжело свыкнуться с мыслью, что Такао с нами больше нет.
— Хитоми, стань для нашей дочери самой настоящей матерью? — обратилась к сестре чёрная бакэнэко. — И если что, не стесняйся просить помощи у мамы и сестёр.
— Хорошо… — обречённо прошептала младшая.
— Раз уж этот вопрос мы решили, можно перейти к главному.
Они разложили продукты и Кейт тут же приступила к готовке. Вскоре Кунайо Кавасаки привёз Хидэ, Айко и Рику, причём, последняя тут же влетела на кухню и стала помогать. Через час поминальная трапеза была готова и все собравшиеся сели за стол, благо, он был большим.
— Думаю, начать стоит мне. — Куронэко смотрела на фото, где Такао находился в окружении пяти кошечек, львицы, тигрицы и лайки. — Прекрасно помню тот день, когда он подобрал меня. Тогда я смотрела на него просто как на самого доброго человека, которого когда-либо видела. Вот только однажды он узнал, кто я такая, и не испугался. Не выбросил меня. Он сделал все, чтобы я осталась. Благодаря ему, я вновь воссоединилась с семьёй, обзавелась новой, обрела множество друзей и перестала бояться за будущее. Именно он сделал меня счастливой, подарил прекрасную дочку и дал понять, как сильно можно любить кого-то. Надеюсь, что ему там хорошо.
— Не чокаясь… — проговорил Кунайо и выпил сок, пока остальные потребляли алкоголь. Даже в такие дни он старался не пить, так как понимал, что на нём висит ответственность за нескольких бакэнэко. К тому же, здесь он был единственным человеком. Серджио в это время убирался на могиле друга. Памятную плиту установили несколькими днями ранее, теперь он убирал опавшие ветки и пытался навести порядок.
Оглядывая собравшихся, Момоко не заметила, как её обняла Мико:
— Позволь немного побыть так… Твой папа стал первым человеком, с кем я по настоящему подружилась вне своего дома. Даже мама не сразу узнала, что мы общаемся. А когда узнала… была в шоке.
— Ты очень на него похожа. — глядел на малышку Кунайо. — Думаю, он гордится своей прекрасной дочерью. А я попрошу тебя сделать одну вещь.
Момоко вопросительно наклонила голову.
***
Лейтенант Мари Тадамичи стояла за кулисами и наблюдала за подготовкой к съёмкам, совпавшие с сороковым днём. Стоявшие рядом три ликана немного тряслись.
— Нам точно можно будет выйти туда? — спросила бывшая питбуль. Мари кивнула:
— Пока вас сопровождает действующий офицер полиции, всё хорошо. К тому же, это именно редакторы попросили полицию найти среди ликанов возможных участников «дог-шоу». И вот, вы здесь, все трое, Ран, Рури и Тошико. И там уже ждут вашего выхода. Идите…
Едва Ран вышла из-за кулис, толпа зааплодировала и повставала с мест. Ещё сильнее зрители загудели, когда вышли остальные бывшие участницы.
— Это… — оглядывая зал, проговорила Тошико. Люди смотрели на них, показывая одобрительные жесты. Ведущий, обращаясь к зрителям, подошел к трём ликанам:
— Вы же помните их! Тошико уступила в первом этапе на доли баллов и вылетела, заимев при этом кучу фанатов. Ран победила в том выпуске, но волей обстоятельств покинула нас на втором этапе. Рури исчезла перед самим вторым этапом. Сегодня мы узнаем, как сложилась их судьба, а заодно и имя победителя «Дог-шоу»!
Пудель обернулась. Тадамичи смотрела на них с гордостью, когда к ней подошла ассистент режиссера и что-то прошептала. Вскоре офицер стояла со своими подопечными, держа Рури за лапу:
— Они просили хозяйку быть ближе к своему питомцу. А ещё… Именно нам с вами предстоит определить победителей.
Вскоре вышли и претенденты на победу. От вида одного из них у Ран и Тошико перекосились мордочки:
— Как эта бездарь прошла до финала?
— Вот уж не знаю… Сузу оказалась хитрее, чем мы думали.
Вскоре к их недоумению присоединились и Мари с Рури. Глядя на выступление болонки, они буквально хватались за головы, пытаясь вычленить хоть что-нибудь, чем можно объяснить её участие в финальном этапе.
— Это выше моих сил. — прошептала Ран. Оглядев зал, она толкнула локтем Тошико, обратив её внимание в сторону мужчины и женщины, сидевших в секции для отдыхающих участников. В том секторе обычно смотрели выступления не задействованные в выпуске участники. Так было и в этот раз, когда выбывшие наблюдали за финалистами из этих мест. Среди прочих, бульдог и питбуль заметили двух людей, глядевших в их сторону.
— Следовало бы догадаться, что и они будут тут. — прошептала Тошико, глядя на бывшего хозяина в сопровождении прошлой владелицы Ран.
— Теперь небось локти кусают.
Вскоре мероприятие закончилось. Мари вместе с ликанами отправились в сторону выхода из студии, когда Тошико увидела движение бывших хозяев и их сторону.
— Спокойно проходим мимо. — тихо проговорила она, наклонившись к Ран. Та кивнула. Правда, всё пошло не совсем так, как планировалось.
— Ран? — окликнула бульдожку женщина, выбежавшая с сектора для не участвующих, преградив им дорогу. Та безразлично взглянула в глаза бывшей хозяйке:
— Вы что-то хотели? Если у Вас нет к нам никаких срочных дел, прошу, уступить дорогу.
— Возвращайтесь домой, девочки. Мы осознали свои ошибки и хотели бы…
— Всё исправить? — скалясь, перебила женщину Тошико. — Вы уже исправили… нас. Мы жизнями рисковали, чтобы спасти этот город. Мы чуть не потеряли Ран! Наш друг погиб! Исправьте! Верните его из могилы, навестить которую мы сейчас и собираемся! Не можете? Тогда, уйдите в сторону и не мешайтесь!
***
Маеми молча стояла перед могилкой Такао, когда к ней медленно подошли Айминь и Линния.
— Держишься? — сдерживая слёзы, спросила келимирянка. — Сорок дней ведь прошло?
— С трудом. — тихо прошептала ликан. — До сих пор не верится. Даже не знаю, как теперь быть дальше.
— Понимаю. Знаю, как тяжело терять близких. — ответила нэкомусумэ. — Сама через подобное проходила.
— Точно не хочешь воспользоваться откатом? — спросила Линния.
— Я боюсь, что попытка изменить прошлое может привести к ещё более страшным последствиям. Потому, сразу и отказалась от этой затеи. Хоть и хотелось всё вернуть.
— Что теперь будешь делать?
— Приму всё как есть. Всё равно, я не в силах что-то изменить. Айминь, Линния, могу я вас попросить оставить меня одну? Просто, не хочу, чтобы вы видели меня такой.
Обе кошкодевочки по очереди приобняли ликана и, открыв по порталу, скрылись в них, оставив лайку наедине с могилкой. Та вздохнула. Долго в одиночестве она не сидела. К ней медленно подходили остальные ликаны.
— Если бы я только смогла помочь… — корила себя Маеми, обернувшись к остальным.
— Опять запела ту же пластинку. — обречённо выдохнул Тору. Кичи продолжила:
— Оставь пение Мико с нэкобенд. Мы же здесь не за этим.
Маеми обернулась к ним:
— Что теперь?
— У Хитоми на руках племянница, о которой она заботится в отсутствие родителей и других тёть. Нам надо помочь ей. А ещё, кому-то следует наведаться в этот пятнадцатый участок.
— Нам там уже сказали всё, что хотели. Результат под нами. Какие ещё итоги тебе нужны?
— Мы вычистим город от остатков Акашита. Это будет моя миссия. Если не хотите, не участвуйте. Но и мешать не смейте. — от пережитого Маеми начала огрызаться на сородичей. Чувствуя, что иначе уже никак, Осаму влепил ей сильную пощёчину.
— Это и наша потеря! Мы тоже переживаем! И мы тоже согласились обойтись без отката времени, потому что Айминь он оказался нужнее! И если я ещё раз услышу от тебя речи о твоей бесполезности, бить буду больнее!
— К тому же, — к ним подошла далматинец, — если бы не ты, я б сейчас тут не стояла. И мне хочется вместе с тобой отвоевать свой старый дом.
Маеми посмотрела на неё и прошептала:
— Спасибо тебе за поддержку, Хэна.
— Вот только… Планы планами, но долго быть тут мы не сможем. Пока город не готов вновь нам довериться, мы сможем только изредка приезжать сюда. Надеюсь, бакэнэко что-нибудь придумают. Оставим им послание?
— Думаю, да. — подошли и недавние гости телестудии. Взяв бумагу, Ран написала послание бакэнэко и положила его под фотографию Такао. Немного отойдя от могилки, она прошептала: — Прощай, друг…
Вскоре ликаны погрузились в автомобиль и покинули город, а к могилке подошли девять бакэнэко и двое мужчин. Куронэко обернулась. Стоявшие позади кивнули, и кошечка присела, разложив цветы, принесённые ими и ликанами. Затем встала и подошла к кресту, где находилась фотография её так и не состоявшегося мужа:
— Что тебе сказать… Думаю, ты и сам всё видишь. Город приходит в норму, мы отвлекаемся от дурных мыслей концертами. Скоро снова гастроли. И я знаю, что самый главный зритель наших выступлений — это ты. Пусть так и будет… Отныне… И навсегда…