Следующим утром Момоко уже не жаловалась на скудный завтрак как минимум потому, что в этот раз её рацион пополнился овощами, любезно присланными семьёй Нобетани. Их семейное кафе «У Макото» продолжает развиваться в плане сотрудничества с фермами, и поставщики прислали куда больше продуктов, чем уместило их хранилище. Как результат — часть излишка была передана родным на безвозмездной основе. Конечно, Хитоми была ещё не так хороша в кулинарии, как та же Рика Нобетани или Кейт Хиираги, но тоже кое-что умела. Настругав овощей, она закинула эту смесь в сковороду и разжарила. Малышка была довольна.
После завтрака они сели в микроавтобус и поехали в сторону академии, которую Хитоми заканчивала чуть ранее. В этот раз причиной визита стало поступление Момоко на учебные курсы. К слову, заведение специализировалось на бакэнэко, и программу составляли так, чтобы молодняк осваивал материал в максимально краткие сроки. Назначение в качестве декана одного знакомого человека сюрпризом не стало ни для кого.
— Профессор Ноберуши, постарайтесь, чтобы всё прошло гладко, — с этими словами Хитоми передала ему племянницу. Он кивнул в ответ, затем увёл малышку в аудиторию, где той предстояло учиться.
Интересоваться его дальнейшими планами относительно искусственных зооморфов Хитоми не стала. Достаточно и того, что было всем известно, — ликаны были изгнаны за пределы города. По сравнении с тем, что их ждало изначально, ребятам ещё очень повезло, — работники лаборатории вообще собирались застрелить всех после победы над Такиджи. И лишь благодаря тому, что остальные встали на их защиту, ликаны отделались депортацией. Остальные — это те, кто сражался бок о бок с ними за этот город. После той истории отношения бакэнэко с профессором Ноберуши стали заметно хуже. Самым обидным для Хитоми было то, что с тех пор она лишь мельком видела как самих ликанов, так и Норико, по которой безумно скучала каждый раз, когда оказывалась возле здания «Net System».
«Хитоми, если ты меня слышишь, приезжай к Пространственно-Временному Исказителю.»
Голос лейтенанта Мари Тадамичи в ушах дал понять, что сейчас её будет терзать то самое чувство. ПВИ находился аккурат напротив офисного центра, где когда-то арендовали, а затем выкупили в собственность территорию компания «Net System». Сев в машину, Хитоми связалась с Мэй, и та вкратце поведала обстановку, пока микроавтобус вёз следователя к месту происшествия:
«Нашли тело мужчины. Всё как обычно — никаких улик, следов тоже нет, камеры отключались. Что будешь делать?»
— Думаю, надо изучить маршрут, по которому техника давала сбой. Если мы найдём отправную точку нашего маньяка, сможем вычислить и его самого.
«Хочешь, чтобы я этим занялась?»
— Будь добра.
Переваривая полученную информацию, Хитоми выехала к перекрёстку, который в её понимании был основной развилкой города. Прямо поедешь, — «пятнашка», влево, — «Net System» с Исказителем. При том, что изначально ей следовало бы поехать в участок, она выкрутила руль, поворачивая в сторону места преступления.
«И это…» — вновь прозвучал голос Мэй. — «Тут послание от Айминь, тебе стоит послушать.»
***
Возле Исказителя собралась добрая половина работников отдела. Мари встретила Хитоми у входа, протянула папку с материалами и направилась в машину. Та, перебирая полученные бумаги, подошла к Амайе, которая в её сторону даже не взглянула, но мыслями поделилась:
— Я не знаю, кто может так интересно действовать, что при его приближении вся аппаратура выключалась бы. За всё время службы такого не встречала.
— Это точно человек? — спросила Хитоми, заранее зная ответ.
— Возможно, ликан. Кто знает, какими навыками их наделили.
Еле заметно оскалившись, полубакэнэко чуть было не ответила сервалу очень грубыми словами, но сдержалась. Юми, чей нюх улавливал любые колебания в настроении, вопросительно посмотрела на Хитоми, затем отвела её в сторону, якобы осмотреть место преступления с другого ракурса.
— Не сердись на неё. — рысь украдкой смотрела на Амайю, всё так же безэмоционально заполняющую протокол осмотра. — Такиджи убил её хозяев, включая маленькую девочку, совсем младенца. После этого она совсем не доверяет ликанам, полагая, что все они такие же.
— Я знаю их гораздо лучше, чем она. Таких преданных и надёжных существ ещё поискать надо. Потому что была вместе с ними, от первого появления Маеми в нашем доме и до высылки всей группы за пределы города.
— Что-то случилось? — спросила Юми, едва Хитоми почувствовала промелькнувшую мимо них тень.
— Нет, всё хорошо. — ответила та, перебирая в голове все возможные варианты развития событий. Мари крикнула, что тут они закончили, после чего весь отдел, за исключением одной полукровки, отправился в участок. Та отмазалась тем, что хочет внимательно изучить место происшествия, заодно поискать свидетелей. На самом же деле ей нужно было кое-куда зайти.
Охрана «Net System» не задала никаких лишних вопросов, когда Хитоми прошла мимо турникетов. Во-первых, её пропуск никто не аннулировал. Во-вторых, следователя уже ждали:
— Кайо уже изучает возможные улики. Ты ведь почувствовала её присутствие?
— Да, Мэй. — ответила Хитоми сестре, после чего та повела её в помещение тайного отдела. — Так что ты хотела мне показать?
— В общем, тут такое дело… Думаю, возможная виновница инцидента вообще не землянка.
— О чём ты? — Хитоми удивилась такому заявлению. Мэй подвела её к компьютеру и запустила запись, полученную с Марса. На ней они увидели Хранительницу Нэкомусумэ по имени Айминь:
«Знаю, что надеяться на содействие со стороны инопланетных цивилизаций будет крайне эгоистично, учитывая то, как уже принимала помощь от жительниц Келимира, но я вновь вынуждена обратиться ко всем вам. Сторонницы Старейшины Синьхуа устроили бунт в поселении. Мы вмешались. Когда я открывала червоточину Тотемом Пространства, мне казалось, что вела она в нашу тюрьму, расположенную на месте гибели Вэйдуна. Однако, когда мы пришли туда, никого из них на месте не оказалось. Потому прошу вас быть осторожными и сообщать нам, если встретите нарушителей! Спасибо всем за помощь. Ваша Айминь.»
Хитоми уже хотела было пойти в лабораторию за своим снаряжением, как услышала из динамиков продолжение:
«Сказанное далее относится к Земле. Бакэнэко, люди и ликаны, ждите нас, мы скоро прибудем, не скучайте.»
***
Амайя равнодушно вносила данные в систему, когда Хитоми прошла в отдел. Учуяв её запах, Юми вопросительно взглянула на неё и прикатила на кресле. Та хотела было рассказать ей о том, что узнала, но решила умолчать о своём визите в тайный отдел. Как минимум, в целях сохранности его самого. Лейтенант не так давно уже чётко высказала своё «против».
— Суманаги, ты общалась с ликанами, кто из них владеет подобными навыками? — сервал не отвлекалась от своей задачи, но всё же решила пообщаться с Хитоми на тему друзей. — Ты же не станешь отрицать, что среди них есть гении взлома камер наблюдения и скрытного убийства?
— Уверена, что ты заблуждаешься. — ответила младший следователь, после чего Амайя прекратила стучать по клавишам и обернулась в её сторону:
— Зря вы тогда остановили Профессора. Стоило бы дать ему закончить то, чего он собирался сделать.
Хитоми уже не смогла сдерживаться. Её порывы на когтях объяснить сервалу, что она не права, остановил Сержант Нобу Ода:
— Так, девочки, хватит! Если мы продолжим и далее в том же духе, ничего не добьёмся. Держите себя в лапах! Обе!
Хитоми убрала когти и села на своё место:
— Ты ошибаешься на их счёт. Вот увидишь, ликаны — самые искренние существа, которых когда-либо создавала природа.
— Девочки, довольно! — Лейтенант выстрелила в обеих из водяного пистолета, после чего мокрые кошки несколько минут вылизывали шерсть. — Мы найдём преступника и передадим его оперативникам. Кто бы это ни был.
— Мне нужно обсохнуть! — с этими словами полубакэнэко вышла из помещения и взобралась на крышу. Улёгшись на живот, она подпёрла руками подбородок и ощутила чужое присутствие. — Кто здесь?
— Тихо… — зашептал уже знакомый её голос, обладательницу которого Хитоми не смогла увидеть.
— Кайо? Ты чего тут забыла?
— Я кое-что нашла. Нет, преступник не беглец с Марса, он землянин, более того — акашита. Видимо, не всех их вы тогда уничтожили. Кто-то выжил.
С той самой битвы Хитоми чувствовала, что ещё ничего не закончилось. Как будто сердце или разум подсказывали, что акашита ещё проявят себя позднее. Пума, вышедшая из тени, тем временем продолжила:
— И ещё кое-что. Мне кажется очень странным поведение сервала. Как будто она что-то или кого-то хочет скрыть. Может, стоит вести за ней наблюдение?
— Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, чтобы поймать акашита, а уже потом можно будет заняться и другими делами. Сможешь отследить, откуда он идёт на охоту?
— Уже, — улыбнулась Кайо. — Вплоть до подъезда.
Теперь настала очередь улыбнуться Хитоми:
— Я тебя обожаю! Кстати, что на тебе за наряд?
Без слёз на пуму действительно не взглянешь. Она была укутана чуть ли не в покрывало чёрного цвета. Кошечке даже стало жалко эту несчастную, что она решила придумать костюм и для неё:
— Придумывай себе имя.
Долго Кайо не раздумывала, словно уже знала в тот момент, кем хочет называться:
— Шедо. Я же тень, призрак, — сразу после этого она исчезла вместе с одеяниями, а Хитоми услышала, как по леснице кто-то поднимался на крышу:
— Пошли скорее. Планёрка скоро начнётся.
Показавшаяся голова Юми смотрела прямо на неё, когда Хитоми обернулась кошкой и спрыгнула на землю. Вот только сама рысь немного задержалась, стоило ей немного принюхаться:
«Кайо? Что она делает в этом районе?»
***
В машине Хитоми настроилась на получение информации по внутренним каналам связи полиции. Хоть она и надеялась на тишину, но всё же не исключала никакого развития событий. Перед тем, как заехать за Момоко, ей предстоял очередной визит в «Net System». Мэй уже встречала Хитоми у проходной и провела в офис. После чего осторожно выглянула в окно, ведущее как раз на проходную. Оттуда отъехала машина, не принадлежавшая никому из ныне действующих сотрудников компании, что очень насторожило сестру:
— Короче, должна признать, твоя активность привлекла чьё-то внимание. Теперь надо быть осторожней и пока что не презентовать миру Панч. Что касается информации, добытой Шедо: Дом находится не очень далеко от вашего участка, однако, нам неизвестна личность разыскиваемого. Всё, что мы знаем — подъезд и то, что он акашита.
— Уже немало. Стоит надеяться на то, что мы схватим его до того момента, как он оборвёт ещё чью-то жизнь?
Мэй взглянула на Хитоми, затем в монитор:
— Кайо сейчас следит за подъездом, я смотрю за камерами, как только что-то начнёт происходить, мы тут же приступим к действиям. И вот тут хотелось бы почувствовать вашу с Момоко поддержку.
— Завтра у меня выходной. Думаю, в лаборатории есть задача, которой стоит бы заняться. Что если Шедо придётся вступить в бой, а у нее из снаряжения лишь тряпки, в которых она запутается?
Мэй продолжала наблюдать за окнами и жалела, что не обладает таким же зрением, как у Кицунэ:
— Вот бы увидеть, кто там.
Хитоми оставалось лишь спуститься в тайный отдел, спрятать снаряжение как своё, так и племянницы, затем вернуться в офис Мэй и сделать вид, что никуда оттуда не отлучалась. По крайней мере, именно так она представляла себе выход из офисного центра. Слежку за собой та обнаружила, едва поехала за Момоко в академию. Не подавая виду, Хитоми забрала малышку и вместе они поехали домой. Загнав транспорт в гараж, тетя с племянницей вошли в дом, после чего преследователи покинули окрестности.
— Не спроста это всё, ой, не спроста. — прошептала Хитоми, глядя в окно на удаляющееся транспортное средство.
Взглянув на племянницу, тётя Хи насыпала ей хлопьев и залила молоком. Несмотря на то, что это скорее меню завтрака, Момоко предпочитала такое угощение на ужин. Вскоре миска была опустошена, и Хитоми, довольно улыбаясь, вымыла посуду. Ей было приятно чувствовать, с каким аппетитом кушает малышка. Если бы умом не понимала, что это племянница, Хитоми видела бы в ней дочь.
— Куронэко… Где же ты?
Разум Хитоми снова обратился к сестре. Понимание того, что пропали они не просто так, всё сильнее било ей в голову и она пыталась хоть как-то использовать «кровные узы». Успеха не было, так как сёстры были слишком далеко от неё. И Куронэко, к сожалению, эмпат, а не телепат.
Момоко тем временем прижалась к тёте, чувствуя её переживания:
— Тетя Хи, не грусти. Они обязательно вернутся.
— Знаю, милая. И верю в лучшее. — с этими словами Хитоми потрепала ей за ушком, от чего малышка замурлыкала. — А ещё… зови меня Хитоми, как и все.
Момоко кивнула и побежала в комнату. Хитоми же села за компьютер и начала писать сообщение Мэй. Что-то из пережитого сегодня не давало ей покоя:
«Шедо говорила о том, что ей не внушает доверия поведение одной сотрудницы нашего отдела и за ней следовало бы проследить. Думаю, стоит ли соглашаться. Скорее всего, я приму это предложение. Сообщи ей, чтобы была готова в самое ближайшее время. Мне и самой кажется странным её поведение. Выслеживать будем сервала Амайю Хиираги.»
Отправив это сообщение, Хитоми немного потянулась и уже было собралась выключать компьютер, как поступил сигнал о входящем сообщении. Отправительницей была Мэй:
«Мы готовы начать уже завтра. Добрых снов.»
— Прекрасно, девочки! У нас будет самая сильная команда!
Пожелав сестре «Добрых снов», полубакэнэко отключила аппарат и легла спать. В своём сне она увидела Амайю в каком-то неизвестном ей месте. Но удивительнее было даже не это. Напротив сервала, склонив головы, сидели друзья и сёстры Хитоми. Обнажив когти, Амайя вонзила их в Куронэко, затем и в остальных участниц нэкобэнда. От увиденного во сне она проснулась в холодном поту, тяжело дыша:
— Приснится же всякое. Кошмар какой-то…
Немного успокоившись, Хитоми посмотрела на часы. Время за полночь. Понимая, что сразу не уснёт, встала и включила компьютер, после чего ввела запрос «Нэкобэнд». Поисковая система выдала новости, последняя из которых была датирована позапрошлым месяцем.
— Итак, в розыск вас не подавали, исчезновения с радаров тоже никто не заметил. Как-то странно это всё.
Следом в поисковой строке оказалось имя одной из сотрудниц пятнадцатого участка.
***
Сервал прошла внутрь некоей пещеры, находящейся за пределами города. Внутри её окликнул голос:
«Я дождусь, когда ты ошибёшься…»
— Долго ждать придётся. — ответила Амайя, пробираясь глубже. Вскоре, взяв факел, она подошла к одной из клеток, расставленных по всей площади зала. На неё смотрела ещё одна сервал:
— Дочка, зачем ты так рискуешь?
— Потому что хочу вытащить тебя отсюда. И обязательно сделаю это. — ответила гостья, протягивая матери пакет с едой.
«Ха-ха-ха! Вот насмешила-то!» — голос раздался откуда-то со спины, потому Амайя инстинктивно обернулась:
— Вот увидишь! Я одолею тебя, чего бы мне это ни стоило!
«Мечтай, не буду мешать…»
Голос стих, а Амайя ещё какое-то время скалилась в сторону, откуда доносились слова таинственной особы.
— Дочка, — окликнула её сервал в клетке, — прошу тебя, забудь об этом месте! Ради своего же будущего! Если кто-то найдёт эту темницу, пострадаем обе!
Амайя взглянула на мать:
— Или этот кто-то поможет вытащить тебя отсюда!
«Только если мертвой! Аха-ха-ха!» — голос раздался уже сверху. — «Кстати, я тут мельком слышал, что несколько бакэнэко уже заинтересовались твоими тайнами. Так что, скоро ты совершишь ошибку, и я тебя… уничтожу!»
Эти слова заставили Амайю волноваться. Глядя на мать, ей хотелось сейчас же прибежать в «пятнашку» и рассказать об этом месте, хоть и понимала, что это прямая угроза смерти как матери, так и ей самой. Однако, внешне она не подала виду:
— Вот и посмотрим, кто кого.