— Итак, вы хотите отправиться в поход? — Старейшина Синьхуа сидела перед двумя данши и тремя мусуме, одна из которых была её внучкой. — Шэнли, я хочу услышать от тебя ответ на вопрос. Но… С глазу на глаз. Потому, остальных прошу…
— Нет необходимости. — прервал её капитан нэкоданши. — Ответ я дам по возвращении. Сейчас же прошу Вас отпустить с нами шестерых мусумэ.
— Если я правильно понимаю, — Синьхуа встала и подошла ближе к посетителям и начала вальяжно прогуливаться между ними, обходя каждого со всех сторон, — среди этих шестерых есть мои внучки. Яньлинь. Юймин. — в этот момент она обходила названную сзади. — Чуньхуа. Юйлинь. Я угадала?
— Вы назвали трёх. Юймин, Чуньхуа и Юйлинь. Я полагаю, что для Яньлинь лучшим решением будет остаться тут. Кто как не она окажется самым надежным хранителем поселения?
— Хорошо, меня такой ответ удовлетворил. Кто ещё трое? — Старейшина оказалась рядом с Шэнли и задержалась позади него.
— Самые близкие для Дэмина данши — его возлюбленная Юйлань и сестра Чанчунь. Шестой должна стать Айминь. Надеюсь, Вы не против?
Синьхуа прошла к своему месту, затем вновь оглядела своих гостей.
— Вон!!! Прочь отсюда!!! Кроме Шэнли! С тобой я очень хочу поговорить!..
Дэмин, заметив злобный взгляд старейшины, поспешил увести девушек оттуда. Когда они вышли, Синьхуа вновь взглянула в глаза Шэнли:
— Итак, сейчас ты мне кое-что расскажешь.
***
Выдворенные из палат старейшины Юймин с друзьями вышли за территорию поселения и расположились на поляне неподалёку. Достав съестные припасы бойцов, они разложили их на тряпке, которую перед этим расстелили, и приступили к перекусу.
— Никогда не видела бабушку такой. — внучка отламывала куски чего-то, смахивающего на хлеб, и передавала их остальным. — Обычно она более сдержанная. Но в этот раз…
— Боюсь, причиной стала Айминь. — высказал своё предположение Дэмин. — Насколько мне известно, она готова отпустить с нами хоть всех своих внучек. Отказывать мне в сопровождении Чанчунь и Юйлань она тоже не стала бы. Остаётся…
— Скажем так, они друг друга немного недолюбливают. Говорят, Чуньшен однажды разрушила счастье нашей матери. За это её и изгнали, хоть она и говорила, что не виновата ни в чём.
— Чем же таким она его разрушила? — пережёвывая обед, спросила Юйлань. — Я слышала, что ваш отец погиб на поле боя от лап предателя.
— Не совсем. Бабушка рассказывала, что убит он был не в бою. Чуньшен была последней, кто видел нашего отца живым.
— М-да… — прошептала Чанчунь. Настроение у всех присутствующих немного подпортилось. — Но я всё равно хочу, чтобы она была с нами. Без её поддержки наше путешествие может очень сильно затянуться. Я попробую уговорить её пойти с нами. Дэмин, составишь компанию.
— Не слышу вопросительной интонации. — с недоверием взглянула на неё Юйлань.
— Вопроса и не было. Я сказала брату, что он идёт со мной. Мы вдвоём вполне справимся. — язвила Чанчунь, пытаясь задеть возлюбленную Дэмина, но та восприняла это как вызов, который надо принять:
— Я обещала ему, что всегда буду рядом. Так что, легко не отделаешься…
Дэмин почувствовал в воздухе разряды молнии и понял, что грядёт буря. Дожидаться её он не стал, потому решил встать и взять обеих ссорящихся за лапы:
— Идём втроём. Решение окончательное. Юймин? — он обратился к той, кто не идёт с ним. — Могу я тебя попросить привести Чуньхуа и Юйлинь сюда? Тут мы дождёмся капитана Шэнли и все вместе отправимся в путь.
Юймин кивнула, собрала остатки еды в узелок и направилась к своему дому. Остальные ушли в противоположном направлении. На фоне всего произошедшего, внучки старейшины не дружили с Айминь и её сёстрами. Потому, стоило Чанчунь упомянуть о том, что она хочет задействовать хозяйку Тотема Пространства, на мордочке у Юймин появилось презрение и недоверие. Примерно с таким же выражением она пришла к сёстрам:
— Чуньхуа? Юйлинь? Мне не хочется вас об этом просить, но… Не хотите ли вы присоединиться ко мне в путешествии?
Обе сестры радостно запрыгали, обнялись и стали собираться. Юйлинь даже предложила захватить с собой и Яньлинь, на что Юймин ответила, что старшую они не берут.
***
Чуть ранее…
Едва Дэмин вместе с мусумэ покинули палаты старейшины, та суровым взглядом впилась в Шэнли. Кот держался.
— Поясни-ка мне, будь любезен, зачем тебе в этом путешествии дочь изменщицы?
— Я не считаю, что дети должны отвечать за проступки своих родителей. — Шэнли отвечал уверенно и спокойно, словно готовился к этому разговору. — К тому же, никто не видел, как она убивала Вэйдуна. Но те, кто был неподалёку, слышали, как она звала на помощь.
— Её родные будут изгнанниками до тех пор, пока не предъявят доказательства своей невиновности. То есть, навсегда! — заявила Синьхуа, но даже такие слова не убедили Шэнли сдаться:
— А что будет, если во время этого путешествия мы всё же найдём доказательства?
— Попробуйте! Если мои внучки убедятся в невиновности этой… — Синьхуа запнулась, но вскоре продолжила. — В общем, будьте осторожны. Кто знает, что передалось дочери от матери.
— Я Вас понял. — Шэнли поклонился и хотел было уйти, но старейшина продолжила старую пластинку:
— И ещё… Я их выгнала не из-за этого разговора.
Шэнли удивлённо взглянул на собеседницу.
— Мои внучки не должны знать про наш уговор. Ты должен держать язык за клыками. Пусть думают, что ваш брак будет по взаимной любви.
Капитан от всей этой затеи был не в восторге. Конечно, ему были симпатичны трое из четырёх сестёр, но стать мужем кому-то из них он не хотел. Всё из-за того, что притягивала его к себе совсем другая данши. Хотя, к его разочарованию, она не должна будет отправиться с ними в путешествие.
— Хочу сказать сразу. Яньлинь я не выберу точно. Юймин, Чуньхуа и Юйлинь мне симпатичны, но не более. Если Вы хотите женить меня на своей внучке, я остановлюсь на ком-то из них. Для этого я и беру их с собой.
Чи вздохнула, подумала немного и сказала:
— Будь по твоему. Но помни про наш уговор.
Шэнли откланялся и покинул палаты. Старейшина немного подождала и произнесла:
— Ты же всё слышала?
— Да, до последнего слова. — рядом со старейшиной материализовалась ещё одна мусумэ.
— Отправляйся за ними. Проследи, чтобы он выполнил этот уговор. А ещё… Не дай им совершить глупость. Иначе, всему конец. Ты ведь поняла, о чём я?
— Конечно. — Мусуме коснулась тотема, что висел на её груди. — Дух Хамелеона, приди ко мне!
В это же мгновенье она исчезла, оставив довольно улыбающуюся Синьхуа в одиночестве.
***
Подойдя к лачуге, Дэмин осторожно постучал в дверь. Через несколько секунд в окне появилась голова мусумэ, изучавшая пришедших. Заметив среди гостей знакомую личность, хозяйка ушла в дом и вскоре открыла дверь:
— Чанчунь, рада тебя видеть! Дэмин, возмужал с нашей последней встречи! Проходите! — Она отошла, приглашая гостей внутрь.
— Айминь, мы… Не столько к тебе, сколько за тобой. — ответила Чанчунь. — Ты ведь унаследовала от матери Тотем Пространства?
Хозяйку затрясло. От одного упоминания тотема в её голове звучало множество мыслей:
— Я не смогу… Из-за этой силы всё и произошло… Я…
— Сможешь! — прервала её Юйлань. — В этот раз всё будет по другому. Тогда, у твоей матери не было никого, кто мог бы остановить непоправимое. Мы — сможем! Верь в нас! Поверь в себя!
Айминь попятилась назад, мотая головой. Позади неё Дэмин кое-что увидел и понял, что они пришли вовремя:
— Юйлань, Чанчунь, держите её…
Одним прыжком его спутницы настигли хозяйку дома и крепко схватили за руки. Дэмин начал читать заклинание:
— Керби Мэро Ситре! Деви Бора Хере! Итро Дино Штах!
Айминь засветилась. Из её горла зазвучали хрипы, сама же она дёргалась и пыталась вырваться. Дэмин повторил заклинание. На третий раз хозяйку дома озарила вспышка, которая тут же погасла. Айминь тут же упала без сознания.
— Что это было? — испуганно затараторила Юйлань.
— Всего лишь временно заблокировал её душу. — ответил экзорцист, указываю на конструкцию из верёвки. — Знаете, что это такое?
— Виселица. На такой же повесилась Чуньшен. — Чанчунь передала бессознательную мусумэ в лапы брата. — Идём. Она стала немного тяжелее, но ты справишься.
— Сделай из неё рюкзак. — Попросил Дэмин сестру, заметив недовольный взгляд Юйлань.
***
Шэнли пришёл на место сбора, когда остальных ещё не было. Развернув свой свёрток, он перекусил, затем собрал оставшееся обратно. У нэкоданши в снаряжении был рюкзак, куда капитан и убрал свой паёк. Закинув рюкзак за спину, он стал ждать остальную группу. Заняло у него это несколько мгновений. Со стороны поселения к нему приближались три мусумэ, с противоположной он увидел ещё трёх в сопровождении Дэмина. На место обе группы пришли почти одновременно.
— Стоп! — Юйлинь тут же начала с претензий. — Вы не говорили, что она тоже пойдёт!
— А если мы оставим Айминь здесь, может случиться непоправимое! — возразил Дэмин. — Мы и так вытащили её из петли!
— Было бы куда лучше, если бы вы помогли ей там оказаться! — оскалилась Чуньхуа. — За то, что сделала её матушка…
Юймин почувствовала, что дальше будут только хуже и не сдержалась:
— А ну замолчали все!!! В этой экспедиции мы должны будем действовать как одна команда! Поэтому… Чанчунь забывает о том, что недолюбливает избранницу брата! Юйлань прекращает давать ей для этого повод! Юйлинь и Чуньхуа не трогают Айминь, а та, в свою очередь, засовывает свои суицидальные наклонности себе под хвост! Я ясно изъясняюсь?
Собравшиеся переглянулись. Глядя на Чанчунь, Юйлань вздохнула, а Айминь сдерживалась под напором взглядов Чуньхуа и Юйлинь. Данши молча стояли рядом и с восхищением смотрели на Юймин.
— Ладно. Я согласна на перемирие. — первой сдалась Чанчунь. — Не хочу, чтобы моя неприязнь повлияла на наш поход.
— Юйлинь? Чуньхуа? — Томоко посмотрела на сестёр, которые нехотя кивнули, дав понять, что согласны. — Отлично. Айминь?
— Я соглашусь, но при одном условии.
Юймин внимательно смотрела на неё:
— Я тебя слушаю?
— Мы посетим место, где убили Вэйдуна. Я хочу знать, где начался этот кошмар, который портит мне жизнь уже много лет.
Шэнли удивлённо смотрел на происходящее, не веря своим ушам:
— Ты ведь не думаешь, что сможешь найти там какие-то доказательства непричастности Чуньшен?
— Я должна хотя бы попытаться. — уже не сдерживая слёз, ответила Айминь.
Они стояли молча. Пока Юйлань приводила Айминь в норму, Шэнли раздумывал над её словами.
— Прошлый капитан почему-то не поверил, что убийца — твоя мать. Он мог бы нам помочь… Если бы был жив.
Мики посмотрела в сторону поселения и заметила, что за ними с презрением наблюдают несколько сородичей.
— Не хочу вас огорчать, но нам уже пора бы и честь знать. Мы привлекаем много внимания.
— Хорошо. — Айминь сняла с себя тотем. — Сейчас открою врата.
Она выставила лапу с тотемом перед собой и что-то прошептала. Перед ней образовалась червоточина, в которую мусумэ тут же и вошла, исчезнув из поля зрения. Следом за ней отправился Шэнли, затем Юйлинь и Чуньхуа. Немного помешкав, Чанчунь взяла брата за руку и тоже нырнула с ним во врата. Когда и Юймин пересекла пространственное искажение, осталась лишь Юйлань. Перед скачком она обернулась в сторону поселения, всем видом показывая, что его жители могут быть не правы. Затем повернулась вперёд и исчезла в воронке. После этого врата ещё раз сверкнули и исчезли спустя недолгое время.
***
Через некоторое время после закрытия пространственных врат в палаты Синьхуа вошла гостья:
— Старейшина, шестеро мусумэ и двое данши воспользовались Тотемом Пространства. В данный момент все они находятся в неизвестном направлении. Среди них — три Ваших внучки.
— Я знаю всех, кто оказался в этой группе. Когда они вернутся, всех, кроме Юймин, Юйлинь и Чуньхуа, следует посадить в клетки. А со своими девочками я разберусь сама. Созывай жителей.
— Слушаюсь! — Мусумэ откланялась и покинула палаты. Старейшина немного поразмыслила и вышла на центральную площадь поселения.
— Дорогие жители! Некоторые из вас сегодня стали свидетелями вопиющего акта. Дочь предательницы вместе с двумя данши и двумя другими мусумэ обманом вынудили моих внучек покинуть наши земли. Если мы не отреагируем на это, зло будет и дальше блуждать по нашим землям безнаказанно. Поэтому, с этого момента я объявляю вне закона следующих:
Айминь, дочь предательницы, убившей данши моей дочери. Она владеет Тотемом Пространства. Его необходимо забрать и лишить преступницу возможности пользоваться тотемами в будущем.
Чанчунь и её брат Дэмин. До этого момента они не показывали свою опасность для нашего поселения. Сегодня она оказалась очевидной. Чанчунь может получать силу тигра, но и с Дэмином будьте особо осторожны, — он пользуется магией, однако, после её применения ослабевает.
Юйлань, мусумэ Дэмина. Будьте уверенны, она до последнего будет укрывать своих сообщников под энергетическим щитом, но и у него есть слабость — он не вечен.
Шэнли, капитан разбитого войска нэкоданши. От него я такой подставы ожидала меньше всего. Но он нужен мне живым. Остальных можно будет показательно убить.
— Когда они появятся, их нужно будет схватить и посадить в клетки. Моих внучек тоже необходимо вытащить из лап этой кучки преступников и посадить под домашний арест. Я верю в вас и надеюсь на вашу помощь!
***
Прибыв на место, путешественники осмотрелись. Их окружали дома самых причудливых цветов высотой в два-три этажа. Под ногами у мусумэ и данши было подобие тропинки с травой желтоватого цвета, которые по бокам украшали клумбы с цветками красноватых оттенков. Но кое-что путешественников поразило куда сильнее: небо. На нем виднелась планета, которая выглядела так, словно была огромных размеров. Шэнли внимательно огляделся и увидел жителей:
— Хорошая новость: Местные — точно не Бездушные. Новость ещё лучше: Они похожи на нас.
Теперь на обитателей переключились и все остальные. Рядом с ними прогуливались такие же ушастые и хвостатые существа. Но возникла небольшая заминка — по тем обрывкам разговоров, что смогли уловить путешественники, они осознали, что не понимали ни единого слова местного языка, чему Айминь удивилась:
— Странно. Мать говорила, что таких проблем возникнуть не должно. Возможно, я что-то не учла при открытии врат.
— Предлагаешь открыть их заново? — спросил Дэмин, в душе надеясь на иной исход.
— Не могу. Тотем имеет очень долгий откат. Воспользоваться им мы сможем лишь через полный солнечный цикл.
— В таком случае, не вижу смысла стоять на месте. — Шэнли пошёл вперёд, остальные последовали за ним. По дороге он вглядывался в живущих на этой планете. — Местные мусумэ шикарны, скажу я вам.
— Капитан, должен заметить, что наши ничуть не хуже.
Дэмин лукавил. Про себя он, конечно, оценил все внешние прелести коренных обитательниц этого места, но у него было одно значительное различие с Айминь: ему-то жизнь как раз дорога. Идущая рядом Юйлань хоть и взглянула на своего данши с недоверием, но «наживку» заглотила.
— Шэнли, только представь, что будет, если ты полюбишь кого-то из местных, да ещё и взаимно. — впервые за всё время Айминь улыбнулась. — Останешься здесь, заведёшь семью… А мы будем навещать временами.
— Если бы всё было так просто…
Остаток короткого пути они преодолевали молча. О том, что требовала Синьхуа от Шэнли, кроме него не знал больше никто. Капитан шёл, погрузившись в свои мысли, остальные тоже думали о чём-то своём, пока не раздался крик. Оглядевшись, Дэмин не нашёл свою сестру.
— Чанчунь?
— Снимите… меня… отсюда… — её испуганный голос зазвучал откуда-то сверху. Подняв головы, Дэмин и Шэнли присвистнули, а Айминь озвучила немой вопрос, который крутился в головах всех восьмерых с самого прибытия:
— Да что же это за место-то такое?
— Город Сигнумбулас, планета Келимир. — услышали путешественники позади себя.