— Пустынный мир! Как давно я о тебе мечтал! — с долей иронии и сарказма воскликнул Дэмин, когда червоточина перенесла их на новое место.
— Ну, могло быть и хуже. — ответила Айминь, оглядывая окрестности. Хотя, осматривать действительно было нечего. Вокруг была пустыня.
— Сбегаю-ка я на разведку, вдруг найду чего. — Юймин коснулась тотема и, активировав его, устроила бег по кругу с расширением радиуса, а заодно и подняла столбы песка.
Когда остальные откашлялись, следов бегуньи уже не было. Расстелив простынь из рюкзака Шэнли, путешественники решили выпить немного эфирного нектара, который в дорогу им передала Керра. Юймин пока не объявлялась и на разговоры ни у кого настроения не было.
Вскоре бегунья наткнулась на маленькую деревеньку, из окон нескольких домов которой исходил свет. Недолго думая, она решила проверить это место. Прокравшись поближе, она заглянула внутрь. Не увидев там ничего, Юймин решила пробежаться к другому окну и посмотреть там. Но не успела сделать и шаг, как тут же почувствовала сильный удар по затылку, от которого пошатнулась и упала. Перед тем, как потерять сознание, она увидела двух людей, которые равнодушно подошли к ней и наблюдали за происходящим.
***
— Где я? — оказавшись фактически в пустоте, Юймин пыталась оглянуться, но никого и ничего рядом не видела. Немного пройдя, она вновь осмотрелась. Первое, что насторожило, это то, что под её лапами ничего не было, но ходила она словно по твёрдой поверхности. Удивившись такому раскладу, мусумэ вновь осмотрелась и увидела пару глаз, которые внимательно её изучали. — Кто ты?
Вокруг глаз начал материализоваться образ, который был хорошо знаком ей:
— Здравствуй, внученька. Давно не виделись.
— Б-Бабушка? — удивилась бегунья. — Откуда ты тут?
«Синьхуа» нахмурилась:
— Вообще-то, это наш дом!
Юймин вновь огляделась. Они действительно были в Поселении, вокруг ходили другие мусумэ и были слышны возгласы тренировок данши. Активировав тотем, Юймин рванула к ним и увидела целую армию котов.
— Как?.. Это невозможно… Они же погибли?..
— Разве? — услышала она голос Шэнли позади себя. — Посмотри внимательнее, все живы, здоровы и счастливы быть тут.
— Значит, мне всё это снилось? И спасение Дэмина, и привлечение Айминь в наш поход, и Келимир? Хочешь сказать, это всё — ложь?
— Спасение? Меня? Ты явно что-то путаешь. — слева уже голос экзорциста усмехался над ней. — Меня не нужно спасать, я неубиваемый. А кто сомневается в этом, может проверить!
— Успокойся, красавчик! — где-то рядом появилась и Айминь, отчего Юймин ещё сильнее нахмурилась. — Наша девочка немного не в себе. Да и как можно одолеть экзорциста, которого со всех сторон защищают бравые воины?
— Что верно, то верно. — Юйлань появилась слева от бегуньи. — И даже если враги прорвутся, я же всегда рядом!
— А ты одна, никому не нужная. — Рядом была и Чанчунь. — Некому тебя защитить, такую слабенькую. Только и остаётся… БЕЖАТЬ!
От обиды Юймин оскалилась, со злобой взглянула на друзей и со всей своей скоростью рванула в сторону дома. Немного отдышавшись, она открыла дверь и прошла внутрь:
— Я дома.
— С возвращением в родные пенаты, малявка. — Яньлинь как всегда была не очень приветлива, но остальные сёстры уже давно выработали действенный ответ, от которого та вечно бесилась:
— Гляди-ка, дылда нашлась.
Как ни странно, не сработало. Старшая продолжала что-то говорить, но голова Юймин была забита другими мыслями:
«Что тут вообще происходит? Они слишком странно себя ведут. Причём, все они. Айминь не могла так спокойно появиться в поселении. Чанчунь явно не стала бы так давить на моё одиночество, а Яньлинь… Да вы шутите?»
Старшая сестра приводила дом в порядок, что ей было абсолютно не свойственно. От такой картины у Юймин все мысли перемешались в кучу и она скрылась в своей комнатке. Но в одиночестве пребывать долго у неё не получилось — пришли Чуньхуа и Юйлинь.
— Что сидишь? Кого ждёшь? Ты же помнишь, что мы кое-что хотим?
— Что с вами такое? — воскликнула Юймин. — Я прекрасно понимаю вашу жажду заиметь свой тотем, но сейчас у нас нет лишнего.
— Тогда, — Юйлинь протянула руки к шее бегуньи, — я заберу себе Тотем Духа Гепарда.
***
— Что-то долго она… — Вздыхала Айминь. Настоящие сёстры и друзья Юймин всё это время оставались на том же месте и ждали её возвращения.
— Предлагаю отправиться за ней. Мы тоже пойдём по кругу, расстояние от прошлого радиуса делаем два метра. Идём. — Шэнли собрал остатки своей провизии в рюкзак и повёл группу за собой.
Через некоторое время они вышли к маленькой деревеньке. Завидев дома, вся группа спряталась за кустами возле входа.
— Думаю, надо быть аккуратнее, а то мало ли что… — прошептал Дэмин. — Давайте смотреть, что тут да как, возможно, мы её и найдём.
Юйлань пошевелила ушками, резко схватила экзорциста за руку, обернулась и активировала щит, которым закрыла всю группу. В тот же момент послышался хруст древесины.
— Вот вам и ответ, куда делась Юймин. — Чанчунь коснулась своего тотема, после чего рык тигра ознаменовал начало сражения. Едва выпрыгнув из защищённой области, она обнаружила свою цель и ударила обеими лапами наотмашь. К ней тут же присоединился Шэнли, когтями нанося подбегающим неглубокие раны, после которых те уже не могли сражаться. Когда поток желающих навредить гостям иссяк, к ним вышел человек:
— Ладно, мы всё поняли. Но и нас тоже поймите… вы не похожи на местных. Скажем так, на нашей планете вообще нет никого, кто бы хоть отдалённо на вас походил.
— Язык мы понимаем, что уже успокаивает. — сказала Айминь, оглядывая местных.
— Где наша подруга? — оскалился Шэнли. Местные переглянулись, после чего человек, который вёл переговоры переспросил:
— Простите, но про кого вы сейчас говорите? Дело в том, что кроме вас никто сюда не забредал уже довольно-таки долгое время.
Вся группа очень сильно удивилась этому откровению. Чанчунь без сил упала на ноги, склонив голову, Дэмин и Юйлань её держали.
Недалеко от них, на ветке одного из деревьев стояла тень, внимательно наблюдавшая за происходящим:
— Значит, Юймин пропала? Бабушка будет в ярости, если её не найдут. Но, мне нельзя вмешиваться, иначе вся миссия провалится. Хотя…
Додумать ей не дали, так как в ту ветку, на которой она стояла, попали чем-то острым, чего древесина не выдержала и с треском обломилась. Упав на землю вместе с обломком, она тут же встала на ноги и полностью скрылась из вида.
***
Юйлинь уже почти достала до амулета, когда Юймин с силой ударила её в живот и приготовилась к сражению. Чуньхуа подходила уже осторожнее, пока их сестра корчилась от боли.
— Не получила Юйлинь, получу я!
Юймин решительно активировала тотем и… ничего не произошло. Понимая, что помощи ждать неоткуда, она с яростным криком и обычной скоростью побежала прямо на сестру. Эффект получился неплохой. Ударив с разбега Чуньхуа в грудную клетку, Юймин использовала её плечи в качестве трамплина и перепрыгнула через сестру. Покинув комнату и убедившись в том, что Яньлинь дома нет, она выбежала и из дома. В этом мире было только одно место, где она могла быть сама по себе — могилка родителей. Попытавшись ещё раз оживить тотем, Юймин без столь желанного ускорения помчалась к намеченной точке. Но и тут её ждал сюрприз.
На том месте, где должно было быть погребение, живыми и невредимыми сидели её родители, устроившие некое подобие пикничка. Юймин притормозила и очень медленно начала приближаться к родным. Те её заметили и взмахом лап позвали к себе.
— Так не должно быть… Вы же… — запиналась их дочь, подходя ближе.
— Мертвы? — расхохотался Вэйдун. — Любимая, ты слышала, что городит наша малышка?
— Да уж, — ответила Цзыньхуа, — у нынешней молодёжи бурная фантазия.
Юймин подошла ближе к своим родителям и… ударила Цзыньхуа по спине. Та с разворота ответила дочери ударом в ноги, отчего та упала и вывихнула лодыжку. Кривляясь от дикой боли, она сквозь зубы произнесла:
— Это всё не настоящее. Друзья не настоящие, сёстры фальшивые, а вы точно мертвы. Что это за место? Кто играет моим разумом?
Оба родителя встали и подошли к лежавшей дочери ближе и смотрели на неё ровно так же, как некоторое время назад её изучали те люди из деревни…
— Деревня… — прошептала Юймин перед тем, как матушка ударила её ногой по голове.
***
Выследив напавших на неё, тень со спины напрыгнула на добычу и сильным ударом по макушке вырубила свою цель. Рассмотрев лежачего человека, она поняла, что это её шанс спасти Юймин из плена и при этом не раскрыть себя. Сняв с него одеяние, тень укуталась в добытую одежду и скрылась в ветвях, дожидаясь, когда жертва очнётся и направится домой. Вскоре он действительно встал и, шатаясь, побрел в деревню. Дойдя до места назначения, человек открыл дверь и вошёл в дом. Точнее, вошёл бы, если б в очередной раз не получил удар сзади.
— Полежи немного тут… — прошептала тень, волоча хозяина дома в центр комнаты. Закончив сие действие, она осмотрелась, затем погуляла по другим комнатам. Того, что искала, тут не было. Дабы немного обезопаситься, тень раздобыла верёвку и ловко связала бессознательного пленника. Вскоре тот пришёл в себя:
— Помогите! Грабят! Убивают! Насилуют!
— Ты у меня сейчас упокоишься, если не успокоишься. — зашипела тень. Это помогло, связанный теперь тихонько скулил. — Теперь слушай и отвечай на мои вопросы. Недавно в этом поселении появились некие существа, я ищу конкретную из них. Где она?
— Бо-бо-боюсь, что Вы не в то место за ней пришли. В-в-в этой деревне никого из не-не-неместных жителей на моей па-па-памяти не было, к-к-кроме Вас.
— Боишься меня? — тень не могла не заметить, как от испуга пленник заикался, стягивая с головы капюшон и повязку. — Правильно делаешь. А теперь, скажи, где я могу найти похожую на меня.
— Немного восточнее нас есть деревенька, в которой сегодня поймали кого-то похожего. — отвечал хозяин дома, разглядывая свою похитительницу. — Только туда очень сложно будет добраться незамеченным. Там живут сильные псионики, которые умеют создавать в сознании чужаков мощные иллюзии, из которых можно вырваться только одним способом — устранить их извне.
Мусумэ, бывшая тенью, задумалась. Если ей удастся добраться до псиоников без потери рассудка, следует этим шансом воспользоваться. В любом случае, соплеменницу вытаскивать надо, но так, чтобы её саму не опознали. Порывшись в вещах хозяина дома, она наткнулась на чёрный балахон и маской на лицо.
— Что это? — спросила она у пленника.
— Это был театральный наряд моей жены. Она играла роль незаметной убийцы, которая пряталась в тени и расправлялась с целью до того, как та успевала что-то понять.
Мусумэ вновь на миг задумалась, потом начала в это переодеваться:
— Я позаимствую. Верну или нет, не знаю.
Вскоре нэкомусумэ в чёрном балахоне и такого же цвета легких штанах вышла из дома и направилась на восток. По пути она кое-что вспомнила:
— Блин, я же его не развязала…
***
— Итак… Спрошу ещё раз… Где наша подруга?
Пока Юйлань держала местных внутри щита, Шэнли пытался добиться от них хоть какого-то ответа. Те молчали. Капитан разочарованно вздохнул:
— Чанчунь…
Её долго уговаривать не пришлось. Раздался рёв тигра, после чего Юйлань ненадолго ослабила барьер, чтобы впустить внутрь возможного эксперта по допросам. Местные испугались не на шутку.
— Мы всё расскажем! Только, пожалуйста…
Как оказалось, деревень в округе несколько. Та, в которой незадолго до этого поймали странное по местным меркам существо, находится чуть южнее и туда идти порядка пяти сотен шагов. Естественно, про живущих там псиоников местные тоже упомянули.
— И что они делают? — спросила Юйлинь.
— Псионики создают очень сильную иллюзию. Цель будет абсолютно уверена в том, что всё это реальность.
— То есть, моя сестра сейчас может находиться под воздействием одной из них? — уточнила Чуньхуа. Местный кивнул.
Расстановка сил немного огорчала группу. Благо местные вошли в положение и позвали путешественников перекусить. После Келимира те ожидали увидеть всё, что угодно, но особых сюрпризов не было — к похожей пище мусумэ привыкли ещё в Поселении.
Пока собравшиеся ужинали, одна из местных жительниц обратила внимание на тотемы, висевшие на Азуми, Мики и Аюми. Тут же путешественникам стало известно, что у одного из жителей той деревни, куда они направляются, видели что-то похожее. Чуньхуа и Юйлинь переглянулись и договорились, что его получит та, кто раньше заберёт.
На улице уже начало темнеть, и путникам предложили переночевать перед дорогой. Шэнли отказался, сославшись на то, что их подруга может в этот момент подвергаться любым пыткам и её нужно вытаскивать как можно раньше. Пополнив запасы продовольствия местными яствами, вся группа отправилась на юг.
***
— Какая непослушная девочка… — проговорила Старейшина. — Ей бы понять своё положение, но она упорно противится неизбежному. ОТДАЙ ТОТЕМ!!!
— Моя бабушка… — еле дыша, ответила Юймин, — никогда бы так не поступила.
— Поверь, ты многого не знаешь о своей бабушке… — усмехнулась Айминь, тянувшая руки к Тотему Духа Гепарда. Однако, сработала защита, сильно ударившая её магическим разрядом.
— Тебе ли не знать, что обладать больше, чем одним тотемом, нельзя. Хотя, откуда… Ты же не настоящая. Как и все вы! — Юймин показывала пальцем на всех собравшихся. — Папу убили на фронте, мама не смогла это пережить. Бабушка и Айминь друг друга из-за этого не переносят, а Дэмин не расстаётся с Юйлань. Чуньхуа и Юйлинь, глядя на мои травмы, никогда не хотели Тотем Духа Гепарда, они мечтали о совсем других силах. Шэнли и Чанчунь вечно спорили из-за того, кто из них плохо влияет на Дэмина. Так что, вы все — лишь иллюзия!
Иллюзии усмехнулись и заговорили голосом Синьхуа:
— Даже если и так, ты всё равно ничего с этим не сможешь сделать.
— А ещё… Я всегда любила Дэмина, но не могла в этом признаться.
— Вот значит как?.. — услышала Юймин голос одной из своих сестёр. Позади собравшихся появилась Яньлинь.
— Что бы ты там сейчас не говорила, это лишь иллюзия!
Яньлинь улыбнулась:
— Тогда, позволь я дам тебе совет для реальной жизни на правах иллюзии? Признайся. Даже если получишь отказ, так будет проще тебе самой. Что же до тебя, то однажды ты найдёшь своего данши. Кстати, твои друзья уже ищут тебя. Скоро вы вновь будете вместе. А пока… Я с тобой попрощаюсь. Увидимся дома, сестрёнка.
С этими словами она исчезла. Вскоре исчезли и остальные ровесники Юймин. В комнатке остались только мать, отец и бабушка.
— Итак, спрошу ещё раз, — нетерпеливо зашипела бабушка. — Ты отдашь Тотем Духа Гепарда сама или я сниму его с твоего трупа?
— Выбираю третье! — усмехнулась Юймин, поднимаясь на ноги. — Я воспользуюсь его силами и одолею вас всех! ДУХ ГЕПАРДА, ПРИДИ КО МНЕ!!!
Тотем засветился и окутал свою хозяйку голубоватым светом. Едва почувствовав силу бега, мусумэ на полной скорости зарядила бабушке коленкой по животу, отбросив её на приличное расстояние. Пока родители не пришли в себя, бегунья с разбегу зарядила кулаком отцу между ног, а матери довелось получить по лицу ногой с разворота. Пока те корчились от боли, появился Дэмин. Глядя на старшее поколение мусумэ, он начал читать заклинание:
— Керби Мэро Ситрэ! Деви Бора Хере! Итро Дино Штах! — Всех троих предков Юймин окутал свет. — Керби Мэро Ситрэ!! Дэви Бора Хере!! Итро Дино Штах!! — Сияние пошло и изнутри. — Кэрби Мэро Ситрэ Дэви Бора Хере Итро Дино Штах!!!
С дикими воплями бабушка, мать и отец Томоко растворились в потоках света. Дэмин взглянул на обладательницу Тотема Духа Гепарда и произнёс:
— А теперь… Пора тебя отсюда вытаскивать!