Следующим утром в помещении «Net System» случился конфуз. Вся компашка, ночевавшая в доме Суманаги, тщетно пыталась попасть в свой отдел. Карт-ключи не срабатывали ни у кого. Вспоминая, что на смене оставались Серджио и Ран, Куронэко пыталась до них докричаться по переговорникам. Выходило так себе. Ситуацию спасла Норико, услышавшая возгласы остальных и перезапустившая все системы помещения.
— Видимо, короткое замыкание в генераторе повесило все прочие системы. — оправдывалась гепард за, по сути, свою оплошность, пока остальные проходили внутрь мимо неё. — Странно, что выпустило вас без проблем.
Куроэко вместе с Эрири и Момоко поднялись в отдел сетевого менеджмента, пока Хитоми вела нэкомусумэ за собой в инженерный отсек. Без снаряжения оставалась только Юйлинь, только недавно вернувшаяся с Келимира. Эту недоработку младшая инженер и собиралась исправить этим же утром. Оставалось только соединить подготовленный для неё прототип с Тотемом Духа Ската.
— Хм? — удивилась Чуньхуа, когда её тотем на что-то среагировал. — Приближается ещё одна нэкомусумэ.
— Что? — заволновалась Чанчунь. — Но, мы же все здесь?
— Значит, это кто-то ещё. — Айминь активировала своё снаряжение. — Шэнли, Дэмин, вы нужны нам в зале группы Информационного Обеспечения.
Спустя непродолжительное время данши прибежали к указанному месту. Гентла, которую Серджио немного обучил управлению системами наблюдения, подключилась к военным спутникам и вывела на экраны изображение из космоса.
— Это же… — Шэнли посмотрел на Айминь. Та тоже была в шоке:
— Космолёт моего дяди.
— Если он здесь, значит, нашли и его, и нас. — резюмировал Дэмин. — А это уже плохо. Что будем делать?
— Предлагаю сбить и уничтожить! — гепард подняла лапу, но Айминь это предложение не устроило:
— Этот космолёт построил мой дядя вместе с армией нэкоданши. Они вложили в него душу и ты сейчас предлагаешь его уничтожить?
— Если мы не можем его уничтожить, и эта штука нужна нам целой, получается, что нам всего-то нужно избавиться от той, кто находится внутри. Есть мысли по поводу того, как это можно сделать?
Ментора вошла в зал и помахала всем рукой. Глядя на неё, у Чуньхуа начали появляться мысли по поводу того, как можно выполнить поставленную задачу:
— Я проникну в её сознание. Ментора, усиль меня?
Не понимая, что тут происходит, келимирянка всё же выполнила просьбу. Активировав Тотем Гипнодуха, Чуньхуа отправила своё сознание далеко в космос. Однако, увидев свою цель, вернула его обратно.
— Шэнли, скажи мне пожалуйста, ты сейчас ничем не занят?
Такой вопрос очень удивил капитана нэкоданши, но для приличия он всё же помотал головой.
— Я могу попросить тебе подойти ко мне поближе?
Этой просьбе псионика он удивился ещё сильнее. Вообще не понимая, что происходит, данши подошёл к ней и присел напротив неё. Та обеими лапами обхватила его голову и…
***
Космос, Солнечная Система.
Сюли отложила инструкцию, которую успела изучить досконально. Гид Ос любезно забрала талмуд и предложила немного отдохнуть перед прибытием на Землю.
— А что, мы уже близко? — капитан взглянула вперёд. Шар перед ней становился всё больше. — Прекрасно. Мы сможем приземлиться там же, где будут ребята?
«Оно постоянно меняется. Но есть одно место, где они бывают чаще всего. Назначить его конечной точкой?»
— Будь любезна. — ответила Сюли и отправилась в каюту спать. — Разбуди, когда будем уже подлетать.
Когда мусумэ улеглась, сон пришёл мгновенно. Ей снилось, как она сидит в чистом поле. А перед ней стоял тот, кого она хотела видеть сильнее прочих.
«Ты летишь на эту планету, чтобы уничтожить нас?» — спросил он, увидав её перед собой.
«Я лечу за тобой, любимый!»
Шэнли немного опешил от такого ответа:
«Разве мы не стали вашими врагами?»
«Для остальных — да. Но ты же должен понимать, что на самом деле я люблю тебя. И прекрасно знаю, что не по своей воле ты прекратил наши отношения. Если ты готов, мне хотелось бы остаться с тобой навсегда и быть рядом, чтобы ни происходило.»
Шэнли с тревогой смотрел на свою любимую мусумэ:
«Но ведь тут опасно! Пойми, даже сейчас я не хочу рисковать тобой!»
Сюли встала и подошла к Шэнли вплотную, положив свои лапы ему на плечи:
«Я смогу защититься сама и защитить себя. Поверь, я знаю, что делаю. И если ты расскажешь, с чем мы имеем дело, мне будет проще найти решение сложившейся ситуации.»
Капитан Нэкоданши вздохнул и рассказал ей про Рафу и его подельников, а также о союзных ликанах, бакэнэко, людях и гостях с Келимира. Та слушала внимательно и прикидывала возможные варианты.
«Но я тебя прошу — не лезь в передовую.» — такими словами Шэнли закончил свой рассказ.
«Думаешь, я тебя послушаюсь? Вместе с Хитоми и Юйлань мы сможем защитить вас всех. Самое главное — охранять Дэмина, пока тот читает заклинание и приходит в себя после использования.»
Шэнли грустно опустил голову, что очень не понравилось Сюли:
«Что с Юйлань?! Отвечай?!»
«Она в положении. Мы не пустим её в бой!»
Мусумэ вздохнула:
«Прилечу и решим, что да как.»
Шэнли кивнул и некая тень, похожая на одну из внучек Старейшины, тут же окутала его, фактически сдув с локации.
«Чуньхуа, если ты слышишь меня… Спасибо.» — прошептала Сюли, счастливо улыбаясь.
Вскоре Гид Ос просигнализировала о том, что Космолёт вошёл в атмосферу Земли. Пробудившаяся мусумэ тут же вбежала на капитанский мостик:
— Встречайте меня, ребята! Я прилетела!
«Опасность! Обстрел со стороны Земли!»
Гид Ос вывела проекцию стрелявших.
— Это акашита… — стиснув зубы, проговорила Сюли. — Мы долетим до остальных?
«Повреждения не существенные. Мы уже почти на месте.»
— Спасибо тебе, Гид Ос. Обеспечь нам хорошую посадку? Это моя последняя просьба в качестве твоего капитана.
«Будет сделано. Рада была служить, Капитан Сюли.»
В ответ мусумэ усмехнулась:
— Поверь, следующая будет в разы лучше. Это я тебе обещаю!
Вскоре Космолёт подлетел к высотному зданию, на котором виднелась надпись «Net System». Приняв компактную форму, летательное средство опустилось на площадку, помеченную буквой «H», обведённой кругом. Нацепив на себя свой тотем, Сюли покинула Космолёт и посмотрела на стоявшего неподалёку данши, который, в свою очередь, не отрывал глаз от неё.
— Вот мы и снова вместе, Шэнли! — улыбнулась она.
***
Очередная попытка вырваться для Сюли кончилась тем, что она запуталась ещё сильнее. С ненавистью глядя на мусумэ, Дэмина, Шэнли и неизвестное ей подобие мусумэ чёрного цвета, она сыпала в их адрес угрозы и проклятия. Те, глядя на крепко привязанную к стулу, решали, как будут добывать из неё информацию. То, что будет задействована Куронэко, никто не отрицал, а вот в каком состоянии в это время будет сама Сюли, оставалось дилеммой.
— Я же летела вам помочь. И вот так вы меня встречаете, да? Шэнли, я когда-нибудь давала тебе повод сомневаться во мне? За что ты так со мной обращаешься?
— Сюли? — Куро подошла к пленнице. — Мне будет нужна твоя помощь. И от того, каково будет твоё желание помочь мне, зависит и твоё будущее тоже.
— Что ты хочешь? — мусумэ немного успокоилась и сдалась.
— Я хочу узнать о твоём мире твоими глазами. Просто такое дело… Или мы делаем это сейчас и отпускаем тебя, или ждём, когда ты уснёшь, проводим процедуру и после пробуждения опять же отпускаем тебя. Разница лишь в том, что первый вариант очень здорово ударит по нам обеим.
— Я… готова уснуть сейчас. Мне почти не удалось поспать. Но… Можно мне спальное место комфортнее?
Куро кивнула Юймин. Та в момент развязала Сюли, затем отнесла её в комнату отдыха сотрудников. Через некоторое время туда же пришла чёрная бакэнэко, за ней подошли и остальные.
— Она уже спит? — поразилась Куронэко моментальному погружению мусумэ в сон.
— Сюли летела сюда двенадцать солнечных циклов, из которых поспала только четверть одного. Это ничтожно мало.
Чёрная бакэнэко подошла к лежавшей на кровати и коснулась её лба. Тут же она увидела:
— Она с Шэнли, счастлива. Вот их разлучают. Она с подругами, те осуждают вас. Она сбегает, уничтожая ваши портреты на позорной доске. Летит сюда в надежде успеть помочь. Но почти везде она думает о Шэнли.
— Мы поженим вас на Келимире. — полушутя заявила Чанчунь, глядя на капитана нэкоданши.
Куро убрала лапу от спящей Сюли:
— А ещё… Я хочу знать, кто такие Хранители? В её воспоминаниях есть упоминание Айминь как Хранительницы, которой она передаст Космолёт.
Хозяйка Тотема Пространства вздохнула и рассказала:
— Хранительницы — это наследный статус, передающийся у нэкомусумэ от матери к дочери или от бабушки к внучке, если первый вариант невозможен. Они занимаются тем, что хранят барьер между Миром Живых и Пространством Бездушных. Предыдущей Хранительницей, как и Старейшиной, была моя мама. Однако, после того, как её обвинили в убийстве Вэйдуна, она была игнана из Поселения и больше не имела возможности туда заходить. Старейшиной себя провозгласила мать Цзыньхуа, Синьхуа. Основанием было то, что убитый был членом их семьи. Надо ли говорить, что между Чуньшен и Синьхуа были крайне напряжённые отношения. Но дядя очень любил Цзыньхуа и не мог отказаться от семьи с ней. И в ней же родились четыре мусумэ — Яньлинь, Юймин, Чуньхуа и Юйлинь.
Собирая в голове паззл из полученной информации, Куронэко уточнила один момент:
— То есть, ты их кузина?
Вопросительный взгляд Айминь дал понять, что она не в курсе, что это вообще такое.
— Поясню. Если существуют братья, либо сёстры, либо братья с сёстрами, то дети одного из них являются кузенами по отношению к детям других.
— У нас такого нет. Надо будет запомнить.
***
Проспав чуть больше суток, Сюли очнулась с дико гудящей головой.
— Бездушный бы побрал этот чёртов перелёт… — выругалась она, села на кровать, затем попыталась встать. Без труда найдя санузел, избавила свой организм от всего лишнего и побрела на запах, который учуяла, дойдя до комнатки, в которой до этого отсыпалась. Запах привёл её на кухню, где уже заканчивалась готовка ужина.
— Вторые сутки пошли. Как себя чувствуешь?
— Адаптируюсь. — глядя на Кейт с половником в лапах, ответила Сюли. — Думаю, ваша чёрная умолчала о побочном эффекте проникновения в мозг.
— Не выдумывай. Если бы он был, досталось бы вам обеим. Не знаю, как у мусумэ, но у нас нарушение режима сна всегда оборачивается дальнейшими головными болями. Ужин почти готов, остальные скоро прибудут.
Действительно, через некоторое время входная дверь дома открылась и внутрь вошли Куронэко, Момоко, Маеми, и остальные мусумэ вместе с Шэнли и Дэмином. Подойдя к Сюли, Юйлань нежно прижалась к её груди. От неожиданности та опешила, но вскоре ответила тем же.
— Мы ездили на обследование. — Дэмин показал лист бумаги. — Внутри Юйлань зарождается новая Нэкомусумэ. И мы хотим связать наши судьбы, когда вернёмся домой. Более того, все бакэнэко, союзные ликаны и наши коллеги по этому путешествию тоже приглашаются на это мероприятие. Шэнли, — обратился он к капитану данши, — согласен ли ты стать моим наставником, пока судьба моя не принадлежит Юйлань?
— Согласен. — твёрдо ответил тот, после чего оба данши скрестили лапы и кивнули друг другу.
— Сюли, — Юйлань отстранилась от объятий, и посмотрела прямо в глаза мусумэ, к которой обращалась, — согласна ли ты стать моей наставницей, пока судьба моя не принадлежит Дэмину?
— Всецело. — ответила та, после чего они проделали то же самое, что и данши ранее.
Глядя на изумлённые глаза бакэнэко и Маеми, Айминь пояснила:
— Такова наша традиция. Когда пара объявляет о том, что планирует связать свои судьбы, вместе с этим они выбирают себе наставников, которые поддерживают их с этого момента и вплоть до завершения церемонии.
— Выражаясь нашим языком, предстоит свадьба, в которой Дэмин — жених, Юйлань — невеста, а Шэнли и Сюли — свидетели.
Куронэко мечтательно улыбалась, однако, Кейт вернула её на землю:
— Такао с остальными ещё не вернулись?
— Нет, по моей информации, они столкнулись по пути с акашита, но Фортис устроил знатную заварушку. Перед нашим возвращением домой они передали, что нашли то, за чем ехали, и отправляются назад.
Вскоре ужин был разложен по тарелочкам и все собравшиеся смогли попробовать суп по новому рецепту в коллекции трёхцветной кошки. В качестве второго блюда был картофель в виде пюре с зеленью. Недолго думая, в тарелку беременной Юйлань Кейт подлила немного молока. Что же до Момоко, та от пюре отказалась вообще, сославшись на то, что «сю-па-би-ла-но-ка.» Затем, выпив чаю, вся группа отправилась по комнатам, пока Куро мыла посуду. Вскоре и она, взяв дочь на руки, отправилась к себе.
***
Обратный путь из лаборатории не занял у пятерых людей много времени. За ночь преодолев путь до «Net System», утром они уже шли по коридорам тайного отдела, перед этим задержавшись за разглядыванием конструкции на вертолётной площадке.
— Ребята, у меня для вас много хороших новостей. — с ходу объявил Такао. Увидев незнакомую мусумэ, он вопросительно взглянул на свою благоверную. Та пальцем указала в сторону вертолётной площадки, после чего, сложив искомые данные, Такао всё понял.
— Во-первых, — профессор положил на стол папку с документацией, — мы забрали это.
— Во-вторых… — Фортис потряс ключами от фуры, которые прихватил в качестве трофея.
— И, наконец, самое главное! — Такао открыл перед собравшимися чемоданчик. — Если в Рафу попадёт хотя бы одна из таких пуль, его геном ликанизации будет повреждён и восстановиться он уже не сможет. Пули рассчитаны на снайперские винтовки типа МК-14, потому, наши главные надежды возлагаются на Юки и Эрири.
Обе взяли по футляру, в которых и лежали снаряды.
Взглянув на Яньлинь, Такао кивнул ей.
— Я осмотрела всю территорию участка номер пятнадцать. — отчиталась та. — Никаких следов каких-либо тайных мест не обнаружено. Нашла только оружейный арсенал. Следующим днём мы отправились на разведку в телецентр. Проведя там несколько часов, не нашли ни единого акашита, даже Рафу нам не повстречался. Мегане что-то нахимичила с программой трансляции, и там теперь показывают исторические фильмы.
— Просто хочу знать историю того мира, который мы нынче защищаем.
В помещение, запыхавшись, вбежал Ферокс. Чуть отдышавшись, он просил собравшихся подойти в зал. Сильно удивившись, вся группа проследовала за ним.
В конференц-зале Серджио уже готовился нажать на кнопку запуска видео, которое было подгружено заранее. Увидев на экране двоих, зал загудел, а Хитоми особенно оскалилась:
— Папаша!
Стоп-кадр демонстрировал собравшимся авторов этого видео, Рафу Такиджи и Каташи Кобиноки.
— Все собрались, запускай. — осмотрев зал, произнёс Исами. Серджио нажал на клавишу.
«Привет, кисули. Славно повеселились у больнички, не так ли? Должен признать, неплохо вы потрудились чтобы на время вывести нас из строя. Но вот прокол — мы восстановились. И готовы уничтожить вас всех. Не думайте, что кто-то извне сможет помочь вам, они лишь станут очередной звёздочкой в истории нашей славной победы. Хотите помешать? Тогда, слушайте меня внимательно! Завтра, на северо-западной окраине города соберётся армия акашита с нами во главе. Я буду ждать тебя, Ноберуши, и всех твоих кисуль с ликанами. Может, Каташи даже развлечётся с кем-то из них прежде, чем я снесу голову его игрушке! Поверьте, я о-о-очень этого жду.»
На этом видео закончилось. Когда Маеми открыла изображение города со спутника, Сюли указала на один из участков:
— Здесь меня пытались подбить.
Исами нахмурился:
— Северо-западная окраина города. Значит, они прятались там всё это время.
— Будем ждать? — спросила Норико.
— Нет, отправимся туда прямо сейчас. Снаряжайтесь. В этот бой идём все!