— Итак, до убийства остался один солнечный цикл. — проговорила Айминь, держа в руках небольшой приборчик. Когда они покидали Землю, один из её жителей, человек по имени Серджио Кавасаки, узнав о том, что задумали марсиане, отдал им небольшую коробочку, которую назвал видеокамерой с проектором. Показав, как она работает, он вручил её Айминь и пожелал благополучного исхода, выразив надежду на скорую встречу. В итоге, та обещала, что они постараются прибыть на «сороковой» день.
Вообще, непредвиденное прибытие на Землю для нэкомусумэ оказалось весьма выгодным событием. Они укомплектовали всю группу личными тотемами, обзавелись высокотехнологичным снаряжением и даже заимели некоторые полезные сувенирчики. Под конец своего там пребывания даже добились того, что Мионна наконец-то смогла перенести их назад во времени, чтобы вся команда разобралась в случившемся. Дабы быть уверенной в том, что заряда хватит, Айминь подключила аккумулятор к солнечной панели, которую специально для таких случаев подготовила Хитоми Суманаги. Правда, при взгляде на сувениры с той поездки, перед глазами Айминь всплывала одна и та же картина: этот удар, её крик, его смерть.
— Такова война… — прошептала она, оглядывая местность.
— Ты уверена, что стоило приходить именно в это время? — спросила Мионна, подходя ближе.
— Нам нужно время на подготовку. К тому же, я хочу увидеть больше, чем убийство. Мне интересно, что было перед ним…
— Никто Яньлинь с сёстрами не видел? — окликнул их Шэнли.
— Они ушли в Поселение. — ответила Чанчунь. — Хотят запечатлеть этот день на такой же прибор с Земли, как у Айминь.
— Главное, чтобы вернулись вовремя.
Дэмин принёс немного хвороста. Когда Солнечный Цикл вступает в пассивную фазу, пространство охлаждается и ребятам нужно сырьё для костра. Юйлань закрылась в своём куполе, попросив ребят её не тревожить. Её самочувствие временами шло на спад, но в целом, здоровью ничего не угрожало. Чанчунь вычитывала инструкцию к своему сувениру, любезно переведённую на марсианский искусственным интеллектом Гид Ос. Шэнли натянул рюкзак и навострил лапы в сторону лагеря нэкоданши.
— Вернись к пассивной фазе. — напомнила ему Айминь перед тем, как Линния открыла портал. Едва капитан исчез, Мионна присела рядом с Айминь:
— А вдруг всё же выяснится, что это была Чуньшен?
— Она слишком любила своего брата, чтобы пойти на такое.
Чанчунь внимательно осматривала местность, выискивая места для предстоящего наблюдения. Технологии Земли позволили ей отсканировать ближайшую местность и поставить отметки в специальном приборе. После чего, она подошла к брату и обсудила с ним схему. Место, где будет убит Вэйдун, им уже известно.
— Почему мы не можем изменить ход истории? — спросила Айминь, надеясь на совсем другой ответ, ежели тот, который услышала от Мионны:
— В таком случае, может получиться, что Шэнли погибнет рядовым данши, а вашей группы попросту не будет. Вы не познакомитесь с нами, Юйлань не сблизится с Дэмином, а Сюли будет обречена на вечное одиночество. Проще говоря, именно смерть твоего дяди сделала вас теми, кто вы есть.
***
Военный лагерь нэкоданши, пять шестых Солнечного Цикла до убийства.
Взрослый Шэнли издалека наблюдал за тренировками. Их капитан, крепкий данши средних лет, внимательно следил за тем, чтобы воины не навредили друг другу, но и не отлынивали.
— В конце концов, от этого будут зависеть не только ваши, но и чужие жизни.
Двое бойцов сражались слишком рьяно, будто для них эта битва была делом чести. В итоге, один из них всё же упал и получил сильный удар палкой по плечу.
— Чжиган и Шэнли, что вы опять устроили? — возмутился капитан, глядя на них.
— Дуэль. И Шэнли опять продул. После следующего поражения он будет вынужден отказаться от Сюли. — с довольной ухмылкой заявил данши, стоявший над поверженным юным Шэнли.
— Как бы не так… — вспылил тот, но капитан остановил побоище:
— Я запрещаю вам обоим устраивать бои за право обладания кем-либо. Сюли вам не вещь какая-то, и она сама имеет право выбирать, с кем она останется. Всё поняли?
— Так точно, капитан. — ответили оба.
Уже более взрослый Шэнли прекрасно помнил, куда сейчас направится юнец. Как и то, что с ним тогда происходило. Активировав снаряжение, закрывающее в том числе и голову, он пошёл на то самое место, где уже сидело юное создание.
— Я присяду? — поинтересовался взрослый Шэнли у молодого себя. Он уже знал, что скажет ему, и как тот будет отвечать.
— Конечно. Я не против.
Шэнли присел, глядя на лагерь:
— Я хочу, чтобы ты знал кое-что. Сейчас тебе кажется, что ты слаб, не можешь постоять за честь любимой мусумэ. Но, поверь мне, для неё ты идеал. И сколько раз ты бы ни терпел поражение, ни сдавался, сколько бы ни отрекался от неё, в душе она будет с тобой. И на других данши даже не взглянет.
— Вы так говорите, но… Если меня ещё раз одолеет Чжиган, мне придётся отречься от неё.
— Хочешь, скажу тебе кое-что? — взрослый Шэнли повернул голову к молодому себе. — Она увидит ваш следующий поединок и выскажет всё, что думает о вас обоих. Будет больно и неприятно, но потом ты поймёшь, что на самом деле для неё значат твои чувства. Я лишь хочу, чтобы ты не накручивал себя за то, что будет происходить потом. Просто знай, что всё идёт так, как должно происходить. И ещё… Не обманывайся. Ты, несмотря на ваше противостояние за сердце Сюли, считаешь Чжигана своим другом…
— Откуда Вам всё это известно? — удивился юноша. Взрослый Шэнли вздохнул:
— Поверь, я знаю гораздо больше. И то, что тот, кого ты считал другом, предаст ваш отряд. Из следующего похода данши не вернутся, а события его ещё долго будут преследовать жительниц Поселения.
Конечно, взрослый Шэнли уже знал, что именно в этом походе отряд потеряет капитана, но напрямую сказать об этом не мог. У него была возможность лишь взглянуть на подготовку данши.
— Идут победители спаррингов. Вам, неудачникам, хочется пойти с ними, но нельзя. Не унывай. И никогда не пытайся изменить своё прошлое.
Взрослый Шэнли встал и ушёл, оставив юного себя в раздумьях. Прекрасно зная, что будет дальше, он отправился к тому месту, где сейчас находилась часть его нынешней команды. Солнце потихоньку скрывалось.
***
Поселение, пять шестых Солнечного Цикла до убийства.
Конечно, Яньлинь с сёстрами тоже не просто так направились туда. Увидеть себя молодыми, и вспомнить, какими были их мама и бабушка.
Юная Яньлинь вышла из дома и направилась к окраине Поселения. Активировав Тотем Духа Хамелеона, она скрылась из виду во всех смыслах. Вскоре появились остальные сёстры.
— Ну, и где её теперь искать? — застонала Юйлинь.
— Какая разница, скоро Дэмин с Чанчунь придут. И мы пойдём искать тотемы дальше. — ответила Юймин.
— Хорошо, а чем нам поможет данши?
— У-у-у, сестра, поверь… Его помощь может оказаться куда больше, чем может показаться.
Чуньхуа, глядя им вслед, хихикнула:
— Главное, чтобы он не увидел твоего возможного позора.
— Ничего подобного. — обиженно буркнула Юймин, затем увидела две приближающиеся фигуры. — Ур-ра! Вот они! Идём!
Молодые Дэмин и Чанчунь сравнялись с тремя нэкомусумэ, после чего вся группа направилась на прогулку. Глядя на них, нынешняя Юймин с ностальгией произнесла:
— Именно тогда я и добыла свой тотем, хоть вы мне и не верили. Потом столько всего от бабушки наслушалась. Она даже забрать его хотела.
— Угу. Для Яньлинь. — ответила ей Чуньхуа, тоже взрослая. — Та ведь умолчала, что у неё уже был Тотем Духа Хамелеона.
— И у меня на это были причины. — заявила та, кого только что упомянули. — Иначе бабушка забрала бы его себе. Так вот куда вы в тот раз ушлёпали?
Весёлая компашка шла всё глубже в массив. Весело переговариваясь между собой, они осматривали местность на наличие необычной энергии, которая могла исходить из всего на свете. Как правило, именно такие места могли скрывать вещи, впоследствии становившиеся тотемами.
Из всей группы на начало путешествия тотемов не было ещё ни у кого, и никто даже не знал, как всё это будет происходить. Наблюдая за молодыми собой, мусумэ тайком пробирались за ними. Вот очередной бурьян был успешно преодолён и группа искателей тотемов присела отдохнуть. Молодая Юймин так вообще легла.
— И как раз сейчас оно и случится. — проспойлерило её более взрослое воплощение.
Лапой нащупав какое-то украшение, юная Юймин повернулась на живот и начала ковырять небольшой участок торфа. Остальные, глядя на эту картину, не понимали, что с ней происходит. Наконец, украшение было извлечено, и Юймин взглянула на остальных:
— Можно, эта штука будет моей?
— Надень и попробуй активировать. — ответил Дэмин. Та последовала его совету и повесила новоприобретённую побрякушку на шею, затем провела по ней лапой. Украшение засветилось, а юная Юймин издала тихий рык. Но, всё тут же прекратилось. — Ну? Чувствуешь что-нибудь?
— Ничего. — Юймин встала и попыталась сделать шаг к остальным, но в тот же миг чуть ли не перебежала через них. Обернувшись, она попыталась замерить преодоленное расстояние. — Да быть того не может.
— Похоже, это Тотем Духа Гепарда. Он наделяет свою владелицу необычайной скоростью. Значит, он находится в нашем мире.
Новоиспечённая хозяйка тотема улыбнулась и крепко обняла Дэмина. Тот ласково погладил её по голове.
— Спасибо тебе. Ты настоящий друг, которого я всем сердцем люблю…
Взрослая Яньлинь чуть не потеряла дар речи, глядя на Юймин. Потом на неё же, но постарше. Та пожала плечами.
— Пойми он меня тогда правильно, сейчас мы были бы уже мертвы.
***
Место стоянки группы, треть Солнечного Цикла до убийства.
Пассивная фаза выдалась весьма тёплой. Этому способствовало то, что вся группа собралась в одном месте. Две келимирянки, двое данши и семеро мусумэ окружили костёр, подбрасывая в него ветки и хворост. Глядя на Шэнли, Мионна нахмурилась, затем задала вопрос:
— Ты… вмешался в своё прошлое?
Тот невозмутимо сломал веточки и бросил её в огонь, сопроводив сие действие ответом на поставленный вопрос:
— Я лишь пустил его по пути, который мог бы позволить нам прийти к тому, что мы имеем сейчас. Я не хочу терять дружбу ни с кем из здесь присутствующих. Я люблю Сюли, привязался к бакэнэко с ликанами. Мне дороги все те, с кем я подружился. И я не хочу это терять. Я собираюсь заявиться на Землю в сороковой день, потому что хочу поддержать тех, с кем мы сражались спина к спине, бок о бок.
— Мы все вернёмся. — Линния распотрошила костёр, затем отложила палку. — Думаю, Фортис поможет нам не промахнуться с моментом перемещения.
— Я буду наведываться туда чаще. — прошептала Айминь, лёжа на коленях Юйлань и прислушиваясь, как шевелится новая жизнь в её животе. — Они очень здорово нам помогли. И я считаю несправедливым, что ликанов выгнали из города. С этим нам стоит что-то сделать…
Перешёптываясь время от времени, они уснули, а костёр продолжал гореть. Юйлань с помощью Дэмина к тому моменту уже активировали щит, защищающий их от внешних факторов.
Активная фаза ознаменовалась тем, что ребята проснулись пораньше, собрали оборудование и приготовились вести запись. Разнеся всех по заранее намеченным точкам, Юймин тоже влетела на одну из конструкций, откуда можно было бы вести съёмку.
Расположившись, они стали ждать. Яньлинь даже активировала Тотем Духа Хамелеона. Оставались считанные мгновения.
Вскоре на горизонте показалась группа нэкоданши, направляющаяся в сторону возможного места дислокации Бездушных. Особо пристально Шэнли наблюдал за капитаном. Ему и самому было очень интересно, как тот погиб и почему виноватой назначили Чуньшен. К слову тут же появилась и она. Капитан тут же велел войску сделать привал и подошёл к ней:
— Чуньшен, что ты тут делаешь?
— Пришла проведать тебя. Не переживай, Поселение под куполом Минчжу, всё в порядке.
«Прошлой владелицей была Минчжу? Но кто же она? И куда потом делась?» — задавалась вопросами Юйлань.
«Думаю, скоро мы увидим ответ на эти вопросы.» — ответил Шэнли. Переговорные устройства, полученные на Земле, так и остались с ними вместе со всем остальным снаряжением.
Чуньшен подбежала к капитану поближе и прижалась к нему. Тот ласково погладил её по голове. Со стороны могло показаться, что между ними была какая-то любовная связь, однако…
— Сестрёнка, всё будет хорошо. — ласково прошептал данши. — Не стоит так переживать. Мы сходим туда и вернёмся в лагерь в сохранности.
— Хорошо, если так и выйдет. Просто, кроме тебя и Айминь у меня уже никого не осталось. А с Синьхуа у меня тяжелые отношения.
— Ну, она и меня, как мне кажется, недолюбливает. Но это был выбор Цзыньхуа. Через триста два Солнечных Цикла я вернусь домой, к мусумэ и дочкам.
— Защищать капитана и Старейшину! — послышалось со стороны отряда.
— Бездушные? Но откуда они здесь? — удивилась Чуньшен. Отряд окружил их и приготовился к обороне. Огромные сгустки тьмы приближались к отряду. Выпустив брата из лап, Чуньшен взяла Тотем Пространства. — Я буду сражаться вместе со всеми!
— Ты уверена? — спросил её капитан Вэйдун.
Вместо ответа, она одним махом перепрыгнула через отряд и приготовилась к бою. Видя это, Айминь недоумевала:
«Что ты собираешься делать, мама?»
«Похоже, что-то о Тотеме Пространства нам неизвестно. А вот Старейшина Чуньшен об этом знала.» — Дэмин тоже продолжал наблюдать, записывая происходящее на устройства с Земли.
Когда армия Бездушных была уже близко, из Тотема вырвался столп света, заметно потрепавший вражеское войско.
«Он и такое может?!!» — подумала Айминь, держа в лапах предмет, которым прямо на её глазах орудует прошлая Старейшина. Та тут же прыгнула обратно к брату:
— Держитесь. А я пока заряжу тотём.
Она начала что-то шептать в тотем. Тот отвечал слабым свечением, которое вскоре охватило и саму мусумэ. Бездушные уже добрались до отряда и атаковала их. Потери данши стремительно росли. Капитан злостно хрипел, видя, как гибнут его бойцы и с надеждой смотрел на сестру, Вскоре зрачки Чуньшен пропали, а сама она стала сгустком света в противовес сущности Бездушных. Мощный световой удар разнёсся по окружающему пространству. Когда Старейшина вернулась в норму, её взгляду предстала жуткая картина. В живых остались только она и её брат Вэйдун.
— Прости… — обессиленная Чуньшен упала на лапы, глядя на брата. — Я с самого начала должна была так сделать.
Тот вновь потрепал её по голове и помог подняться. Но далеко они не ушли. Вэйдун почувствовал, что начинает задыхаться и выпустил сестру из лап. Та со страхом в глазах смотрела на него, но не понимала, что нужно делать. Тут же к ним подошла ещё одна мусумэ, глядя на которую Шэнли и остальные просто не поверили своим глазам.
«Быть того не может…» — прошептала Яньлинь.
— Я надеялась, что Бездушные уберут вас всех. Но, видимо, придётся самой доделать всё за них.
Чуньшен со злобой смотрела на стоявшую перед ними довольную мусумэ. Та вскоре засмеялась.
— Нет, я придумала кое-что веселее!
Вэйдун почувствовал, что снова может дышать, но тут же в его спине появился инородный предмет, напоминающий нож.
— Меткий бросок, согласна? — захохотала мусумэ, пока Чуньшен бессильно шипела на убийцу её брата. — Бывай!
— Я уничтожу тебя! — прохрипела Старейшина. — Тебе всё равно придёт конец! Даже если не я, Айминь всё равно тебя уничтожит!
— Удачи! — убийца помахала лапой и ушла, пока плачущая Чуньшен прижимала голову брата к себе. Вытащив нож из его спины, она ещё сильнее прижала его к себе.
«Мионна, мы увидели достаточно.» — злостно прохрипела Айминь. Та вернула всю группу в настоящее, после чего они собрались на месте преступления.
— У меня одного перед глазами в тот момент возникли Такао с Куронэко? — Дэмин переваривал увиденное. Остальные тоже подтвердили, что мысленно вернулись в тот роковой день на Земле.
Айминь несколько раз вздохнула и выдохнула, затем в её голосе появилась твёрдость:
— Что ж, действовать будем так…