Айминь внимательно изучала чертёж устройства, привезённого с Земли. По задумке, оно должно будет действовать как стационарный Тотем Пространства, но червоточина будет вызываться не раз в солнечный цикл, а ровно тогда, когда понадобится.
— Всё же, шикарные инженеры на Земле. Такую штуку соорудили на основе моего Тотема.
Она ещё раз глянула на схему сборки, затем вскрыла короб, в котором находилась стойка. Двое нэкоданши продолжали переносить детали из космолёта, пока не закончили это тяжёлое дело.
— Хотелось бы мне знать, — начал причитать запыхавшийся Шэнли, — чем эта конструкция поможет нам в дальнейшем.
— Как минимум, мы сможем сообщаться с Землёй, Келимиром и другими мирами, не ограничиваясь возможностями Тотема Пространства. Поверь, ты потом и сам скажешь спасибо.
— Ага. Только вот незадача — мы сейчас немного не путешественники, если ты забыла.
Взглянув на Дэмина, Айминь хитро усмехнулась:
— Не переживай, данши, твою чудесную беременную мусумэ я не привлеку, а вот остальных…
Но и этот пыл ей пришлось усмирить. Сюли тоже отказалась от путешествий, так как тоже оказалась в положении. Соответственно, Дэмин и Шэнли остаются со своими нэкомусумэ, заботясь об их здоровье.
— Вот как вы запели, значит… — вздохнула хранительница и печально уткнулась в схему. Найдя очередную деталь, распечатала новый короб и зафиксировала оную в нужном положении. — Слушайте, а как мы тогда…
Обнаружив, что Шэнли и Дэмин благополучно исчезли, Айминь злобно зарычала, осыпая последних данши последними словами:
— Да чтобы я ещё когда-нибудь на вас понадеялась? Фигушки! Обойдётесь! Не-на-ви-жу!!!
Через некоторое время она почувствовала, что до ниточки промокла.
— Я тебя ждала, Сяомин. Не знаешь, куда направились эти два лоботряса?
— Если ты про капитана и экзорциста, то они направились к своим мусумэ. — убирая Тотем Духа Кита в сумку, ответила недавно вошедшая. — Всё же, сейчас за ними нужен особый уход. Юйлань на последней стадии, да и Сюли тоже готовится.
Сжалившись над сестрой, Сяомин поднесла прибор с лопастями к ней и усадила спиной к нему. Через какое-то время одежда Айминь просохла, и та смогла продолжить сборку сувенира с Земли. Глядя на неё, Сяомин усмехнулась и присоединилась к процессу:
— Не сердись на них. Была бы ты на месте Юйлань или Сюли, эти данши поступили бы так же.
— Я не сержусь. — ответила Айминь. — Просто хочется, чтобы они помогали не только семье, но и Поселению. Да и коль скоро мы ждём гостей с Земли и Келимира, хотелось бы сделать всё по высшему разряду. А эти двое… не способствуют.
— Ты хоть представишь меня гостям? Или я ещё не достигла того статуса?
Айминь ущипнула сестру за ухо:
— Ещё раз услышу, что ты себя принижаешь, оторву у самых корней! Сразу скажу, у наших земных сородичей нет данши. Там только мусумэ, которых зовут бакэнэко. И они… очень хорошие…
— Айминь? — Сяомин взглянула на плачущую сестру и не на шутку испугалась. — Что случилось?
— Перед глазами… снова… он… и его… смерть… Такао был для них самым настоящим другом.
— Кто он?
— Человек, представитель основной расы землян. И таких открытых, я не видела нигде, даже у нас.
***
— Хочешь тут остановиться? — спросила Юйлинь у Чуньхуа, когда четыре сестры вышли в пустынное поле для практики в мастерстве владения тотемом.
— Конечно! Сама посмотри, — благодать и спокойствие. Хоть совсем не уходи отсюда.
Чуньхуа присела и взяла свой тотем в лапы. Сестры расположились рядом.
— Если что, мы тебя прикроем. — подмигнула Юймин, после чего Чуньхуа уселась поудобнее и погрузилась в параллельный мир, доступный хозяину Гипнодуха.
Погружение внутрь тотема заняло у неё несколько мгновений. Едва оказавшись внутри, Чуньхуа услышала неподалёку от себя свой же собственный голос:
— Давно не виделись, очередная я!
Обернувшись, мусумэ столкнулась со своей точной копией и усмехнулась:
— Тебе так нравится эта форма? Я бы предпочла видеть какого-нибудь хорошенького данши.
Её отражение вздохнуло и преобразилось в копию Дэмина, что вызвало у Чуньхуа лишь недоумение:
— Почему именно он?
— Потому что ты чаще всего общалась именно с ним. — невозмутимо ответил Гипнодух. — И думаешь тоже.
— Твоя правда. — согласилась мусумэ. — Ты ведь понимаешь, для чего я здесь?
— Конечно. Ты освоила навык массового психоза, но для более полноценного управления своей силой тебе не хватает мастерства эмпатии.
— Примерно так и есть. Я хочу понимать других без слов… — начала было объясняться Юймин, но Гипнодух перебил её:
— Боюсь, что ты не осознаёшь всей ситуации, связанной с эмпатией. Тебе придётся очень тяжело. Ты будешь ощущать всю ту боль, от которой другие тебя хотели бы избавить. Хочешь этого?
— Хочу! — не колеблясь, ответила Чуньхуа. — Они мне не безразличны и я хочу чувствовать всё то же самое! Поэтому и прошу тебя помочь мне!
— Хорошо… — Гипнодух, всё ещё находясь в образе Дэмина, направил руку в сторону мусумэ. Вскоре огоньки света, создаваемые этой рукой, направились к Чуньхуа, постепенно поглощающей их. Вскоре процедура была завершена, и обитатель внутреннего мира Тотема улыбнулся:
— Думаю, пока что хватит. Всего понемножку.
Чуньхуа подвигала пальцами и попыталась воссоздать маленький огонёк, похожий на те, что только сейчас в неё направил Гипнодух. Когда у неё это получилось, мусумэ хладнокровно ухватила его своей лапой, растворив в своей хватке.
— Скажу прямо… Ты будешь очень удивлена тому, что увидишь по возвращению в свой мир. — сообщил обитатель Тотема. — Пора бы тебе отправиться обратно!
— Хорошо. Спасибо тебе огромное! — Чуньхуа поклонилась и уже было отправилась покинуть Тотем, но Гипнодух её задержал:
— Помни, что тебе нужно будет поработать над усилением своих навыков. Но это будет потом. А сейчас… Иди!
— До скорого, Гипнодух! — обернулась мусумэ и вышла из пространства. Обитатель Тотема опустил руку и спрятал свою дежурную улыбку:
— Надеюсь, ты ещё придёшь.
Чуньхуа пришла в себя и с облегчением выдохнула. Но тут же заметила своих сестёр в полном снаряжении и боевой готовности. Вскоре её взору предстал ещё и десяток лежавших обессиленных нэкомусумэ.
— Что происходит?
— Бунт! Это бабушкины последовательницы! — ответила Юйлинь, награждая последнюю нападавшую разрядом тока.
***
— Ну, у кого какие мысли и предложения? — скалилась Юйлань, наблюдая за приближением группы враждебно настроенных нэкомусумэ. Чанчунь и Сюли тоже приготовили свои тотемы, понимая, что избежать боя не получится.
— Одних тотемов будет мало! Активируем снаряжение и принимаем бой! Заодно свяжемся с Айминь и братом. На Шэнли сейчас лучше не надеяться! Он не поспеет!
Сюли взяла Тотем Духа Кобры в лапы и приготовилась отбиваться. Однако, боль в животе дала о себе знать, и она выронила свой артефакт.
— Сюли? — Чанчунь тут же подскочила к ней. — Что с тобой?
— Он… толкается… — еле дыша ответила та. — Как же всё… невовремя…
Юйлань уже была в снаряжении и активировала щит, когда толпа подбежала к ним почти вплотную. Столкнувшись с такой защитой, нападавшие от бессилия начали долбить по куполу. Тяжело дыша, Сюли подняла свой тотем, опёрлась на Чанчунь и попробовала встать:
— Я справлюсь. Юйлань, по моему сигналу… Пять…
Сюли сжала свой тотем в лапах.
— Четыре…
Юйлань, удерживающая щит, прикусила губу.
— Три…
— Приди ко мне, Дух Тигра! — Чанчунь облачилась в снаряжение и активировала тотем.
— Два… — Сюли тоже приготовилась. — Один…
Почти обессиленная Юйлань с тёплой улыбкой смотрела на Сюли.
— Умничка, малышка… — та ответила её тем же. — Ноль!
Едва барьер спал, Сюли атаковала толпу сильной массовой атакой, от которой нападавших отбросило на приличное расстояние. Затем Чанчунь по очереди добивала особо стойких, едва те поднимались на лапы.
— Нас кто-то вызывал? — спросил Дэмин, выпрыгнув из червоточины прямо к своей мусумэ. Вслед за ним вышла и Айминь:
— Ну и бардак. Ладно, сейчас приберёмся.
Активировав снаряжение и тотем, хранительница открыла порталы под лежавшими оппонентками. Тех затянуло внутрь и они пропали.
— Ну-с, придётся устроить допрос с пристрастием. Благо, на Земле меня немного этому научили.
Закрыв червоточину, Айминь помахала остальным лапой и отправилась в сторону старого гарнизона нэкоданши. Провожая её взглядом, Дэмин немного удивился:
— Куда это она?
— На место гибели прошлого капитана, — ответила ему сестра, державшая ослабленную Юйлань. — Там соорудили тюрьму в качестве напоминания о том, где именно было совершено страшное преступление.
Дэмин подошёл к сестре и протянул лапы. Чанчунь помогла ему забрать Юйлань, затем вместе с ним отправилась к палатам Старейшины. Сюли не долго думала, куда отправиться, и засеменила вслед за остальными:
— Кто знает, где Шэнли?
— Он заканчивает сборку пространственного устройства. Айминь с Сяомин всё же припахали нас заняться сувенирами от бакэнэко. Сами они, видите ли, не в силах… Пришлось попыхтеть нам…
— Бедняжка. Ну, будем выкручиваться без него. Хотя, думаю, он в итоге придёт к нам.
Дэмин, не выпуская свою мусумэ из лап, поднимался на возвышение, где и стояло Поселение. Преодолев подъём, он обернулся и кивком головы позвал остальных догонять. Чанчунь тянула беременную Сюли наверх, пока и они не достигли верхней точки.
— Итак, осталось совсем немного. — прошептал Дэмин, вглядываясь вперёд. — Кстати, нас уже встречают.
Возле Палат Старейшины их уже ждали четыре сестры.
***
— Итак, тюрьма, — начала лекцию Сяомин. — по сути своей, место, где виновные и осуждённые за преступления отбывают свой срок. Хочу сказать, что место выбрано идеально…
— Сестрёнка… — Айминь пыталась остановить этот поток информации, но безуспешно.
— …оно подчёркивает, что за любое преступление однажды наступит наказание. И вот, в чём вопрос! Где? Где они, те заблудшие души, что должны прийти к очищению в столь священном месте?
Когда Айминь и Сяомин пришли к этому месту, оно пустовало.
— Но я же переместила их сюда! Как могло случиться так, что здесь никого нет, я понятия не имею.
Обе мусумэ присели, попытались успокоиться и начали рассуждать:
— Итак, они не в тюрьме. Какие ещё варианты?
— Келимир… — Айминь начала перебирать места возможного пребывания заключённых.
— Судя по твоим рассказам, они там с лёгкостью затеряются среди толпы, и лишь самые внимательные заметят неладное. Дальше?
— Земля… Но там тоже не всё так просто. Бакэнэко похожи на нас примерно так же, как и келимирянки.
Сяомин что-то обдумывала, затем протянула лапу к сестре:
— Тотем!
— С ума сошла? — завозмущалась Айминь. — Как ты собираешься совмещать свой тотем с моим?
— А с чего ты взяла, что я буду его совмещать? Мы пока обменяемся ими. Ты походишь с моим, а я с уже обкатанной командой полечу на их поиски.
— С какой? Юйлань и Сюли в положении, забирать данши мы не сможем. Остаются Чанчунь и сёстры.
Сяомин попыталась прикинуть план действия, пока её сестра отправилась искать следы активности своего тотема. Естественно, меняться она отказалась, потому, каждая осталась при своём.
— Нам надо доработать устройство. — Айминь вскоре вернулась к сестре. — В этот раз мы сразу полетим на космолёте. Берём Чанчунь, Яньлинь, Юймин, Чуньхуа и Юйлинь. Эта поездка будет сложнее… Мы без щита и двух сильных ударников.
— И без стратега… Шэнли сейчас нужен тут, но без него нам придётся выпутываться самостоятельно. Если бы я в тот раз могла пойти с вами…
Сейчас, пожалуй, следует рассказать о том, что происходило с Сяомин во время прошлого путешествия Айминь с друзьями по разным мирам. «Культ Синьхуа» в своё время устроил охоту на всю семью Айминь, и мусумэ была заточена в одной из многочисленных темниц, где держали всяких неугодных. Длилось это заточение несколько орбитальных циклов, пока, сразу же после казни Старейшины Синьхуа, Яньлинь не освободила всех узников режима своей бабушки. Сама Айминь уже и не надеялась увидеть сестру живой, потому, была очень рада возвращению Сяомин.
— Думаю, сначала мы через межгалактическую систему связи передадим послание на Землю, Келимир и Тидунем. Если хоть где-нибудь они всплывут, нам об этом тут же сообщат. Не будем задерживаться, пошли.
— Ага. — кивнула Сяомин и развернулась в сторону Поселения. — Слушай, я тут подумала… А как Юйлань и Сюли полетят на Землю?
Тут Айминь призадумалась:
— Действительно… Нужно продумать этот момент.
— То есть, ты не знаешь??? Да какая из тебя Хранительница после такого прокола?
— Уж получше, чем предшественница…
***
Космолёт уже был готов ко взлёту, когда Дэмин примчался к ангару, неся в лапах несколько тюков. Поймав на себе удивлённые взгляды, он пояснил, что принёс снаряжение с Земли.
— Извини, Сяомин, на тебя не нашлось. Думаю, когда прилетите туда, Хитоми что-то да смастерит.
— Как всегда, меня обделили, — вздохнула сестра Хранительницы, глядя на нэкоданши. — Точно уверен, что не хочешь с нами?
— Хочу, но в этот раз не могу. Сами понимаете, Юйлань нельзя оставлять одну.
— Береги её! — с этими словами Чанчунь помахала лапой и люк космолёта закрылся. — Гид Ос, ты же с нами?
«Конечно! Я такой же член экипажа, как и любая из вас!»
— Вот и прекрасно. Куда летим сначала?
«Предлагаю начать с Сатурна. Недавно там был замечен всплеск аномальных искажений.»
Мусумэ переглянулись. Такой всплеск вполне мог значить, что беглянки скрываются там. Но есть одно маленькое «но».
— Без снаряжения там не выжить. — задумалась Сяомин. Как раз ей в этом случае не повезло, потому вся команда приняла решение оставить её на борту, пока остальные просматривают местность.
Когда Космолёт был готов ко взлёту, Айминь открыла портал на Сатурн. Экипаж был подготовлен основательно — почти вся команда уже была в снаряжении, а Сяомин настраивала командный центр, чтобы быть на связи. Вскоре двигатели заревели и конструкция начала набирать скорость.
— Ну, отступать уже поздно, так что, погнали! — Айминь выкрутила рукоять на максимум, после чего летательный аппарат благополучно влетел в портал, покинув пространство Марса. Всё ещё стоявший неподалёку Дэмин тихонько прошептал «берегите себя», затем отправился в поселение. Юйлань встретила его возле дома Старейшины и протянула свёрток:
— Сувенир с Тидунема. Просили передать какой-то Саюри, которая вроде как сбежала на Келимир, но найти её там не смогли.
— Мало нам своих, так ещё и девятихвостую лису искать надо. Что за напасть… — с этими словами экзорцист взял посылку и проследовал вместе с избранницей внутрь. Шэнли и Сюли помахали лапами и пригласили присоединиться к ритуалу. Дэмин присел и поинтересовался:
— А нам оно обязательно?
— Садись и не выделывайся… — закрыв глаза, ответил ему капитан. — В конце концов, сам потом благодарить будешь.
Возражать экзорцист не стал, просто проделал то же, что и остальные. Правда, вскоре его нос учуял посторонний запах:
— Вы чего сюда намешали, изверги?
— На Земле это называют благовониями, — ответила Сюли, не открывая глаз. — Просто почувствуй этот успокаивающий аромат. Думаю, ты не будешь против, если мы станем практиковать такое чаще?
Закрывать глаза на это Дэмин уже не мог:
— А детям не навредит?
— Не должно, — ответил Шэнли. — По крайней мере, Момоко хуже не было.
— Сравнил! Она уже родилась к тому моменту, а у нас ещё только готовятся!
— Вот и узнаем… — Юйлань уже вдыхала пары и умиротворённо расслаблялась. Её избраннику оставалось только смириться:
— Скорей бы вы уже родили. Я на Землю хочу, высказать им всё, что думаю об этих штуках.
— Надо было вместе с письмом от Айминь. А теперь уже поздно.
Дэмин аккуратно взял Юйлань за лапу и прошептал:
— Ну, где наша не пропадала… Прорвёмся!