Шестью месяцами ранее…
— Я буду скучать по нему. — прошептала Куро.
— А мы, при всём желании, не сможем. — сказала Маеми, глядя на то, как Маширо стоит недалеко от них и жестом отправляет ликанов собраться в одном месте. — Ну, мне тоже пора. Не грустите…
Маеми встала и прошла к остальным. Всё ликаны выстроились в ряд спинами к остальным. Маширо взял у подошедшей Эрири винтовку и начал заряжать её снарядами, недавно привезёнными из лаборатории.
— Что происходит? — недоуменно спрашивала у рядом стоявших Норико. Те тоже не знали, что ответить, и наблюдали за тем, как профессор вставил магазин в винтовку и прицелился в стоявшую крайней слева Ран.
— Отставить!!! — завопил Исами, глядя, как лазерный прицел остановился на голове бульдожки. Но лишь Юймин смогла реально остановить обстрел ликаном, рывком добежав до Маширо и отведя винтовку в сторону, как раз тогда, когда профессор спускал курок.
— Даже не думайте! — прохрипела она, глядя ему в глаза. — Профессор, это наши друзья. И мы больше никому не позволим умереть.
— Ты видела, на что способны ликаны. Неужели хочешь, чтобы это повторилось? Эй, вы чего удумали?
Все бакэнэко, мусумэ, оба данши, собравшиеся здесь люди, а вместе с ними ещё келимирянки, Артия и Ипулари, закрыли собой так и не шелохнувшихся ликанов, всем видом давая понять, что открыть огонь по тем он сможет лишь убив всех остальных.
— Профессор, выслушайте нас. — начал Серджио. — Проект «Ликанизация» в целом показал хорошие результаты. Вы хотели создать питомцев, которые смогут понимать людей, которые не будут видеть в бакэнэко врагов. Вам это удалось. Один неудавшийся образец не является причиной уничтожать остальных ликанов. Все те, кто сейчас стоит за нашими спинами, готовые умереть лишь потому, что так захотел их создатель… Они все — наши друзья. Друзья и Такао тоже. Если Вы сейчас убьёте их, его смерть тоже окажется напрасной. Вы многого не знаете, а я недавно помог ему подготовить одно обращение, которое должно было быть опубликовано после победы над Такиджи.
— А почему я об этом не знала? — удивлённо спросила своего менеджера Мико.
— Если вы хотите оградить ликанов от бакэнэко, — заговорила Чико. — у меня будет более гуманное предложение. Ликаны не вернутся в город, а поселятся в пригороде. У нашей части есть объект, как раз в десятке километров северо-западнее отсюда. Мы можем поселить всех ликанов там и назначить защитниками округа. Всё снаряжение, которое мы сделали в ходе подготовки к операции, останется у всех своих владельцев. В том числе, и у инопланетных.
Забрав у Маширо винтовку, Исами велел всей группе собираться и отправиться в здание «Net System». Поручив Чико и Норико сопровождение ликанов в их новый дом, глава воинской части пошёл вслед за остальными. Уже на месте Серджио нажал на кнопку включения телеприёмника и вышел из зала собрания, оставив остальных ждать начала. Пройдя к кухне, он взял стакан и, сев за столик, налил себе воды.
— Получается, ликанов мы больше не увидим? — грустно спросил Макото.
— Кто знает… — ответил Серджио перед тем, как в телевизоре появился Такао:
«Дорогие жители, многие из вас уже знают, кто я такой, и как связан с появлением бакэнэко в семьях наших сограждан. События последних дней многих из вас могли серьёзно напугать. Поверьте, я боюсь не меньше вас. Боюсь, в первую очередь, за жизни своих друзей. Мы с вами много раз могли видеть угрозы Рафу Такиджи в адрес как нас с вами, так и наших бакэнэко. Но, я обещаю, настанет день, когда всё закончится, и страх сменится радостью. Я хочу гордиться жителями нашего города, которые не сдались и продолжали делать всё возможное ради достижения общей цели — победы над страхом. Если каждый из нас сейчас перестанет трястись и сожмет кулаки в готовности защитить самое дорогое, я буду рад. И ликаны тоже со временем смогут стать членами наших семей. Особо я горжусь теми, кто вместе с нами сейчас сражается на спокойствие в нашем городе: сенбернар Кичи Хидэхира, таксы Кэзу, Кэору и Шиджеко Иешиге, волкодав Осаму Азумамаро, бульдог Ран Рюзабуро, пудели Рури Тадамичи и Фумико Генджо, боксёр Тору Тадамичи, питбуль Тошико Мадашичи и далматинец Хэна Тадамичи. Они не поддались на провокации Такиджи и не перешли на его сторону. Того же я жду и от вас, дорогие жители. Берегите себя, своих друзей и близких. С любовью, уважением и надеждой, Такао Суманаги.»
Глядя на экран, Серджио уже не мог сдерживаться. Стоявшая неподалёку Мико поначалу хотела подойти к нему, но решила, что её возлюбленному стоит пока побыть одному.
***
— Приехали, — сообщила Чико, едва автомобиль прибыл на объект. Ликаны осмотрелись и вышли размять лапы перед тем, как заселиться в новый дом. Маеми огляделась. Место мало чем отличалось от той части, где они проводили время раньше. Разве что состав нынче был другой. Из всех бакэнэко была только Норико, да и из людей лишь Чико Тадамичи да Исами Куманаги. Зато ликаны были представлены в полном составе. Ну, как полном… Без Рафу Такиджи, разумеется. И все они были только рады, что его больше нет в живых. Но он забрал с собой их друга, отчего на душе было всё так же мерзко.
— Маеми? — окликнул её Тору. — Ты о чём-то задумалась?
— Да так, просто пытаюсь понять, как вообще до такого дошло.
Боксёр обернулся в ту сторону, откуда они приехали:
— Ты уже второго хозяина потеряла. Как держишься, не понимаю.
На самом деле, лайка уже и не держалась. Просто старалась убить в себе любые эмоции, лишь бы не делать больно другим. Оба хозяина погибли, защищая её. Кишо Хотоши пожертвовал собой, отвлекая стаю волков в лесу, чтобы Маеми смогла убежать. Такао Суманаги погиб, став жертвой коварства Такиджи.
Лайка посмотрела на Тору, вспоминая, как они становились такими. Кэзу, Кэору и Шиджеко были фактически отданы в руки живодёров; Ран и Тошико предали хозяева после их провалов на «Дог-Шоу»; Рури, Тору и Хэна оказалась на улице после смены власти в «пятнашке»; что же до Осаму и Кичи — эту тайну они пока не раскрыли.
— Чур, моя комната ближайшая! — завопила Хэна, на что Тору немного обиделся:
— Я первый туда хотел!
Смотреть на них было забавно, особенно, с учётом того, что пришлось им не сладко. Маеми невольно улыбнулась:
— Всё равно, лучшая комната достанется мне.
***
Наши дни…
— Я тебе все клыки повышибаю! — скалилась Ран, глядя на Тошико перед собой. Та ухмылялась, готовясь принять удар бульдога:
— Вышибалка не выросла!
— Ну мы это ещё посмотрим! — выкрикнула Ран и рванула в сторону Тошико. Та с легкостью увернулась и наотмашь ударила оппонентку по спине. Бульдог упала, прокопав по инерции примерно полметра, но вскоре встала и с особой яростью изучала питбуля.
— Девочки… — с ужасом в глазах Маеми держала пасть прикрытой лапами и боялась даже смотреть в их сторону. Ей хотелось остановить эту бойню, однако, всё равно ничего не вышло бы.
— Прекратить! — приказала стоявшая неподалёку Норико. — Исход очевиден, не вижу смысла продолжать.
— Я не согласна! — оскалилась Ран и приготовилась к атаке. Правда, в тот же миг гепард вынесла её с ринга.
— Да уж, не быть тебе старшей.
Причиной драки был всего-лишь внутренний турнир на право «старшинства», который лайка благоразумно решила пропустить. Глядя на Ран, поднимающуюся на лапы, она зафиксировала победу Тошико и пригласила на ринг следующих участников — Шиджеко и Хэну. Эти красавицы вели себя уже осторожнее, но старались сделать всё для победы. В конечном итоге, далматинец одержала верх, и на ринг вышли Кэзу и Кэору.
— Девчат, а ничего, что такая жеребьёвка случилась? — поинтересовалась Чико, на что сёстры ответили, что их всё устраивает. Да, люди из части тоже были тут. Хотя, никто бы не назвал это полноценной битвой в рамках турнира. Кэору с Кэзу обменялись ударами и сражались на равных, пока в итоге обе не выдохлись.
Перед четвёртым боем возникла заминка — у Тору не было соперника. Маеми вопросительно посмотрела на пуделей. Обе помотали головами, намекая, что не готовы жертвовать своим внешним видом в сражении, пусть даже турнирном. Осаму заявил, что они с Кичи и без турнира имеют все возможные привилегии, которые достанутся победителю. Перебирая все возможные варианты, лайка почувствовала на себе взгляд Норико:
— Маеми, а почему ты сама отказываешься?
— Не хочу терять контроль в процессе поединка, — ответила та. — Если это всё же случится, пострадаете вы все, а я такого не хочу. Сама подумай… я потеряла двух хозяев, была изгнана из города и не могу вернуться домой, к Суманаги. А если с ними что-то случится? Я же переживаю!
— Тогда тебе тем более нужно отвлечься и помериться силами с остальными.
Маеми посмотрела на Тору в надежде услышать его мнение. На техническую победу он явно оказался не согласен, потому, протянул ей лапу, уже находясь на ринге. Взобравшись на площадку, лайка лишний раз уточнила:
— Точно всё в порядке?
— Абсолютно. Даже если я вдруг проиграю, обижаться не стану. В конце концов, мы же друзья, были ими, и останемся.
Норико сделала в планшете какие-то пометки, затем кивнула участникам, подавая сигнал, что они могут начинать сражение. Тору провёл отсчёт, после которого они начали сражаться. Правда, лайка довольно скоро пропустила серию ударов и почти упала, но её удержали канаты.
— Поднимайся, — Тору сделал жест лапой, обозначающий, что ждёт нападения. — Я с лежачими не дерусь.
***
— А теперь я тебе расскажу, чего ради был устроен весь этот цирк, — гепард вела машину осторожно, но назвать её стиль вождения черепашьим точно нельзя. Маеми сидела рядом и слушала. — Муниципалитет пошёл навстречу нашему запросу о снятии запрета на посещение города ликанами, однако, и тут вышла маленькая заминка. Одновременно там разрешено присутствие только трёх ликанов, двое из которых были основными помощниками Ноберуши. Оставалось только понять, кто будет третьим. И вот мы организовали внутренний турнир среди ликанов за право таких выездов. Есть ещё одна ложка дёгтя в этой бочке мёда — время пребывания должно согласовываться с Муниципалитетом и составлять не более трёх суток в месяц. Сюда же будут входить и наши операции. Кстати, сейчас мы как раз едем на одну из таких.
Лайка обернулась, глядя на Осаму с Кичи. В лапах сенбернара был планшет, отсчитывающий время, которое они могут находиться внутри города. Туда они въехали двенадцать минут назад. Пятой с ними поехала Чико Тадамичи.
— Должна сразу огорчить и тебя, и себя… — продолжила Норико. — К Суманаги мы не заедем. А вот в пятнадцатом участке полиции побываем.
— Тебе ведь хочется, чтобы Хитоми уже была там? — уточнила Маеми, зная, что недавняя малышка примерно в это время должна пойти на службу.
— Хочется, но её смогут принять только на следующей неделе. Сейчас она должна заканчивать институт для зооморфов и готовить Момоко к поступлению.
В участок они прибыли через несколько минут. Их встретила лейтенант Мари Тадамичи в сопровождении бакэнэко, которая смотрела на них с нескрываемым отвращением. Не на всех. Норико она была несказанно рада, к Чико же отнеслась равнодушно. Остались ликаны. Вот именно их она всячески сверлила своими сервальскими глазами.
— Амайя, если ты не перестанешь так злобно смотреть на моих друзей, я буду вынуждена сообщить об этом Лизе. — прошептала ей Норико, когда они уже шли за лейтенантом в её кабинет. Как оказалось, сервал тоже была из Прайда.
— Ты же знаешь, что я всеми лапами была за отстрел ликанов. — ответила Амайя. — Теперь привозишь их сюда и просишь быть дружелюбной? Нет уж, извини.
«Чувствую, мы тут лишние.» — подумала Маеми, слыша этот разговор.
— Итак, что привело вас в город? — спросила Мари Тадамичи, обняв сестру, едва они достигли кабинета.
— Для начала, зарегистрировать въездную группу. Кичи Хидехира, Маеми Хотоши и Осаму Азумамаро будут участвовать в операциях, которые могут затрагивать интересы города. Именно им предстоит доказать, что ликаны достойны возвращения в город с теми же правами, какие есть у бакэнэко…
— Норико? — перебила её Амайя. — Позволь напомнить тебе, что ни одна бакэнэко не учиняла погромы в городе. Ни одна бакэнэко не убивала жителей просто потому, что им это нравилось. И ни одна бакэнэко, надеюсь, не забыла, кто убил человека по имени Такао Суманаги.
От услышанного лайка невольно зарычала:
— Ты ставишь на ликанов клеймо лишь из-за одного преступника, против которого, позволь напомнить, сражались все остальные!
— И что? Если бы Такиджи предложил кому-то из вас перейти на его сторону, никто бы не отказал старому другу в его просьбе.
— Довольно! — Мари остановила их перепалку. — Группа зарегистрирована, и точка!
***
Обратно они ехали молча. Прокручивая в голове всё произошедшее в участке, лайке стало очень обидно за то, как к ним отнеслась Амайя.
— Чувствую, не быть нам друзьями. — еле слышно проговорила Маеми.
— Рафу убил приютившую её семью, а сама она чудом осталась жива, — ответила Норико. — Не сердитесь на неё. Лучше скажите, мне одной показалось, что я за всё это время не видела ни одной рекламы с Мико или «Нэкобэнд»?
— Не только тебе. Я тоже не видела. Но только сейчас обратила на это внимание. Видимо, дальние гастроли.
Тогда они ещё не знали, что бакэнэко вместе с семьей Кавасаки оказались в беде, о чём молчали все СМИ.
— Мы провели в городе три часа и девять минут. — произнесла Кичи, поворачивая планшет в сторону остальной группы. Таймер остановился на значении «2:20:50:56». Город они уже покинули и ехали обратно в часть.
— Надеюсь, в этом месяце ещё будет шанс повидаться с Хитоми, — Маеми хотелось остановить Норико, попросить её отключить все датчики, которые могли выдать их присутствие, и отправиться домой, туда, где они жили вместе с Суманаги.
Вскоре они преодолели КПП, возле которого их встречали остальные ликаны в сопровождении Куманаги. Тот смотрел на них, когда группа вышла из машины и подозвал к себе.
— Что-то случилось? — спросила Норико, видя испуганное лицо хозяина.
— Пересчитай всех ликанов. — ответил он. Гепард начала всех отмечать.
— Все здесь. — отчиталась она через минуту, после чего Исами повёл всех внутрь Центра Управления. Счётчик, который отсчитывал разрешённое время пребывания ликанов в городе, продолжал отсчёт.
— Пока вы были в городе, Муниципалитет позвонил сюда с претензией. Ликанов в городе было четверо.
Выездная группа переглянулась, затем посмотрели на остальных.
— Кто это сделал? — зарычал Осаму.
— В том-то и дело, что никто, кроме вас троих, территорию части не покидал. Более того, тот ликан до сих пор в городе, и время играет не в нашу пользу.
На тот момент у Маеми в голове образовалась каша. Ведь других ликанов быть просто не могло. Кроме убитого Такиджи, все созданные в Лаборатории образцы были тут. Либо это технический сбой системы отслеживания ликанов, настроенной на обнаружение носителей ДНК Кишо Хотоши, либо Рафу Такиджи каким-то образом оказался жив. Но Куронэко нанесла ему такие раны, после которых он просто не мог бы выжить.
— Я ничего не понимаю.
***
Белокурая девушка оглядывалась, прячась в темном переулке. В её руке сверкнул пистолет, который она направила в пустоту. Затем раздался выстрел, после чего оземь упал мёртвый человек. Девушка спрятала оружие и подняла ранее отложенную папку с документами:
— Заставили же вы меня побегать…
Открыв дверцу машины, она, положив папку с документами на пассажирское сиденье, оказалась внутри и направилась за город. Вскоре место прибытия было достигнуто и дамочка покинула транспортное средство, прихватив добычу с собой:
— Дом, милый дом.
Войдя внутрь, она прошла сразу в дальнюю комнату, по пути снимая с себя обувь и принимая полузверинный облик. Сев за стол, девушка начала просматривать бумаги, вытащив из папки два листа, глядя на которые, она хищно улыбалась:
— Ран Рюзабуро… Тошико Мадашичи… Пора домой, мои девочки…