Несколькими месяцами ранее…
Мужчина вёл автомобиль по просёлочной дороге. Сидевшая рядом с ним женщина задумчиво смотрела вперёд:
— Как ты собираешься их возвращать?
— Для этого мы и едем в лабораторию, — ответил мужчина. — У нас будет шанс узнать, как сделать из собаки ликана, и тогда возвращение наших девочек станет уже вопросом времени.
— Возможно и так. Но я не понимаю, как она этому поспособствует.
— Ты забыла, что они давние друзья? Думаю, она сможет их образумить.
Покинув город, автомобиль продолжил движение в сторону генетической лаборатории. На заднем сиденье стояла клетка-переноска, внутри которой мирно сопела белая маленькая собачка. Едва автомобиль прибыл на место назначения, её взяли и понесли внутрь здания.
Закрепив на лапах лежавшей жертвы цепи, мужчина взглянул в бумаги, затем нашёл колбу с прозрачной жидкостью, которую влил в сосуд, подсоединённый к ошейнику, уже опоясавшему шею собаки. Та тревожно заскулила, а находившаяся рядом женщина тут же запустила процесс, ради которого они сюда и приехали. Испытывая сильную боль в мышцах и костях, собака стала приобретать черты, свойственные человеку.
— Как будем её регистрировать? — спросила женщина.
— Никак, — ответил её спутник. — Чем меньше о ней известно, тем лучше для нашего плана. Возвращать наших девочек нужно так, чтобы этого никто не заметил. А наша надежда на будущее уже становится той, кем должна быть.
Новоявленная ликан, глядя на стоящих рядом людей, приподнялась, садясь на край кушетки, тяжело дышала и пыталась подобрать слова:
— Что вы со мной сделали?
— Финал «Дог Шоу» должен был стать твоим триумфом, но случилось нечто, после чего твоя дорогая хозяйка тебя бросила. Скажу так — мы тоже в своё время бросили своих девочек, о чём теперь жалеем. Помоги нам всё исправить.
Глядя на мужчину, стоящего перед ней, собака соображала, как ей поступить:
— Я помню вас. Вы ведь бывшие хозяева моих подруг, предавшие их, как только девочки дали слабину. Я помню, как ты отравил Ран после того, как Тошико уступила ей в первом этапе. Помню, как Тошико ненавидела тебя после этого и что ты с ней сделал. Знаете… я даже понимаю, почему девочки отказались возвращаться. Я всё видела после финала.
Женщина прикусила губу. Ликанизация жертвы привела к тому, что та не просто ничего не забыла, но и научилась анализировать увиденное. Достав из шкафа оружие, она направила на ликана дуло пистолета:
— Если ты не поможешь вернуть нам наших девочек, я лишу тебя жизни.
Белая нахмурилась:
— Если считаешь, что моя смерть позволит тебе стать ближе к Ран, боюсь, ты глубоко заблуждаешься. Конечно, они обе меня недолюбливают, однако, не до такой степени, чтобы простить убийство. Знаешь, я не испытываю к тебе никакой неприязни, но помогать вам двоим точно не стану. Вы предали их единожды, а значит, предадите снова. Такова человеческая натура. И меня-то уж точно в этом не переубедить. А теперь… Покиньте это место. Я буду жить тут.
— Но ведь…
— Я не хочу, чтобы они вновь ощутили себя брошенными. И сделаю всё, чтобы девочки вам не достались. Так что, проваливайте, чтобы духу вашего тут не было.
***
Наши дни…
«К другим новостям! До сих пор ничего не известно о судьбе трёх жителей города. Полиция занимается поисками, но пока безрезультатно. Утром руководство участка номер восемь заявило, что прекращает поиски пропавших. На данный момент известно лишь то, что все трое были участниками «Дог Шоу» — Сэнго Рюзабуро в качестве хозяйки бульдога Ран и Норайо Мадашичи, бывший владелец питбуля Тошико. Третьей пропавшей стала Кин Рукутаджи, хозяйка болонки Сузу, дошедшей до финала.»
— Даже не знаю, радоваться или грустить. — Тошико лежала в своей комнате, слушая радио, затем вскочила и побежала в командный центр. Цифры на счётчике остановились на значении «2:03:12:55». — Почти восемнадцать часов потеряны зазря.
Маеми понимала, что долго это продолжаться не может и источник придётся искать, но пока не имела понятия, как это можно осуществить:
— Если система настроена на обнаружение ликанов, у неё должно быть что-то, позволяющее найти и того, о ком мы не знаем.
— Думаю, я должна буду отправиться в Муниципалитет и выяснить этот момент. — Норико встала из-за своего стола и умчалась в сторону города.
Лайка просмотрела информационную ленту, после чего начала строчить электронное письмо:
«Дорогая Хитоми. Не знаю, что происходит в городе, но информационные агентства меня пугают. Во-первых, уже пару месяцев ни единого слова о «Нэкобэнд». Я волнуюсь. Если с ними что-то случилось, дай знать. Второе — объявился неизвестный нам ликан, что странно. Профессор Ноберуши не говорил о том, что будет создавать новых, значит, это кто-то не совсем легальный. Третье — в городе пропадают люди. Если это связано с тем, что они участвовали в «Дог Шоу», лейтенант Мари Тадамичи в опасности. С другой стороны, двое из трёх были хозяевами Ран и Тошико. Однако, подвязать их исчезновение к проекту «ликанизация» не получится, просто потому, что третий к ликанам не имеет отношения. Сообщи, если что-то вдруг станет известно. Твоя Маеми Хотоши.»
Отправив письмо, она вновь обратилась к информационной ленте. Введя запрос «Нэкобэнд», убедилась, что последняя информация о них датировалась двумя месяцами раньше.
— Ерунда какая-то.
Кичи в это время изучала информацию о пропавших людях. Понимая, что придётся наведаться в город, она решила для начала определиться с тем, что будет выяснять в первую очередь.
— Не трать время понапрасну, — посоветовала Маеми, указывая на монитор, в который она упёрлась. — Для начала можно собрать нужную информацию у тех, кто рядом. Думаю, Ран с Тошико подскажут, как можно реагировать на подобное известие.
— Они скажут, «так им и надо». Но ведь ты же понимаешь, что это немного неправильно. Всё-таки, каждая из них была частью своей семьи. Пускай даже и расстались они на плохой ноте.
«Вполне ожидаемый ответ от той, которую хозяева…»
И вот тут Маеми поймала себя на мысли, что Кичи, равно как и Осаму, для них словно книги, которые ни разу не открывали. Будто почувствовав, о чём лайка думала, сенбернар посмотрела на неё:
— Поверь. моя жизнь до ликанизации мало чем отличается от других, оттого, не столь интересна, как можно было бы представить.
***
Уснуть у Маеми не получалось. В голове крутились мысли, не дававшие покоя. Почему пропали именно хозяева бывших участниц «Дог Шоу»? Насколько сильна угроза для лейтенанта Мари Тадамичи? И как защитить остальных участников, если быть в городе они могут трое суток в месяц? И самое главное…
— Почему началось всё с хозяев Ран и Тошико?
«А что, если?..»
В голову пришла мысль, которую она тут же отбросила. Болонка не была ликаном. Но как запасной вариант стоит рассмотреть.
— Маеми, не спишь? — услышала она голос Норико.
— Не получается. Как успехи?
Гепард подошла ближе и присела на кровать:
— В городе помимо наших пропаж и своих бед хватает. На сколько я знаю, пятнадцатый участок расследует серию убийств, в которых даже улик нет. Но к нашим пропаданцам эта история отношения не имеет. И да, Ноберуши про нового ликана ничего не знает. Или пытается нас в этом убедить. Видела только его, до остальных добраться не смогла.
Понимая, что от городских стражей порядка помощи не будет, лайка приуныла:
— Значит, разгребаем своими силами?
— Получается, что так.
Норико встала и ушла, пожелав спокойной ночи, а Маеми продолжила размышлять.
«Это какой-то ужас.»
Провалявшись так ещё какое-то время, она встала и прошла на кухню. Достав из холодильника молоко, налила его в кружку, затем осушила ёмкость. Отдышавшись, взглянула на своё отражение в зеркале и даже не удивилась своим глазам, окруженным кругами.
— Высыпаться надо, Маеми Хотоши… — сказала она сама себе, после чего бодрым шагом отправилась в сторону кровати.
***
Следующим утром ликанов ждал новый сюрприз. Исами собрал всех в зале и, перед тем, как заговорить, вывел на монитор фото женщины. Увидев её, попивавшая молоко Кичи тут же поперхнулась:
— Какого?..
Остальные недоуменно взглянули на неё, пока Исами начинал свой рассказ:
— Вчера эту женщину никто не видел ни на работе, ни дома, ни где-либо ещё. Самое интересное, что в «Дог Шоу» она не участвовала, потому что собаки на тот момент у них не было.
Словно боясь своей догадки, лайка взглянула на Кичи. Та уже пришла в себя и смотрела на фото вполне обычным взглядом. Ну, точнее, обычным для неё. Исами продолжал:
— Пообщавшись с семьёй, следователи выяснили, что полтора года назад у них была собака, однако, в связи с рождением внука пропавшей, от неё пришлось отказаться, и её сдали в приют. Это была сучка породы сенбернар, которую звали…
— Кичи Хидехира, — послышалось из зала. Все присутствующие, раскрыв рты от удивления, обернулась на звук. — Этой собакой, которую они отдали в «приют», была я. Думаю, никому из присутствующих не стоит пояснять, в какое именно заведение меня сплавили? И да, её дочь на самом деле никого не ждала, просто таким образом она решила срубить денег с мужчины, которого долгое время дурила своими «чувствами».
— Погодите, — задумалась Ран, — но если Кичи не участвовала в «Дог Шоу», то какое отношение её бывшие хозяева имеют ко всей этой истории? Если только…
Посмотрев на Тошико, Ран нашла только одно объяснение происходящему:
-…Все жертвы были хозяевами действующих ликанов. А значит, это…
-…Сузу Рукутаджи! — закончила Тошико мысль своей подруги.
Понимая, что он уже перестал что-либо понимать, Исами достал доску и развесил на ней кучу фотографий, как ликанов, так и пропавших людей. Ещё одной фотографией стал скрин из «Дог Шоу», где участвовала болонка. Соединив нитью изображения своих подопечных, он стал тянуть дополнительные от них к бывшим хозяевам. Недолго думая, Исами связал ещё и фото прежних владельцев Ран, Тошико и Сузу, затем, соответственно, их самих тоже.
— Получается, что источником неприятностей для этих людей стало вовсе не «Дог Шоу», как мы думали, а то, что они были хозяевами собак, ставших впоследствии ликанами. Теперь надо понять две вещи: кто следующий и откуда у похитителя такие сведения.
На второй вопрос ответ нашёлся быстро. Возможных вариантов такой утечки всего два — Муниципалитет и лаборатория. Немного посовещавшись, команда решила разделиться.
— Я умею водить машину, так что, группа ликанов может спокойно отправиться в лабораторию, не тратя ценный таймер.
— Хорошо, тогда мы наведаемся в город. — Норико согласилась с предложением Маеми. На этом собрание закончилось и они отправились собираться в дорогу.
Пройдя в комнату Кичи, лайка окинула её выжидающим взглядом. Та, складывая снаряжение в сумку, проговорила:
— Хочешь подробностей? Поверь, они того не стоят.
— А ты попробуй.
— Если будет интересно, расскажу всем по дороге. Вы же в курсе, что ехать нам долго — полдня туда и столько же обратно.
Лайка улыбнулась:
— Тогда, времени у нас достаточно. И, хочет он того или нет, но Осаму тоже придётся заговорить. Понимаю, что в большинстве случаев хозяева у нас явно не из списка лучших людей города, но мириться с тем, что они пропадают, тоже не стоит.
Кичи замерла на какое-то время:
— Ты права. Я знаю как минимум трёх бывших хозяев ликанов, заслуживающих уважения. Точнее, знаю двух, наслышана о третьем. Мари Тадамичи…
Сенбернар обернулась, чтобы видеть глаза Маеми:
— …Такао Суманаги и Кишо Хотоши.
Да, первый хозяин лайки отдал свою жизнь, чтобы спасти её. Это знали все ликаны и для них, как и для неё, он был героем.
— В какой-то степени мы его дети. — завязывая свой походный рюкзак, проговорила Кичи. Маеми согласилась, улыбаясь:
— Дети Кишо…
Сенбернар снова застыла, словно что-то задумала:
— Ты ведь знаешь, что это было бы хорошим именем для нашей группы?
Маеми задумалась:
— Действительно, в каждом из нас есть немного от моего первого владельца. Ну, погнали, коль нам уже пора выдвигаться.
Кичи выскочила вперёд лайки и побежала к машине. Остальные тоже подтягивались, загружая свои сумки и рюкзаки в багажный отсек микроавтобуса. Закинув свой багаж, Тошико посмотрела в сторону Маеми и позвала её.
«Понятно. Пора запускать двигатели и отправляться.»
— Иду…
Заползая в машину, лайка завела мотор и оглядела собравшихся. Все ликаны были здесь, кроме, разве что, той несчастной болонки, из-за которой они и оказались в таком неприглядном положении.
— Можно мне её убить, когда найдём это недоразумение? — в шутку спросила Маеми, глядя на Ран с Тошико.
— Нет! — разом ответили обе.
***
Болонка спокойно шла мимо камер, в которых сидели люди. Возле предпоследней она всё же притормозила и взглянула на лежавшую там женщину:
— Проснулась?
Та взглянула на ликана глазами, полными отчаяния и раскаяния:
— Сузу, прости меня. Знаю, что поступила плохо. И коль уж виновата именно я, то мне и отвечать. Прошу, отпусти остальных. Они не виновны ни в чём.
— Ты так и не поняла, Кин? Я наказываю не только за себя. Оглядись? Как думаешь, что объединяет всех этих людей? Ты ведь уже знакома с Сэнго Рюзабуро и Норайо Мадашичи? Знаешь, что стало с Ран и Тошико? Верно! Они теперь ликаны. А теперь, посмотри туда! — Сузу указала на одну из клеток, где лежала женщина в годах. — Её зовут Хиро Хидехира, и когда-то у неё тоже была собака, сенбернар по кличке Кичи. Не поверишь, её бывший питомец тоже нынче ликан. Понимаешь, к чему я веду? Это вы виноваты в том, кем мы стали!
— Я пытался вернуть её! — закричал неподалёку бывший владелец Тошико. — Она меня даже слушать не стала!
— А когда ты выкидывал её на улицу, сам слышал то, как она просила всё исправить? — одним рывком Сузу достигла клетки, в которой сидел Мадашичи. — А я вот слышала! Теперь я всё исправляю! За вас! Скоро все те, кто причинил боль ликанам, будут страдать. На очереди у меня человек, чьим питомцем был весьма занятный волкодав по имени Осаму.
Она достала конверт с фотографиями и извлекла их содержимое. Просматривая изображенных на них людей, болонка сделала отметки с обратной стороны:
— Тебя поймала, тебя тоже… И тебя… И тебя… Какая прелесть! Жаль только, что Мичио Такиджи и Кишо Хотоши уже мертвы…
— Больная дрянь!
— Ты что-то говорила, Хидехира?
Бывшая хозяйка Кичи смотрела на Сузу с нескрываемой ненавистью:
— Тебя надо было усыпить, пока не стало поздно!
— И я тебе всегда рада! — ехидно ответила болонка, направляясь к выходу. — Бывайте. А мне нужно поймать ещё троих. Думаю, офицера Полиции стоит оставить на десерт.
Едва дверь закрылась, наступила тишина. Вскоре Кин заговорила:
— Никогда бы не подумала, что она станет такой после ликанизации. Не надо было разрешать вам брать её на это дело.
Те, к кому она обращалась, вздохнули и признали свою промашку.
— Ладно, с этим всё понятно. Как мы сможем отсюда помочь остальным?
— Была бы моя Кичи рядом, она что-то бы сообразила. — Хиро взяла в руки камень, лежавший неподалёку от решётки, и начала что-то чертить на стене. — Но даже если мы что-то придумаем, отсюда нам всё равно ничего не сделать. Так что, можем только ждать.
— Разумно. — согласилась Кин Рукутаджи. — В любом случае, больше никаких ликанов. Если выберемся, нужно будет уничтожить все записи об этой технологии.
— Если… Но, вдруг она поймает все свои цели раньше?
— Это будет плохо, — Мадашичи достал из кармана смартфон и начал искать какую-то информацию.
— Что? — вскрикнула Сэнго. — У тебя всё это время был телефон? И ты молчал?
— Я сам только сейчас о нём вспомнил. Да и если бы сказал раньше, какова была вероятность, что Сузу отняла бы его прежде, чем мы смогли бы что-то сделать? А так, у нас есть шанс. Кто-нибудь помнит, как дозвонится до Муниципалитета?