Ликаны выехали с территории части и тут же направились в сторону лаборатории, минуя въезды в город. Ехали поначалу в тишине, лишь спустя полчаса Кичи, сидевшая впереди, запустила приёмник. Ничего сверхъестественного там не было, а посему, вскоре шипелка, потерявшая все радиосигналы, была отключена включившей.
— Сколько планируешь отмалчиваться?
С ответом на вопрос Маеми сенбернар не торопилась. Протянув лапу к бардачку, откуда затем был извлечён планшет, она некоторое время потыкала в него, затем зафиксировала на решетке воздуховода:
— Знакомьтесь, — это Хиро Хидехира, моя бывшая хозяйка.
Экран явил фото, которое и так всем было знакомо по собранию. Женщина, в своё время отказавшаяся от Кичи, а теперь ставшая жертвой болонки.
— В общем, если вам так интересна моя история, то разочарую. Она мало чем отличается от ваших. Хотя, в «Дог Шоу» я не снималась, да и не хотелось. А вот от обилия чужих людей в доме начала уставать…
***
— Ну что, скоро там твой новый кавалер заявится?
Стоявшая перед зеркалом девушка накладывала новый слой макияжа, пока её мама наблюдала за процессом в предвкушении очередного знакомства.
— Скоро всё будет… Действуем по старой схеме? — молодая особа отложила тональник и потянулась за тушью для ресниц.
— Конечно. Зачем менять то, что ни разу не подводило?
— Хо-ро-шо. Как думаешь, скоро его можно будет обрабатывать? Всё же, уже два месяца это чудо за мной хвостиком бегает?
Хиро довольно улыбнулась:
— Думаю, уже пора начинать. Оставлю вас наедине, постарайся не упустить шанс.
Вскоре в дом пришёл мужчина и, посидев немного с ними, Хиро ушла «по своим делам». Оставшись втроём с Кичи, молодые люди недолго оставались одетыми, после чего страстные стоны эхом раздавались в стенах дома. Опустив голову, сенбернар понуро покинула спальню своей молодой хозяйки и отправилась на кухню. Это был уже четвёртый мужчина за год, который приходил в этот дом. И всегда всё заканчивалось одинаково — уединение, секс, развод на деньги. Кичи даже хотела не пустить очередного кавалера в дом, но суровый взгляд Хиро дал понять, что фокус не прокатит.
Ближе к вечеру мужчина ушёл, а молодая хозяйка на целый час заперлась в ванной комнате. Казалось бы, всё как всегда, однако, этот случай стал особенным.
— Я «залетела»! — спустя несколько недель Сакура Хидехира буквально кричала в телефон своему ухажёру. — Так что, возьми на себя ответственность!
Мужчина тут же заявил, что они поженятся, однако, у неё были совершенно иные планы:
— Нет, я не хочу замуж! Я не готова даже стать матерью! Но и аборт я делать не хочу…
Закончилось всё ссорой, если можно было так сказать. Положив трубку, девушка победно улыбалась, пока её мать любовалась своим детищем:
— Ты моя кровинушка! Сразу видно, что в меня пошла.
Но глаза Сакуры были направлены в сторону сенбернара:
— Мамочка, как думаешь, беременным будет лучше с собакой в доме или без неё? Он может задавать вопросы, почему она с нами, если я вынашиваю ребёнка.
— Думаешь, стоит от неё избавиться?
Вместо ответа Сакура кивнула. Этой же ночью Кичи увезли подальше от дома. В машине вместе с ней был Осаму.
***
Норико нетерпеливо барабанила когтями по рулю. Понимая, что эта пробка может растянуться далеко и надолго, она чуть было не вылезла из машины, но вовремя вспомнила, что Тадамичи недавно попалась на превышении скорости и её лишили прав на полтора года:
— Вот почему ты не слышишь подсказок навигатора? Я бы сейчас сбегала и вернулась.
— А ты помнишь, что я тогда пыталась смыться от акашита? Какой к чёрту навигатор?
Гепард цыкнула, вспоминая тот случай. Подобно другой группе, они включили радиоприёмник, но им в этом плане повезло больше: — сигнал со временем лишь усиливался.
— По новостям ни слова о «нэкобэнд». Как всегда, словно их и не существовало. — возмущался Исами.
— Я уже смирилась. — ответила Норико. По факту же, она никак не могла понять такого молчания. Ведь совсем недавно о них говорили всюду, а теперь же не было ни единого слова.
«Генерал, запрос от полубакэнэко Хитоми Суманаги. Она хочет узнать, есть ли у нас объект, возможно, тюремного назначения, на востоке от города. Что ей ответить?»
— Ответь, что ничего подобного у нас нет и быть не могло. Хотя, если её заинтересовало это место, возможно, там есть что-то интересное.
Слыша этот диалог между дежурным на объекте и Исами, Норико задумалась. О чём именно, она никому не сказала. Лишь вскоре выкрутила руль и поехала по просёлочной дороге, чем сильно шокировала своих спутников. Преодолев таким образом пробку, они через полчаса уже открывали двери Муниципалитета.
— Приветствую вас. Чем могу быть полезна? — у стойки регистрации стояла девушка, внимательно изучавшая прибывших людей и бакэнэко.
— Джун, у тебя не завалялись документы по ликанам? — прямым текстом поинтересовалась Норико, чем вызвала у своих сопровождающих вздохи разочарования. Однако, секретарь Муниципалитета улыбнулась:
— Знала, что спросишь. А посему…
С этими словами девушка достала кипу бумаг, упакованную в папочку. Исами присвистнул, а гепард начала их перебирать, выискивая нужные сведения. Вскоре было извлечено несколько листов, которые Норико попросила дать с собой. Однако, Джун нашла решение лучше:
— Давай сделаю тебе цифровую копию всех листов. У вас накопитель данных при себе?
— Обижаешь! — улыбнулась гепард, доставая из кармана флеш-диск.
— Ёмкий… — Джун взяла носитель и вставила его в разъём на принтере, затем начала сканировать всю документацию по проекту ликанизации. Спустя полчаса весь процесс был завершён и девушка вернула флешку хозяйке. — Надеюсь, сведения окажутся полезными. Мы недавно зафиксировали ликана в городе, но не знаем, почему его не удалось идентифицировать.
— Потому что это не наш… Спасибо. — Норико взяла носитель и развернулась, чтобы покинуть помещение и отправиться назад, но секретарь её задержала:
— Суманаги стала полицейской. Пятнадцатый участок, младший следователь. С ней служат небезызвестные тебе Амайя Хиираги и Юми Хиираги.
Норико усмехнулась и вышла из здания, Чико с Исами последовали за ней. Дойдя до машины, люди сели на задние места, пока гепард заводила мотор:
— Ну что, домой или ещё покатаемся по городу?
***
Добравшись до утёса, ликаны вышли из микроавтобуса и пешком направились через мост в сторону лаборатории. Дойдя до входной двери, Кичи ввела код, и они смогли пройти внутрь. Минуя коридор и зал, поднялись на второй этаж и хотели уже было влезть в комнату лаборантов, как краем уха лайка услышала шорох на другом конце коридора.
— Тут кто-то есть.
Но её ждало разочарование. Это были несколько маленьких мышек. В тот момент ей даже захотелось, чтобы бакэнэко присоединились к этому путешествию. Вернувшись к остальным, лайка наблюдала за тем, как они искали документы. Но, в конечном счёте, ничего не нашли.
— Что? Зря скатались? — разочарованно спросила Ран. но Тошико проанализировала ситуацию:
— Вовсе нет. Как минимум, мы узнали, что Рукутаджи была здесь. То есть, можно сделать вывод о том, что она может временами наведываться в лабораторию.
— Для чего? — не до конца поняла Маеми. — Всё, что она хотела добыть, уже забрала.
— Не всё. Кое что тут всё же осталось. — с этими словами Тошико продемонстрировала остальным записную книгу профессора Ноберуши. — Здесь есть сведения, которые понадобятся болонке для того, чтобы найти других бывших хозяев. Так что, мы сейчас имеем некоторое преимущество.
Сложив все плюсы и минусы, Маеми улыбнулась:
«А ведь верно, всё складывается как никогда хорошо.»
В это же время Кичи нашла кипу подшитых бумаг, на титульном листе которой было написано «Дело 395/60». Открыв его, она присела на стул и занялась изучением. Глянув мельком, лайка заметила, что это дело о семейной афере:
— Понятно.
Всё же, тот мужчина понял, что его использовали в своих целях, и решил добиться справедливости. Догадавшись, что сегодня они останутся здесь, лайка отправилась в свою старую берлогу. Там всё осталось как и раньше. Легла и задумалась:
«Как нам использовать это преимущество? Пытаться поджидать её в домах возможных жертв? Не получится, так как это город. Привлечь к этому делу бакэнэко? Наверняка у них тоже сейчас забот хватает. Нужно думать…»
Не найдя решения, Маеми вскоре уснула. За ночь ликаны умудрились разбрестись по своим старым комнаткам и погрузиться в сон. Кроме Кичи, внимательно изучавшей дело своей хозяйки:
— Итак, Сакура, в тюрьме ты своей матери уже вряд ли поможешь. Можно тебя не искать. Пятнадцатый участок… Здорово живём. Лишний повод выйти на связь с Суманаги, минуя остальных.
Когда дело было изучено, сенбернар убрала папочку в свой рюкзак и отправилась к себе. Вскоре и она уснула. Во сне ей явились обе хозяйки и слёзно молили о помощи, однако, сама Кичи лишь довольно усмехалась, глядя на их страдания. Вот только она вскоре проснулась в холодном поту:
— Проклятье. Это что, попытка добиться от меня сострадания? Так вот… Ни за что. Но, если эта же участь постигнет и меня? А если ребята от меня отвернутся? Нет, нет… Я на такое не подписывалась. Завтра же едем искать эту идиотку и отправляем к дочке на сохранение. Сидеть будут вместе!
Немного успокоившись после кошмара, сенбернар снова легла на кровать, натянула на себя одеяло и засопела.
***
Норико перелистывала на экране сканы документов. Немного изучив дела уже пойманных людей, она сделала несколько пометок в тетради и перешла к остальным. Вскоре её взгляд упал на телефон, экран которого явил ей сообщение от Маеми:
«Будем ближе к вечеру.»
— Окей! — промурлыкала гепард и продолжила переборку сканов бумаг. Прошипевший в переговорнике голос дежурного стал для неё не большим сюрпризом:
«Прилетело межпланетное визуальное аудиопослание с Марса. Передать на проектор?»
— Будь любезен, — ответила Норико, отвлекаясь от бумаг. Вскоре проектор явил лик Айминь:
«Знаю, что надеяться на содействие со стороны инопланетных цивилизаций будет крайне эгоистично, учитывая то, как уже принимала помощь от жительниц Келимира, но я вновь вынуждена обратиться ко всем вам. Сторонницы Старейшины Синьхуа устроили бунт в поселении. Мы вмешались. Когда я открывала червоточину Тотемом Пространства, мне казалось, что вела она в нашу тюрьму, расположенную на месте гибели Вэйдуна. Однако, когда мы пришли туда, никого из них на месте не оказалось. Потому прошу вас быть осторожными и сообщать нам, если встретите нарушителей! Спасибо всем за помощь. Ваша Айминь. Сказанное далее относится к Земле. Бакэнэко, люди и ликаны, ждите нас, мы скоро прибудем, не скучайте.»
— Знала бы ты, девочка моя, что и без беглых нэкомусумэ у нас тут проблем хватает. Ну, в любом случае, буду тебе рада. Ты записал?
«Да, лейтенант.» — ответил ей голос дежурного.
— Отправляй.
Вновь погрузившись в бумаги, Норико обратила внимание на то, что бывший хозяин Осаму зарегистрирован далеко за городом.
— Вот это хороший шанс доказать, что ликаны на что-то способны. Осталось только дождаться их и не дать Рукутаджи добраться до него раньше. В крайнем случае… я и сама прослежу за этим домом.
Отложив тетрадь и выключив компьютер, гепард встала из-за стола и направилась к Исами. Тот разглядывал карту, делая какие-то отметки.
— Это их дома? — уточнила Норико.
— Точно. Думаю, приставлю дежурных наблюдать за входами. Только вот один из адресов найти не могу.
— Я знаю, где это. Тут могут быть полезны и ликаны. За городом.
Исами улыбнулся:
— Может, отправим их сейчас?
— Пусть сначала вернутся и отдохнут, а уже потом мы передадим задание Ран и Тошико. Они точно опознают эту злосчастную болонку.
Норико, понимая, что время уже позднее, отправилась в сторону спальни, однако, и ей тоже не сразу удалось уснуть. Ворочась в кровати, она несколько раз проваливалась в сон, однако, один и тот же кошмар возвращал её обратно. Видела она, что ликаны один за другим отворачивались от неё, не смотря на все мольбы той о помощи. После четвёртой неудавшейся попытки Норико встала с кровати и направилась в сторону компьютера. Запустив сборщик электронной почты, гепард начала письмо для Хитоми:
«Понимаю, что мы скоро всё равно увидимся, но я хочу, чтобы ты знала. Последнее время мне снятся сны, в которых ликаны меня предают. Знаю, что это бред, но и игнорировать это не могу. Пожалуйста, если найдёшь возможность, постарайся узнать о причине моих видений. Заранее спасибо.»
Очистив свою душу, Норико выключила компьютер и с чистым сердцем ушла спать. Больше в эту ночь она не просыпалась.
***
— Маеми? — над лайкой склонилась голова Кичи, внимательно изучавшая её полусонное лицо. В своё время ликаны приучили себя засыпать в человеческом облике, что оказалось удобнее. — Мы собираемся выдвигаться обратно.
— Хорошо. Дайте мне немного времени? — Маеми приподнялась, оглядывая комнату, по которой были разбросаны некоторые вещи.
— Только не тяни резину.
Кичи вышла, а лайка осталась одна. Собрав одежду в охапку, нацепила на себя полный комплект и с облегчением вздохнула. Уже когда она собиралась покидать комнату, увидела на полке несколько листов. Заинтересовавшись находкой, та захватила их с собой, даже не посмотрев, какой «Ящик Пандоры» оказался в её руках.
— Можем отправляться. — сев в машину, лайка подала остальным сигнал. Те пристегнулись и приготовились дремать в пути.
— Понятно, водитель всегда отдувается за всех.
Мотор заревел, и вскоре микроавтобус тронулся с места, увозя их в сторону части.
Кичи какое-то время смотрела на дорогу, но вскоре заметила находку лайки возле лобового стекла. Вопросительно взглянув на водителя, сенбернар взяла папку и открыла её:
— Бумажкам уже нескольно лет. Я поизучаю?
— Раз уже взяла, будь любезна. — ответила та, не отвлекаясь. Вскоре лайка мельком взглянула на сенбернара и остановила машину на обочине. — Что случилось?
Лицо Кичи явно отражало ужас. Голос так же дрожал:
— Ты… сама-то… читала… что здесь… написано?..
— А ну-ка? — Маеми взяла у неё первый лист и приступила к чтению. — «…Один из наших лаборантов вылил реагенты в сточные воды, так как на тот момент мы полагали, что результат не был достигнут, однако, вскоре выяснилось, что некоторые животные из городского зоопарка стали вести себя более гуманоидно. Все они оказались представителями семейства кошачьих, в частности, тигры, львы, сервалы, гепарды, пумы и прочие…»
Маеми начала переваривать в голове полученную информацию, затем продолжила чтение:
«Вскоре неподалёку начали появляться странные личности, обладающие нечеловеческими силами. Кто-то был слишком быстр, кто-то ловок, кто-то силён. Странным было и то, что все эти сверхлюди были молодыми девушками… И в то же время из всё того же зоопарка пропали все представители кошачьих. Возможно, оно как-то связано. Думаю, стоит продолжить исследование того реагента, который мы забраковали. Возможно, это и есть наш ключ к созданию зооморфов с человеческим сознанием. Начинается новый этап работы над проектом «бакэнэко». Доктор Маширо Ноберуши.»
Вытирая пот со лба, лайка прокручивала возможные варианты развития событий в голове. Уже сейчас ясно было одно — теми зверьми из зоопарка были матери-основательницы Прайда. А значит, истинные оказались таким же проектом людей, что и искусственные. Разница лишь в том, что истинные бакэнэко получились совершенно случайно, в то время как искусственных уже планировали:
— Если всё написанное тут — правда, получается, что Истинных по факту не существует. Они, скорее, «случайные».
— Главное, найти способ им самим об этом сообщить, не ломая психику. — с этими словами Кичи отдала лайке остальные листы, после чего они вновь отправились в путь. Действительно, задачка не из лёгких.