Сузу влетела в своё укрытие, оглядываясь в надежде, что преследователи отстали. Но не тут-то было. Они приближались к ней всё ближе и ближе. В конце концов, болонка оступилась, споткнулась и упала. Обернувшись в сторону преследователей, она рычала и скалилась, понимая, что для неё всё кончено. Хотя, остался последний шанс…
***
Двумя днями ранее…
Ликаны прибыли домой уже поздним вечером. Будить остальных не стали, а разбрелись по своим комнатам, решив, что все разговоры будут вести утром. Правда, их к тому моменту ждал сюрприз — Ран и Тошико отправляют наблюдать за одним из найденных домов, благо, это за пределами города. Хотя, они и не поняли, почему выбор пал только на этих двоих.
— Потому что вы нам будете нужны на базе. — ответил остальным Исами. — Дело в том, что у нас появилась ещё одна задача, которую желательно решить.
Ликаны не понимали, что именно это обозначает, но Норико подвела Маеми, Осаму и Кичи к календарю, где на одной из дат была сделана отметка.
— Точно, я и забыл. Надо подумать о подарках, — волкодав присел за стол и начал судорожно делать наброски. Да, через несколько дней бакэнэко Айко выйдет замуж за своего хозяина Ясуо Морутани. А параллельно они поучаствуют в церемонии двух марсианских пар. Маеми взглянула на таймер. Чуть больше двух суток и трёх часов в запасе до конца месяца. Её одёрнула Кичи и попросила отойти ненадолго.
— Как планируешь начать этот разговор? — спросила сенбернар, едва они оказались в коридоре.
— Точно не здесь. Давай дождёмся девичника, где и расскажем им о нашей находке.
Предложение лайки показалось Кичи разумным, но одно маленькое «но» не давало сенбернару покоя:
— А что мы вообще знаем про Прайд, кроме того, что они считают себя истинными бакэнэко? Да, теперь нам известно, что началось всё в зоопарке. Да, мы знаем, что их создали случайно. Вот только…
— Дай мне время изучить эти бумаги? Думаю, я смогу что-нибудь там найти.
Маеми ушла к себе в комнату, в то время, как Кичи отправилась к Ран с Тошико в надежде присоединиться к их вылазке. Закончился сбор отряда сигналом от Норико:
«Кичи Хидехира, Маеми Хотоши, Осаму Азумамаро, Ран Рюзабуро, Тору Тадамичи, Тошико Мадашичи и Хэна Тадамичи отправляются на задание. Повторяю: Кичи Хидехира, Маеми Хотоши, Осаму Азумамаро, Ран Рюзабуро, Тошико Мадашичи и Хэна Тадамичи отправляются на задание.»
Значило это лишь одно: лайка откладывает изучение добытых бумаг и идёт вести машину, полную другими ликанами:
«Класс! Как будто гепарду что-то известно и теперь она не хочет, чтобы я докопалась до сути.»
— Иду! — обречённо ответила Маеми, пряча бумаги. Дойдя до гардеробной, она открыла шкафчик со своим именем и достала своё снаряжение в надежде, что ничего из этого арсенала применять не придётся. Остальные уже были готовы, только без головных уборов на лицах. Да, именно лицах, потому что, не сговариваясь, все приняли человеческий облик. Лайка осмотрела остальных. — Что ж, думаю, нас с вами ждут интересные часы ожидания. У нас нет права на ошибку, так что, сделаем всё, что в наших силах.
Они кивнули и направились к машине. Хидехира, как обычно, села впереди, остальные разместились в салоне микроавтобуса. Маеми открыла гараж, завела мотор и через несколько минут они уже уверенно отдалялись от места несения службы, даже не замечая, как за ними наблюдает пара кошачьих глаз:
— Что ж, а теперь…
В то же мгновенье Норико рванула в сторону города.
***
— Ты хочешь сказать, что Маеми и Кичи после той поездки ведут себя очень странно? — переспросила свою посетительницу пантера.
— Не хочу, но оно как-то само так складывается. — ответила гепард. Сарушима немного поразмыслила, затем поделилась своими соображениями:
— Думаю, что-то на них повлияло. Может, находка какая-то или кто-то…
Норико оглядывала уже давно пустующее помещение, в котором, кроме хозяйки, никого не бывало:
— Если окажется, что виновата эта злосчастная болонка, я ей все кудри повырываю! И тогда тебя ждёт пациент.
— Прошло уже много месяцев, не думаю, что во мне осталось столько же мастерства, как и тогда. — ответила Эйми, с хитрой улыбкой передавая собеседнице пакет. — Если я не смогу присутствовать, передашь им сама.
Краем глаза заглянув в пакет, Норико поняла о чём речь. Внутри лежали подарки для новобрачных.
— Обязательно. Но, было бы здорово и тебя там встретить. — Вскоре её голос стал тише: — Ты слышала что-нибудь про Хитоми?
— Она крайне редко ко мне заглядывает. Зато… В городе, по слухам, появилась парочка героев из числа бакэнэко. Зовут их Панч и Шедо. Пару часов назад они нейтрализовали выжившего акашита и теперь о них трубят почти повсюду.
— Фото есть? — заинтересовалась Норико, на что пантера улыбнулась:
— Даже круче! Видео!
Посмотрев на планшете репортаж о подвиге новых героев города, гепард с досадой взглянула на довольную Эйми:
— И ты их умудрилась не узнать? Панч — это Хитоми в обновлённом снаряжении. Я её приёмы и методы ведения боя узнаю среди миллионов других. И Шедо ты тоже знаешь. Кайо, пума!
Услышав об этом, Эйми поникла:
— Так облажаться…
Норико хихикнула, затем прошла с доктором в хранилище с реагентами. Пантера открыла один из шкафчиков и достала оттуда чемоданчик:
— С одной стороны, думать о том, что ликаны могут пойти против нас, не хотелось, однако, нужно было подготовиться ко всему. Держи, здесь сыворотка усыпления.
— Спасибо… — Норико взяла чемоданчик и открыла его. Внутри был арбалет с десятью болтами, выполненными в виде шприцов с автоматическим подающим механизмом.
— А теперь, обсудим одно предстоящее событие? Морутани должны на днях вернуться. Марсиане пока не отказывались от визита на Землю, но и не подтверждали…
— Уже подтвердили, — гепард перебила Эйми, обновив сведения.
— Прекрасно. Надеюсь, всё пройдёт без проблем. Ясуо говорил, что Айко до сих пор не может забыть случившееся с Суманаги, как и он сам. Сюли говорила, что мусумэ в прошлом пережили что-то подобное.
Когда с помощью келимирянки Мионны марсиане переместились в прошлое, их глазам предстала картина гибели прошлого капитана нэкоданши, оказавшегося отцом для четырёх из них, и дядей для Айминь, ставшей Хранительницей по праву наследства. Всё это напомнило им тот самый день, когда Такиджи убил одного из самых уважаемых жителей города.
— Как ты думаешь, сколько понадобится времени?
Норико посмотрела в сторону дома, где когда-то жили семеро бакэнэко:
— Не знаю…
***
Достав пакет с молоком, Маеми немного отхлебнула и, закрутив крышку, вернула его обратно в автомобильный холодильник. Время было уже позднее, но в доме за всё время наблюдения не было признаков жизни. Поглядывая в сторону бывшего дома Осаму, лайка несколько раз успела заскучать. В скором времени Кичи принесла из закусочной неподалёку по стейку на каждого и ликаны перекусили, не теряя при этом бдительности. Вскоре внимательность принесла свои плоды.
— Что-то движется… — прошептала Хэна.
Маеми посмотрела в ту сторону, куда показывала далматинец. Да, нечто приближалось к дому. Они переглянулись.
— Готовность номер один. Убивать не будем, только лишим возможности сбежать.
Вскоре Маеми увидела очертания человека. Мужчина, среднего телосложения. Осаму обдало холодом:
— Это не болонка. Это Наоки Азумамаро.
Они увидели, как человек открыл дверь своим ключом, затем зашёл внутрь и зажег лампочку. Дверь закрылась и свет тут же погас.
— Это не в его стиле. — проговорил Осаму.
— Он там не один… Она заявилась сюда раньше нас. — поняла Ран и выбежала из машины в сторону дома. Остальные помчались вслед за ней. Выбив дверь, группа застала болонку за попыткой связать хозяина дома. Та посмотрела в их сторону и улыбнулась:
— Привет. Не думала, что вы придёте помочь.
— Где наши хозяева, Рукутаджи? — Тошико скалилась так явно, что оппонентка сразу поняла, что ей пришли помешать.
— Глупо… Но я скажу вам вот что… — Сузу прекратила попытку связать мужчину, чтобы попробовать отступить. — Вам никогда не одолеть меня.
Обернувшись собакой, она попыталась сбежать, чего остальные допускать совсем не собирались, потому бросились за ней. Осаму задержался в доме и подошёл к бывшему хозяину, снимая с него верёвки и кляп:
— Не думай, что я это делаю для тебя, Наоки. Одна часть меня желала помочь Сузу заставить тебя страдать. Другая понимала, что это не совсем то решение, которое нужно в твоём случае.
— Осаму? — мужчина очень удивился, когда его бывший питомец снял с него кляп. — Это ты?
— Да. Но не надейся, что я всё забыл. Помню. И однажды, приду за тобой… ОТОМСТИТЬ!
Последнее слово волкодав произнёс с нескрываемой жаждой крови, отчего у Наоки кровь застыла в жилах. Но Осаму помнил, что он нужен в другом месте, и, закончив освобождать пленника, побежал за ними.
Погоня продолжалась бы ещё долго, однако, вскоре Сузу влетела в своё укрытие, оглядываясь в надежде, что преследователи отстали. Но не тут-то было. Ликаны приближались к ней всё ближе и ближе. В конце концов, болонка оступилась, споткнулась и упала. Обернувшись в их сторону, она рычала и скалилась, понимая, что для неё всё кончено. Хотя, остался последний шанс:
— Да вы должны меня благодарить, а не наказывать. Я же делала всё, чтобы отомстить за вас. Почему вы защищаете тех, кто уничтожил вашу счастливую жизнь?
— Знаешь, Рукутаджи, — лайка вышла вперёд, разминая лапы перед ударом, — мою жизнь уничтожили не прошлые хозяева, а волки, загрызшие Кишо Хотоши, и один наш собрат, убивший Такао Суманаги. Какими бы ни были бывшие хозяева каждого из нас, это не повод наказывать их таким способом. Думаю, ты и сама скоро это поймёшь. Только для этого тебе придётся понести наказание.
***
— Удивительное дело… — прошептала Маеми, завидев перед собой четверых уже знакомых полицейских. — А где лейтенант Тадамичи и следователь Суманаги?
— Пишут гору отчётов о том, куда смотрели наши органы правопорядка и почему выжившего акашита ликвидировали не полицейские. — ответил Сержант Нобу Ода, защёлкивая наручники на запястьях арестованной Сузу Рукутаджи. — Нам это чудо притащила какая-то Панч, вроде, из числа бакэнэко.
— Понятно. То есть, увидимся мы с ними лишь на скорой свадьбе…
— Это да. Но, вынужден напомнить, что правила будут действовать и на свадьбе тоже.
— Ясно. Значит, кроме меня, Азумамаро и Хидехиры, больше никто из ликанов поехать не сможет? Да и нам через два дня всё равно нужно будет покинуть город.
— Кстати, — сержант Шин Рёсей показал на таймер, — так уж сложилось, что свадьба намечена как раз на день сброса, так что, у вас будет возможность побыть в городе подольше.
Маеми улыбнулась и поблагодарила полицейских за хорошую новость. Те усадили болонку в кузов машины, заперли его и, помахав ликанам, отправились в город. Глядя им вслед, лайка вздохнула и направилась к микроавтобусу.
Уже в дороге она спросила у Ран, почему та не захотела принять сторону Рукутаджи.
— Если бы я так поступила, была бы не лучше этого предателя Рафу Такиджи. Кто знает, ведь наши хозяева и вправду могли осознать всю тяжесть своих действий. Лично мне было их даже жаль.
Долго искать место, где болонка держала пленных, не пришлось. Она фактически сама привела группу к нему, тем самым, дав ребятам шанс услышать тех, кто когда-то их бросил. Простить смогла только Кичи, да и то, не сразу. Разговор об этом зашёл уже когда ликаны были по пути в сторону части:
— Я уже не злюсь на них. Если бы они так не поступили, в моей жизни не появились бы вы. Так что, всё к лучшему. Давайте сделаем всё, что в наших силах, чтобы никто не помешал собакам наслаждаться жизнью с их хозяевами.
— Мне бы твой оптимизм… — прошептала Тошико и зачем-то попросила лайку завернуть в сторону мусорной свалки. Добравшись туда, они увидели стаю бродячих собак. — Все они тоже были когда-то любимыми питомцами. О них заботились, ухаживали… В определённый момент что-то помешало людям оставить этих зверей у себя. И теперь они вынуждены питаться помоями да просрочкой из ближайшей лавочки. Так что, не будем делать поспешных выводов. У всех разные ситуации. Нам реально повезло попасть к профессору Ноберуши, пускай и через живодёрню. Думаю, у нас есть к нему серьёзный разговор. Я хочу привлечь службу отлова бродячих животных к работе над проектом «Ликанизация». Пусть и эти несчастные получат шанс достичь в этой жизни чего-то стоящего.
Слыша её речь, Маеми смотрела на эту стаю:
«Неужели лаборатория всё ещё ведёт разработки по части генной инженерии, после того, как чуть не погубили ликанов? Думаю, в этом надо будет разобраться. Но, перед этим, следует посетить одно мероприятие.»
— Обещаю, что со свадьбы мы вернёмся не с пустыми руками! — улыбнулась лайка и вдавила педаль газа в пол.
***
Город, территория возле офиса «Net System».
Морутани только недавно вернулись из экспедиции. Подойдя к Пространственно-Временному Исказителю, они переглянулись, кивнули друг другу и уселись напротив того места, где должна открыться червоточина. Чёрная бакэнэко схватила любимого за руку и крепко сжала её, нежно промурлыкав:
— Осталось совсем недолго… Через два дня мы с тобой станем земными мужем и женой.
— А потом и марсианскими. Интересно, как там. — ответил ей Ясуо. — Ведь люди за всё это время так ни разу не побывали на этой планете.
— Думаю, там прекрасно. Как и здесь.
Какое-то время они ещё сидели так, пока не открылась червоточина, из которой выпрыгнули трое нэкомусумэ и двое нэкоданши. Не увидев среди них ни одну из внучек бывшей старейшины Синьхуа, Айко удивилась. Ещё большее удивление вызвало отсутствие Айминь. Чанчунь, сопровождающая брата, объяснила:
— В Поселении сейчас неспокойно, Айминь вместе с остальными сдерживают маленькую неприятность. Как справятся, присоединятся.
Вскоре за ними на фургоне семьи Суманаги приехала Хитоми, после чего, все собравшиеся вместе поехали в дом. Первых гостей успешно подобрали. Остались ликаны с Норико, в это время въезжавшие в город, пытаясь объехать пробки. Перебирая пальцами, гепард изучала дорожную обстановку в городе по навигатору. За рулём была Маеми.
— Может, мне выйти из машины и добежать до места? Быстрее же будет? — заявила Норико, всматриваясь в красные полосы на экране.
— В следующий раз хватаем вертолёт и летим на нём. — заявила лайка с абсолютно серьёзным выражением морды.
— Главное, чтобы он у нас был. Морду спрячьте.
Собравшиеся приняли человеческий облик, скрыв любые внешние признаки своей принадлежности к ликанам. Вскоре пробка рассосалась и им удалось добраться до заранее обговорённого места назначения. Прибыв к дому Суманаги, Маеми открыла гараж и припарковала микроавтобус рядом с хозяйской тачкой. Вскоре они вошли в дом, где уже распаковывались послезавтрашние молодожёны и Чанчунь. Поприветствовав друг друга, собравшиеся разбрелись по комнатам. Шэнли и Сюли заняли комнату на втором этаже, где когда-то обитали Такао и Куронэко; Маеми вернулась в своё убежище, поближе к Хитоми и Момоко. Норико тоже присоединилась к ним. Дэмин и Юйлань выбрали комнату снизу, а Чанчунь оккупировала кухню, пожелав чуть позже влиться в общую группу.
Когда этот вопрос был решён, собравшиеся решили пообщаться друг с другом. Вкратце, землянам было известно, что на Марсе не всё в порядке, потому спросили у них, что случилось. Те поведали и о бунте, и о краже тотемов из хранилища. Норико тоже кое-что рассказала о проблемах, с которыми они столкнулись. Следом и Хитоми поведала о том, что попала в полицию следователем, но, не без поддержки команды тайного отдела «Net System» стала воительницей по имени Панч. Так пролетело время и наступил вечер. И когда они ложились спать, в дверь постучали. Открыв её, Маеми с Хитоми увидели остальных нэкомусумэ. Айминь смотрела на них и с порога заявила:
— У нас проблемы!
***
Далее: кроссовер «Перед свадьбой»