Год назад, планета Тидунем за пределами Солнечной Системы…
С тех пор, как Атрия покинула это место, прошло не так уж мало времени. По информации местных обитателей, она вполне обжилась на Келимире, где живёт с местными кошкодевочками и пришельцем с планеты Земля. Событие это обсуждалось по всей округе, ведь она была весьма знатная особа, которой многие планировали доверить будущее этого мира, но судьба распорядилась иначе. И теперь, на замену ей решили подыскать новую жертву. Первой на очереди была…
— Саюри? Паразитка, где тебя носит? Старейшины долго ждать не будут! Вылезай!
Эти вопли могли значить лишь одно: — она влипла в неприятности. Понимая, к чему всё идёт, девятихвостая лисичка пряталась в кустах, лишь бы её не заметили. Искатели несколько раз проходили мимо, пока в итоге, один из них не споткнулся об неё.
— Она здесь!
Осознав, что добром такая засада не кончится, Саюри резко вскочила и помчалась куда глаза глядят. Позади раздались крики «Стой!», но лисичка даже не думала тормозить:
— Попробуйте поймать, неудачники!
Завернув за один из домов, она прибавила ходу, и даже на какое-то время оторвалась от преследователей. Ну, как «оторвалась»… Подумала, что это ей удалось, как тут же угодила в сеть, предательски спрятанную в траве. Естественно, ловушка приподняла её над поверхностью планеты и та застыла в воздухе.
— Ну, и стоило оно того? — молодой лис подошёл к пленнице и посмотрел ей в глаза.
— Даже не уговаривай! — зарычала Саюри. Лис скрестил руки на груди и задумался:
— Почему ты не хочешь? Сама подумай: почёт, уважение и куча привилегий.
Пленница лишь усмехнулась:
— Ага! Таких, от которых твоя сестра сбежала к кошкам. Нет уж, спасибо, но я как-нибудь обойдусь.
Отектор, а это был именно он, отвязал ловушку вместе с пленницей и поволок её в деревушку, где они и жили. От такой наглости Саюри вконец взбесилась и проклинала старого друга всеми мыслимыми словами:
— Да как у тебя вообще смелости хватило так надо мной издеваться? Дай мне только выбраться…
Элимас, местный колдун, ждал их на окраине деревни и улыбался, видя, как Отектор волочёт сетку с лисицей внутри. Подав знак конвоиру, он отправился вглубь деревни в сторону своего дома. Там старый колдун и дождался беглянку-неудачницу:
— И куда ты опять пыталась сбежать?
Та уже прекрасно понимала, что её поимка всё равно была вопросом времени, и смирилась:
— Уже никуда. Ну… не хочу я брать на себя такую ответственность, которую вы пытаетесь мне навязать. Просто отправьте меня поближе к этой дурочке…
Отектор ухватил её за один из хвостов и дёрнул. Дикий вопль Саюри, раздавшийся в доме, ознаменовал факт того, что обиду на местное население она затаила явно надолго:
— Выпустите меня, иначе всё Атрии расскажу, когда вернётся! Вы надо мной издеваетесь, лишаете меня выбора, и заставляете делать то, к чему я не готова!
В итоге, лисы сдались и отпустили её, наказав через пару дней вернуться и продолжить начатый разговор. Саюри согласилась, понимая, что всё равно не отстанут, а значит, нужно как-то найти способ избегать дальнейших передряг. Увы, этим днём всё только начиналось.
***
Саюри лежала на траве и смотрела на соседнюю планету. Конечно, увидеть там Атрию она не смогла бы, но в душе понимала, что её подруга была где-то там.
— Вот бы сейчас открылся портал на Келимир. С каким удовольствием я показала бы язык Элимасу, находясь вне зоны его досягаемости.
Понимая, что всё это лишь мечты, лисичка всеми хвостами отпружинила от поверхности и встала на обе ножки. Немного потянувшись, она ещё раз посмотрела на Келимир, затем двинулась в сторону своего дома. Уже по дороге она мечтательно улыбнулась:
— А вот если бы такой портал существовал… Я бы сиганула в него не раздумывая.
И тут случилось необъяснимое. Лисичка краем левого глаза заметила небольшое свечение. Обернувшись туда, Саюри заинтересовалась его круглой формой и лучами света, двигающимися во внутреннюю сторону.
— Неужели… — словно не веря своей догадке, она помчалась на свет. — Келимир, жди меня!
Споткнувшись обо что-то, Саюри кубарем полетела вперёд, негромко простонала, затем поднялась и поковыляла дальше.
— Я всё равно до тебя доберусь! — сквозь зубы процедила беглянка, как услышала позади крики:
— Вот она! Не дайте ей добежать до портала!
«Значит, я не ошиблась! Это действительно мой путь к Атрии!» — промелькнуло в голове Саюри и она прибавила ход.
— Стой! — куда отчётливее прозвучал голос Отектора. — Ты же даже не знаешь, куда он ведёт!
— Какая разница? Главное — подальше отсюда!
Свечение становилось всё ближе, но и добираться до него лисичке было сложнее с каждым шагом. В конце концов, Отектор нагнал её почти у самого портала и ухватил за два хвоста из девяти. От неожиданности Саюри вновь упала, но в этот раз попыталась отбиться свободными конечностями:
— Пусти, или ты мне больше не друг!
— Хватит уже заниматься глупостями! — еле удерживая беглянку, процедил лис. В итоге, получив ногой в область глаза, Отектор выпустил Саюри, а она по инерции улетела ровно в центр того самого портала, в который так стремилась. Едва лисичка очутилась внутри, свечение моментально пропало. — И как мне теперь это объяснять Элимасу?
Отектор встал, отряхнулся, затем сплюнул и развернулся в сторону деревни. Надежда как можно скорее разобраться с этим делом растаяла прямо на глазах.
***
Когда портал выплюнул Саюри и исчез, та глубоко вздохнула, наслаждаясь ветром свободы, и прокричала:
— Привет, Келимир! Атрия, жди меня, я скоро буду!
Мимо лисички, подозрительно посматривая в её сторону, ходили существа, по своему телосложению напоминающие ей пришельца с Земли. Вглядываясь в прохожих, Саюри заметила, что ни одной кошкодевочки среди них не было.
— Это… что такое? — спросила она сама себя, явно не надеясь на ответ. Сделав несколько шагов вправо, она начала вглядываться в ландшафт, явно не похожий на то, что описывали родные при рассказе о соседней с Тидунемом планете. Словно о чём-то догадавшись, Саюри в один присест подпрыгнула к одному из проходивших мимо, схватила его и спросила:
— Что это за планета?
Испугавшись резко подскочившей к нему лисицы-оборотня, тот ответил, что очутилась она на Земле.
— Как… на Земле?.. — обречённо прошептала она и выпустила бедолагу. Тот с диким криком побежал прочь, отчего паника передалась и остальным.
Вскоре улица опустела. Ненадолго. На горизонте появилась пара человек, которые тут же заметили одиноко стоящую лису и загалдели:
— Смотри-ка, ликан в таком месте?
— Должно быть, отбился от остальных. Что делать будем?
Люди переглянулись. Судя по всему, девушка решила попытаться забрать её в дом:
— Не бойся. Мы тебя не обидим. Тебе лучше не находиться на улице одной. Ликанов сейчас очень боятся и ведут на вас охоту.
«Прекрасно! Меня ещё с кем-то спутали!» — с досадой подумала Саюри, но подошла к ним:
— Меня зовут Саюри и я… не с вашей планеты.
***
Спустя две недели…
Все трое сидели за столом. Только что говорящий ящик показал изображение какого-то человека и сообщил о том, что его больше нет в живых, а война, бушевавшая в столице, закончилась. Саюри не понимала многое из сказанного, потому, вопросительно смотрела на приютивших её людей. Те рассказали ей о том, что сами знали про случившееся:
— В общем, помимо людей на нашей планете живут ещё много всяких биологических видов. И в этом разнообразии есть два вида генетических зооморфов — бакэнэко и ликаны. И вот, один из ликанов затеял истребить бакэнэко, а вместе с ними и людей, которые будут их защищать. Других ликанов он тоже не собирался щадить. Закончилось тем, что его устранили, но ценой жизни одного из самых уважаемых людей города.
— Да уж, вот бы кому объединять народы Тидунема…
«Справедливости ради,» — продолжил тараторить ящик, — «эта победа не была бы возможна так скоро без поддержки гостей с иных миров, в частности, очень сильно помогли гости из шестьдесят девятого измерения, а также планет Марс и Келимир…»
Саюри подняла глаза на ящик и увидела там ту, кого всё это время хотела встретить сильнее всего:
— Атрия! Она здесь, на Земле! — лисичка обратилась к своим покровителям, — Мы можем сейчас отправиться туда? Я должна с ней встретиться!
Мужчина молча посмотрел на Саюри и подошёл к аппарату, которому лисичка всегда удивлялась. Время от времени он издавал какие-то звуки и голоса. Произведя некоторые манипуляции, хозяин стал переговариваться с голосом, который сообщил, что гости с Келимира частично покинули планету, а остальные, в том числе девятихвостая лиса, ненадолго задержались в городе.
— Что ж, — мужчина отошёл от аппарата и указал остальным на гардероб, — пора бы нам навестить столицу. Завтра утром выдвигаемся.
— Ур-ра! — обрадовалась Саюри и запрыгнула на своё спальное место. Ей казалось, что чем раньше она уснёт, тем скорее случится та самая встреча.
***
Следующим вечером…
— В смысле, уже улетели? — чуть ли не плача спросила лисичка у существа среднего размера, внешне очень похожего на келимирянок. Как ей объяснили, это бакэнэко.
— В прямом. Буквально пару часов назад Амансы вернулись с Марса и они все вместе полетели к себе.
Саюри с досады была готова разрычаться, но сдержалась. Только развернулась и навострила лыжи в сторону того домика, где они жили. Однако…
— Знаешь, раз уж мы тут, давай останемся насовсем? Если они вновь прилетят сюда, тебе будет проще их застать отсюда, чем переться из нашей глуши и опять упустить.
Восстановив дыхание, лисичка посмотрела на бакэнэко:
— Где тут у вас поселиться можно?
Та задумалась, но вскоре вспомнила про одно место:
— Охотничий домик. Там жил первый хозяин моей подруги. Говорят, очень хорошо ловил зайцев и ли… — тут бакэнэко осеклась, глядя на Саюри. Та переспросила:
— Ли?..
— Думаю, — ушла та от этой темы, покрываясь потом, — нужно будет посмотреть другое местечко.
— Я согласна и на такое.
Бакэнэко протянула лисичке правую лапу:
— Хитоми Суманаги, потомок демона и бакэнэко.
— Саюри, беглянка с планеты Тидунем, урантьяк. — ответила тем же лисичка. Вскоре Хитоми отвезла гостью планеты в дом, о котором говорила. И тут девятихвостка поняла, что значило это «ли…» в исполнении её спутницы:
— Он ведь и на лисиц охотился?
Скрывать очевидное было бессмысленно, потому Хитоми виновато угукнула:
— Но, по словам подруги, он был добрым и смелым. Даже однажды пожертвовал собой, чтобы её спасти.
Убрав из дома все лисьи шкурки, Хитоми откланялась и ушла, оставив Саюри и двух людей обдумывать дальнейший план действий. А размышлять, как оказалось позже, было над чем.
***
Наши дни…
Девятихвостая лиса, укрывшись плащом, прыгала с крыши на крышу, всё ближе и ближе приближаясь к месту, где, по её сведениям, должна открыться червоточина. Собственно, благодаря этому месту она год назад и оказалась на этой планете. Пространственно-Временной Исказитель. Один из хвостов искрился на протяжение всего пути, и вскоре Саюри добежала до пункта назначения, но тут уже никого не было.
— Опять опоздала… — процедила она сквозь зубы, осматривая следы недавнего открытия порталов. Хвост уже не искрился, да и сама она внешне никак не менялась. — Ладно, где-нибудь да объявятся.
Она развернулась и отправилась длинным путём в сторону дома, так любезно найденного местной бакэнэко, где лисица вместе с семейной парой и обосновалась. Конечно, осознание того, что до них там жил охотник, поначалу всё же давало о себе знать, но вскоре на это забили. Саюри даже насвистывала какую-то мелодию, размахивая всеми девятью хвостами.
Проходя мимо одного из домов, лисичка прислушалась. Оживление, царящее внутри, привлекало её внимание. Саюри уже научилась различать людей и бакэнэко.
— В доме сплошь кошки и какие-то странные существа. Ни одного человека нет, что удивительно. Ладно, думаю, стоит понаблюдать за этим местом.
Заметив дерево, так удачно стоявшее неподалёку от дома, она запрыгнула на него, сверкая одним из хвостов. Точнее, даже взлетела. Едва Саюри уселась на ветке, её хвост погас.
— Хм? Знакомая мордочка… — задумалась лисичка, разглядывая в окне одну бакэнэко. Точнее, ту, кто назвала себя потомком демона. — Хитоми Суманаги. Значит, я на верном пути. Вот только Атрию я почему-то не ощущаю.
Расположившись поудобнее, лисичка скрестила руки, наблюдая за домом. Однако, вскоре она погрузилась в сон, из-за которого некоторые события пролетели мимо неё.
***
«Саюри…» — послышалось у неё в голове. Лисичка оглянулась, понимая, что сейчас её сознание находится за пределами физической оболочки. Причина в том, что вокруг неё не было вообще ничего. Лишь пустота. И только другой урантьяк напротив. Точнее, другая.
— Атрия? — уточнила Саюри. Левитирующая напротив неё улыбнулась:
— Конечно. И как ты понимаешь, я сейчас не на Земле, хотя, нас тоже хотели тут видеть. Но дело не в этом. Я так поняла, что у тебя проснулись способности. Ничего не перепутала?
Саюри кивнула. Свои силы она почувствовала, когда провела на Земле без малого месяц. Рассказать о них она не могла никому, кроме приютивших её людей. Естественно, те просили особо их не показывать, пока не появится возможность как-то обезопасить её личность.
— Если ты хочешь помогать своим хозяевам, тебе нужно будет сделать очень многое. Для начала, научиться контролировать силы, даруемые третьим и восьмым хвостами. Они противоположны друг другу, и если ты сможешь с ними совладать, станешь грозным соперником всем тем, кто захочет навредить тебе и твоим друзьям. Надеюсь, ты справишься.
Атрия щёлкнула пальцами, и все хвосты Саюри начали искриться. От такого обилия активных сил сразу, та начала терять рассудок. Но всё закончилось очень скоро.
— Видишь? Твои навыки не позволяют тебе применять всю мощь, только одну силу за раз. Практикуйся, совершенствуйся, и вскоре сможешь стать настоящей надеждой для землян.
— Хотя, будь моя воля, я бы запер тебя на Тидунеме. — в пустоте появился ещё один урантьяк.
— Отектор… — Саюри сразу узнала этот голос. — Избавь меня от нотаций, пока не попросила избавить от присутствия.
— Меня и так нет рядом. — лис пожал плечами. — Зато ты всегда знаешь, куда можно вернуться, когда на Земле ты встрянешь в неприятности.
— Признайся честно, — на мордочке Саюри появилась ухмылка, — ты хочешь, чтобы так вышло.
— Как знать. Но в любом случае, не задерживайся. Тебе тут не будут рады.
— Это мы ещё посмотрим.
Отектор исчез, оставив Саюри наедине со своими мыслями. Атрия испарилась ещё раньше.
— Как же всё сложно… — услышала лисичка голос позади себя. — Тебе хотелось бы стать сильнее?
Этот голос она тоже хорошо помнила, но не думала, что услышит его именно сейчас.
— Да, хочу.
— Тогда, найди меня. Я укажу тебе дорогу и помогу всем, чем смогу. И запомни — ты та, кем хочешь стать. Но не вставай на сторону зла и отчаяния. Тебе это не пойдёт.
Саюри лишь улыбнулась:
— Я хочу стать той, на кого можно будет положиться. Той, кто всегда придёт на помощь. Я хочу стать нужной этому миру.
— В таком случае, тебе осталось лишь найти меня в реальном мире. Не опаздывай, тем более, что кое-что уже началось…
Когда Саюри проснулась, место наблюдения покидал последний фургон. Понимая, что дальше медлить нельзя, она активировала левитацию и спланировала как раз на крышу проезжавшего мимо автомобиля. Мысленно соображая, как будет объяснять своё внезапное появление, лисичка крепче вжалась в капот и таким образом доехала до большого здания с надписью «ЗАГС».